Che cos’è l’aspartame?

L’aspartame è un dolcificante artificiale, venduto con marchi come NutraSweet® ed Equal®, in uso negli Stati Uniti dai primi anni ’80. È usato in molti cibi e bevande perché è molto più dolce dello zucchero, quindi se ne può usare molto meno per dare lo stesso livello di dolcezza.

L’aspartame è comunemente usato come dolcificante da tavolo, come dolcificante in cibi e bevande preparate e in ricette che non richiedono troppo riscaldamento (poiché il calore abbatte l’aspartame). Può anche essere trovato come aromatizzante in alcune medicine.

L’aspartame causa il cancro?

Le voci e le preoccupazioni sull’aspartame che causa una serie di problemi di salute, tra cui il cancro, sono stati intorno per molti anni. Alcune delle preoccupazioni sul cancro derivano dai risultati di studi sui ratti pubblicati da un gruppo di ricercatori italiani, che hanno suggerito che l’aspartame potrebbe aumentare il rischio di alcuni tumori legati al sangue (leucemie e linfomi). Tuttavia, revisioni successive dei dati di questi studi hanno messo in discussione questi risultati. I risultati degli studi epidemiologici (studi su gruppi di persone) sui possibili legami tra aspartame e cancro (compresi i tumori legati al sangue) non sono stati coerenti.

In generale, l’American Cancer Society non determina se qualcosa causa il cancro (cioè, se è un cancerogeno), ma guardiamo ad altre rispettabili organizzazioni per aiutarci in questo. Sulla base della ricerca attuale, alcune di queste organizzazioni hanno fatto le seguenti determinazioni:

• La US Food and Drug Administration (FDA) ha concluso che “l’uso dell’aspartame come dolcificante generico… è sicuro”.
• L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha dichiarato: “Gli studi non suggeriscono un aumento del rischio associato al consumo di aspartame per… la leucemia, i tumori al cervello o una varietà di tumori, compresi i tumori al cervello, linfatici ed ematopoietici (sangue).”

Anche se la ricerca di un possibile legame tra aspartame e cancro continua, queste agenzie concordano sul fatto che gli studi fatti finora non hanno trovato tale legame.

L’aspartame è regolamentato?

Negli Stati Uniti, i dolcificanti artificiali come l’aspartame sono regolati dalla FDA. Questi prodotti devono essere testati per la sicurezza e approvati dalla FDA prima di poter essere utilizzati. La FDA stabilisce anche una dose giornaliera accettabile (ADI) per ogni dolcificante, che è la quantità massima considerata sicura da consumare ogni giorno durante la vita di una persona.

La FDA ha fissato la ADI per l’aspartame a 50 milligrammi per chilogrammo (mg/kg; 1 kg=2,2 lb) di peso corporeo al giorno.

L’EFSA, che regola gli additivi alimentari nell’Unione europea, raccomanda una DGA leggermente inferiore per l’aspartame, a 40 mg/kg/giorno.

Per aiutare a mettere questi livelli in prospettiva, la FDA stima che se tutto lo zucchero aggiunto nella dieta di una persona media di 60 kg (132 lb) fosse sostituito dall’aspartame, ne risulterebbe un’esposizione di circa 8-9 mg/kg/giorno.

E secondo l’EFSA, per raggiungere la DGA di 40 mg/kg/giorno, un adulto di 60 kg dovrebbe bere 12 lattine di una bibita dietetica (se contenesse aspartame ai livelli massimi di utilizzo consentiti), ogni giorno. Ma in realtà, l’aspartame è usato a livelli più bassi, e le quantità trovate nelle bibite possono essere da 3 a 6 volte inferiori ai livelli massimi consentiti. Questo significa che si dovrebbero bere 36 lattine o più per raggiungere la DGA.

Si può evitare l’aspartame?

L’aspartame non è stato collegato in modo definitivo a nessun problema di salute specifico, se non per le persone con fenilchetonuria (PKU). Questo è un raro disordine genetico (presente alla nascita) in cui il corpo non può scomporre la fenilalanina, un aminoacido presente in molti alimenti (e nell’aspartame). Questo è il motivo per cui tutti i prodotti (compresi i medicinali) che contengono aspartame devono riportare l’avvertenza “FENILCETONURICI: CONTIENE FENILALANINA.”

Per le altre persone che vogliono evitare l’aspartame, il modo più semplice per farlo è cercare questo stesso avviso, o controllare le etichette degli ingredienti prima di comprare o mangiare cibi o bevande. Se l’aspartame è presente nel prodotto sarà elencato.

Per saperne di più

Oltre all’American Cancer Society, altre fonti di informazioni sull’aspartame includono:

Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA)
Aspartame (vedi sezione FAQ): www.efsa.europa.eu/en/topics/topic/aspartame
EFSA spiega la sicurezza di Aspartame: www.efsa.europa.eu/sites/default/files/corporate_publications/files/factsheetaspartame.pdf

US Food and Drug Administration (FDA)
Center for Food Safety and Applied Nutrition (CFSAN): 1-888-723-3366 (1-888-SAFEOD)
Informazioni aggiuntive sui dolcificanti ad alta intensità consentiti per l’uso negli alimenti negli Stati Uniti: www.fda.gov/food/ingredientspackaginglabeling/foodadditivesingredients/ucm397725.htm

National Cancer Institute (NCI)
Caramelle artificiali e cancro: www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/diet/artificial-sweeteners-fact-sheet