Laghi Playa del Panhandle

I laghi Playa sono senza dubbio la caratteristica ecologica più significativa delle High Plains del Texas, anche se coprono solo il 2% del paesaggio della regione. Le playa sono zone umide poco profonde, di forma circolare, che vengono riempite principalmente dalle piogge, anche se alcune playa che si trovano in zone coltivate possono anche ricevere acqua dal deflusso dell’irrigazione. Le playas hanno una dimensione media di poco più di 15 acri. Anche se le playas più grandi possono superare gli 800 acri, la maggior parte (circa l’87%) sono più piccole di 30 acri. Circa 19.300 playas si trovano nelle High Plains del Texas, dandoci la più alta densità di playas del Nord America. Il lago mostrato a sinistra è all’interno di terreni coltivati.

Paragonato ad altre zone umide, i playas attraversano frequenti e imprevedibili cicli di bagnato/asciutto. Negli anni umidi supportano la produzione di piante annuali, come le graminacee e il miglio. Queste piante producono un enorme raccolto di semi che sono favoriti dalle anatre dabbenaggini e da altri uccelli mangiatori di semi. La natura umida/asciutta delle playas, insieme alla loro alta produzione di piante, significa che producono un’abbondanza di invertebrati. Questa produttività rende le playa dei paradisi per gli uccelli e altri animali selvatici durante tutto l’anno.

Laghi playa e uccelli

Durante i periodi di migrazione, le playa sono spesso assediate da un numero spettacolare di gru, uccelli acquatici, e uccelli costieri. Le playas sono “punti di rifornimento” critici per gli uccelli costieri che si dirigono verso le aree di svernamento sulla costa del Golfo o a sud del confine degli Stati Uniti. Le indagini nei primi anni ’90 hanno documentato che 30 specie di uccelli costieri migratori usavano i laghi della playa, con Avocette americane, Gambecchi minori, Chiurli dal becco lungo, Pivieri dal becco lungo, Cavalieri d’Italia e Falaropi di Wilson che erano i più abbondanti. La maggior parte delle anatre tuffatrici e tuffatrici nordamericane usano anche le playas durante la migrazione. L’alzavola azzurra, l’alzavola verde, la canapiglia e la codina settentrionale sono comuni all’inizio dell’autunno. Durante la primavera, la canapiglia e l’alzavola spesso si fermano a lungo dopo che la maggior parte dei germani reali e la coda di rospo sono partiti per i loro luoghi di riproduzione più a nord.
La regione dei laghi Playa è seconda solo alla Costa del Golfo nel fornire un habitat per gli uccelli acquatici svernanti nella Central Flyway. Le specie più cospicue durante l’inverno sono le oche canadesi e le oche delle nevi. Stime recenti suggeriscono che 300.000 oche si trovano nella regione dei laghi Playa. Germani reali e code di rovo sono le anatre svernanti più abbondanti.
Anche se importanti, i laghi Playa possono essere un ambiente difficile per gli uccelli svernanti. L’Alta Pianura è soggetta a periodiche siccità e a forti gelate durante l’inverno. In una recente indagine sugli uccelli acquatici di gennaio, è stato stimato che più del 90% delle playa disponibili (quelle con acqua) erano congelate. Durante questi periodi estremamente freddi, gli uccelli acquatici sono costretti a spostarsi verso grandi serbatoi o fiumi. Inoltre, gli uccelli acquatici che svernano nella regione dei playa si spostano continuamente per trovare zone umide e cibo adatti. I voli giornalieri di anatre e oche che si nutrono nei campi agricoli possono coprire molte miglia. Questo significa che la conservazione di tutte le playa, e di altre zone umide, è importante.
Le playa hanno un numero sorprendente di uccelli acquatici e di uccelli da spiaggia nidificanti. Avocette americane che si riproducono e Cavalieri dal collo nero si trovano sulla maggior parte delle playa umide. Le alzavole blu e i germani reali che nidificano nelle praterie e nei campi di grano delle alte pianure dipendono dalle playas come aree di cova per i loro piccoli. Durante le primavere e le estati umide, 250.000 uccelli acquatici possono essere prodotti nella regione dei laghi Playa del Texas.

