Bere alcol provoca il rilascio di endorfine – sostanze chimiche che producono sensazioni di piacere – in alcune aree del cervello, il che può aiutare a spiegare perché alcune persone bevono più di altre, secondo un nuovo piccolo studio.

I ricercatori hanno confrontato le immagini del cervello di 13 forti bevitori e altre 12 persone prima e dopo aver bevuto un drink alcolico.

In tutti i partecipanti allo studio, l’alcol ha causato il rilascio di endorfine in specifiche aree del cervello – e più alto era il livello di endorfine, meglio si sentivano i bevitori.

Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che più le endorfine venivano rilasciate nell’area anteriore del cervello, i forti bevitori tendevano a sentirsi più inebriati di quelli che non erano forti bevitori.

“Questo è il primo studio che mostra come l’alcol ci fa sentire bene”, ha detto la co-autrice dello studio Jennifer Mitchell, una neuroscienziata dell’Università della California, San Francisco. “

Lo studio appare oggi (11 gennaio) sulla rivista Science Translational Medicine.

Trattamenti per l’alcolismo

Circa 79.000 morti negli Stati Uniti ogni anno sono causati dall’uso eccessivo di alcol, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Secondo uno studio, un terzo degli adulti americani ha sperimentato l’abuso di alcol o l’alcolismo.

Per alcune persone in trattamento, i programmi in 12 passi, il trattamento di disintossicazione o la terapia di gruppo sembrano aiutare. Ma farmaci da prescrizione come il naltrexone sono considerati il trattamento più efficace, e vengono con alcuni effetti collaterali.

Mitchell ha detto che spera che i risultati dello studio porterà i ricercatori una migliore comprensione di come le endorfine controllano il bere, e potrebbe portare a un farmaco migliore per le persone che vogliono bere meno o smettere.

Aree del cervello possono portare le persone a bere troppo

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno eseguito scansioni del cervello di entrambi i gruppi di bevitori, che ha permesso loro di tracciare gli effetti immediati dell’alcol nel cervello.

L’attività delle endorfine è aumentata in regioni del cervello tra cui la corteccia orbitofrontale, l’area frontale coinvolta nel ragionamento e nel processo decisionale, e il nucleo accumbens, noto anche come “centro del piacere”

Le endorfine sono prodotte naturalmente nelle cellule del cervello. Quando rilasciato, producono sentimenti di piacere e ricompensa, che segnalano il cervello che piace quello che stai facendo e vuole farlo di nuovo.

“Sia il nucleo accumbens e la corteccia orbitofrontale possono lavorare insieme su come ci si sente circa l’alcol, e ciò che ti fa bere,” Mitchell ha detto.

“Gli esperti hanno ipotizzato che nella dipendenza, entrambe queste aree o uno sono disfunzionali in un modo che porta le persone a bere troppo,” ha detto.

Il dottor Martin Paulus, psichiatra presso l’Università della California San Diego, ha pensato che lo studio ha rivelato “un meccanismo preciso di come le persone si ubriacano”

Ma lo studio ha avuto alcune limitazioni, ha notato Paulus, che non è stato coinvolto nel lavoro.

“Lo studio era troppo piccolo, e non era chiaro se questi stessi meccanismi valgono nei maschi e nelle femmine”, ha detto. Ma nel complesso, ha detto che i risultati erano intriganti.

“Un sacco di gente beve alcol, ma non sappiamo come influenza il cervello”, ha detto. “Questo indica un meccanismo che si vede funzionare, basato sul rilascio di endorfine”: Bere alcol innesca una risposta di “benessere” perché rilascia endorfine.

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