Se poteste prendere una pillola che vi farà migliorare nel vostro lavoro, con poche o nessuna conseguenza negativa, lo fareste?

In una meta-analisi recentemente pubblicata su European Neuropsychopharmacology, i ricercatori dell’Università di Oxford e della Harvard Medical School hanno concluso che un farmaco chiamato modafinil, che è tipicamente usato per trattare i disturbi del sonno, è un potenziatore cognitivo. Essenzialmente, può aiutare le persone normali a pensare meglio.

Tra tutti i processi cognitivi, il modafinil è stato trovato per migliorare il processo decisionale e la pianificazione più nei 24 studi esaminati dagli autori. Alcuni degli studi hanno anche mostrato guadagni nel pensiero flessibile, nel combinare le informazioni o nell’affrontare le novità. Il farmaco non sembra influenzare la creatività in entrambi i casi.

“Ciò che è emerso è che più lungo e più complesso è il compito, … più costantemente il modafinil ha mostrato benefici cognitivi”, ha detto Anna-Katharine Brem, un neuropsicologo di Oxford e uno degli autori del documento, in una e-mail.

Sorprendentemente, gli autori non hanno trovato problemi di sicurezza nei dati, anche se avvertono che la maggior parte degli studi sono stati fatti in ambienti controllati e solo guardato gli effetti di una singola dose.

Modafinil è uno di un arsenale di farmaci, che comprende Adderall, Ritalin e Concerta, che sono sempre più utilizzati “off-label” da studenti universitari e adulti in cerca di maggiore produttività. Solo 1,5 per cento degli adulti di età compresa tra 26 e 34 anni stavano prendendo farmaci ADHD nel 2008, ma quel numero era quasi raddoppiato al 2,8 per cento nel 2013, come sottolinea FiveThirtyEight. Anche se questi farmaci trattano condizioni mediche reali – ADHD, nel caso di Adderall; narcolessia, nel modafinil – molte delle persone che li prendono non hanno quelle condizioni.

Adderall e modafinil sono diversi chimicamente, ma i loro effetti sulla cognizione sono simili, secondo alcuni psichiatri. Adderall, o anfetamina, funziona aumentando i livelli cerebrali di norepinefrina e dopamina, due sostanze chimiche che sono responsabili della concentrazione e della vigilanza.

Gli scienziati sono meno sicuri di come funziona il modafinil. Un percorso è quello di stimolare il rilascio di istamina, che produce una sensazione di veglia. (Le persone con allergie possono avere familiarità con l’istamina perché molti farmaci per le allergie sono antistaminici. Proprio come il Benadryl smorza l’istamina e ti mette a dormire, il modafinil la aumenta e ti sveglia). Ma il modafinil funziona anche su altri sistemi di neurotrasmettitori nel cervello, e l’effetto risultante è quello di permettere agli utenti di eseguire compiti cognitivi complessi in modo più efficace.

Altre storie

Questi farmaci possono avere conseguenze negative sulla salute, soprattutto a dosi elevate. Il numero di visite al pronto soccorso associate all’uso non medico di stimolanti tra i giovani adulti è triplicato tra il 2005 e il 2011, secondo la Substance Abuse and Mental Health Services Administration. Alcune ricerche hanno dimostrato che l’uso a lungo termine del modafinil può influenzare i modelli di sonno. In rari casi e ad alte dosi, stimolanti come Adderall hanno dimostrato di indurre psicosi.

Ancora, alcuni psichiatri dicono che i rischi per la salute degli stimolatori cognitivi sono sopravvalutati. Milioni di adulti prendono questi farmaci. Non tutti hanno ADHD o disturbi del sonno. Eppure, i banchieri d’investimento e gli avvocati aziendali non stanno morendo sulle loro scrivanie.

Molto pochi adulti “avranno un effetto orribile dall’uso di questi farmaci”, mi ha detto James McGough, uno psichiatra clinico alla UCLA. “Sono sicuri.”

Gli effetti collaterali, dice, non sono peggiori di quelli di un caffè di troppo – nervosismo e mal di stomaco. Secondo lui, le persone che assumono Adderall o modafinil a dosi terapeutiche non diventano dipendenti, nel senso che l’interruzione del loro uso non provoca una dolorosa astinenza.

Adderall e modafinil sono circa uguali quando si tratta sia della loro capacità di migliorare le prestazioni e gli effetti collaterali, McGough mi ha detto. Ruairidh Battleday, uno degli autori dell’articolo sul modafinil, ha detto che gli effetti collaterali e il potenziale di abuso dell’anfetamina gli sembrano peggiori di quelli del modafinil.

L’articolo accenna a un prossimo dibattito sull’etica delle smart drugs. Attualmente, le persone richiedono una diagnosi psichiatrica per essere prescritto una qualsiasi di queste pillole. Ma se questi farmaci sono alla fine trovato per essere sicuro, e funzionano per quasi tutti, dovrebbe chiunque essere in grado di prenderli?

E se modafinil diventa più diffuso, dove finisce? Saremo presto bloccati in una corsa agli armamenti per la produttività, pompando promemoria a tarda notte con una mano mentre con l’altra cerchiamo su Google l’ultimo progresso in fatto di smart-drug? Alcune organizzazioni sportive, per quello che vale, già vietano l’uso di questi farmaci senza una diagnosi di ADHD per le stesse ragioni che vietano gli steroidi e altri potenziatori di prestazioni. I test antidroga dei datori di lavoro saranno presto in grado di rilevare l’uso off-label del modafinil? O al contrario, gli amministratori delegati accoglieranno con favore l’aumento dei lavoratori extra-intelligenti che non hanno mai bisogno di dormire?

Queste non sono domande ipotetiche. Tra potenziatori tecnologici come i computer olografici e farmacologici come il modafinil, stanno arrivando sul mercato sempre più prodotti che daranno ai consumatori benestanti e impegnati i mezzi per diventarlo ancora di più. Come dice Battleday, “altri agenti per il potenziamento neurologico sono senza dubbio in arrivo.”

Si sa poco sui rischi a lungo termine dei nootropi farmaceutici. Inoltre, il miglioramento cognitivo non rientra nell’ambito della medicina. La FDA non dà la priorità all’approvazione di farmaci per persone sane che vogliono diventare supereroi. Allo stesso modo, i medici non sono autorizzati a prescrivere farmaci a persone che non sono malate. “È un imbroglio, per i nostri standard attuali”, dice McGough.

Ma se i colletti bianchi stanno martellando fogli di calcolo per 16 ore al giorno – come si dice in aziende come Amazon – questi standard sono destinati ad essere messi in discussione prima o poi.