I laghi playa sono minacciati

Dai primi tentativi di allevare bestiame e colture nelle High Plains, i playa sono stati soggetti a continue minacce. I primi coloni hanno scavato delle fosse nelle playa per concentrare l’acqua e rallentare l’evaporazione in modo che il bestiame avesse una fonte d’acqua durante la siccità. Questa pratica continua ancora oggi, anche se non è più così comune come una volta. La maggior parte dell’alterazione delle playas è stata il risultato delle pratiche agricole. Le stime suggeriscono che circa il 70% delle playas più grandi di 10 acri hanno avuto fosse scavate per concentrare l’acqua per l’irrigazione a file (o a solchi). Questa forma di irrigazione è in declino e le moderne e più efficienti pratiche di irrigazione che si basano sull’acqua freatica non richiedono queste fosse. Anche la costruzione di strade ha avuto un impatto sulle playa. Circa il 10% delle playas hanno strade costruite nei loro bacini.
La minaccia più insidiosa per le playas è l’effetto indiretto delle cattive pratiche agricole e di pascolo. Le playa nelle terre coltivate hanno subito una grave sedimentazione come risultato dell’erosione del suolo nelle terre coltivate adiacenti. Le playas colpite dalla sedimentazione tendono ad essere meno profonde e a perdere la loro capacità di trattenere l’acqua. Nei pascoli, il problema che affligge le playa è il pascolo eccessivo. Il bestiame ha permesso l’accesso ai bacini di playa durante la stagione di crescita e spesso rimuove molte delle piante che producono semi e che sono preferite dagli uccelli acquatici e da altri uccelli.

Playas e l’Ogallala

Una volta oggetto di molti dibattiti, l’evidenza crescente indica i laghi playa come una fonte di ricarica critica per la falda acquifera Ogallala. I playa filtrano e ricaricano fino al 95% dell’acqua raccolta nella porzione meridionale dell’acquifero. La ricarica avviene sia attraverso i bacini playa che lungo il perimetro (o anelli annuali) dei playa. La ricarica che avviene attraverso i bacini di playa scorre verso il basso attraverso grandi crepe nel rivestimento di argilla. Queste crepe alla fine si gonfiano e diventano impermeabili quando l’argilla assorbe l’acqua dopo una pioggia. La ricarica che avviene lungo i perimetri dei playa avviene dopo che gli eventi piovosi lasciano l’acqua alluvionale fuori dai bacini rivestiti di argilla. A causa del loro ruolo nel ricaricare l’Ogallala, la conservazione dei playa è importante sia per gli esseri umani che per la fauna selvatica.

Conservazione dei playa

Diverse pratiche di conservazione beneficiano i laghi playa. La più comune è stabilire buffer di prateria nativa intorno al perimetro dei bacini di playa. Come mostrato nella fotografia a destra. I buffer di prateria rallentano o arrestano la sedimentazione. La loro efficacia dipende in gran parte dalle loro dimensioni. Buffer più grandi sono più efficaci nel ridurre la sedimentazione. I buffer forniscono anche un habitat di nidificazione per gli uccelli delle praterie e foraggio e copertura per altri animali selvatici della prateria. Recintare i bacini di playa è un’altra buona pratica di conservazione. Le recinzioni permettono agli allevatori di limitare l’accesso del bestiame ai playa durante la stagione della crescita. Questo permette la crescita e l’insediamento di piante che sono benefiche per la fauna selvatica. Inoltre, la rimozione dei sedimenti e il riempimento delle fosse al fine di ripristinare i bacini delle playas è promettente, ma queste pratiche sono state tentate solo su alcune playas e possono essere costose.

Contatti
Lo U.S. Fish and Wildlife Service, lo U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS), e la Playa Lakes Joint Venture hanno tutti fondi di condivisione dei costi disponibili per assistere i proprietari terrieri privati (e in alcuni casi i comuni) con la conservazione della playa. Per saperne di più o per ottenere assistenza tecnica per la conservazione dei playa contattate Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 o il vostro rappresentante locale NRCS.