Quando si fa una conversazione sui più grandi Denver Nuggets di sempre, si potrebbe menzionare il talentuoso David Thompson, forse il top scorer degli anni ’80 Alex English o forse l’approccio tutto offensivo al gioco che era Carmelo Anthony.

Anche quando si discute del miglior playmaker che abbia giocato nelle Rockies, i fan NBA contemporanei menzioneranno Chauncey Billups tutti insieme.

Tuttavia, in tutta onestà, i fan dei Nuggets possono dirvi un ragazzo il cui gioco superava facilmente quello di Billups: Fat Lever.

Lafayette “Fat” Lever è stato facilmente il giocatore più sottovalutato degli anni ’80. Alcune delle statistiche che il playmaker ha messo su erano assolutamente fenomenali.

Molti si sono riferiti al prodotto di Arizona State come il “Jason Kidd degli anni 80”. Tuttavia, a mio modesto parere, Jason Kidd dovrebbe essere indicato come il “Fat Lever degli ultimi 15 anni”

Dopo essere stato scambiato da Portland a Denver nel 1984, ha giocato accanto ad Alex English, Calvin Natt e Wayne Cooper. Ora, si potrebbe pensare che sarebbe difficile per Lever segnare un sacco di punti, eppure in quattro stagioni consecutive, a partire dal 1986, ha avuto una media di non meno di 18 punti a partita.

Ha sparato il 44 per cento dal campo e il 78 per cento dalla striscia della carità per tutta la sua carriera, quindi non è come se fosse senza meta a tirare.

Quindi questo dimostra che aveva la capacità di segnare.

Inoltre, Lever era un prototipo di passatore, e mentre aveva una pletora apparentemente usa e getta di marcatori, ha mantenuto il suo numero di assist onestamente coerente, con una media di almeno 7,5 in cinque delle sue sei stagioni di gioco nei Rockies.

Oh, e i rimbalzi? Lever era tra i migliori dell’intera lega.

Non solo guidava abitualmente i Nuggets nei rimbalzi, ma lo faceva da playmaker di un metro e novanta!

Lever ha avuto una media di 9,3 nelle due diverse stagioni in cui ha indossato la sempre così popolare divisa arcobaleno, meglio di quanto abbiano fatto 10 centri di sette piedi in ogni campagna.

Si potrebbe pensare che, beh, c’è chiaramente anche un lato difensivo del gioco. Lever eccelleva anche in quello (yawn), e in un club orientato al punteggio come Denver, era ancora una presenza difensiva imponente e feroce. Anche se non è stato uno dei migliori, è stato comunque selezionato per una squadra All-Defensive una volta.

La capacità di Lever di mettere insieme tutti e quattro gli aspetti del suo gioco in una data notte dovrebbe smuovere le acque.

In effetti, Lever è l’unico (e ripeto, l’unico) giocatore dalla fusione ABA-NBA ad avere una partita da 30 punti, 20 assist e 15 rimbalzi.

Diciamo per un minuto che si assume che, sì, questa è una partita da 20, 15 e 15. Gli unici altri giocatori dal 1986 a compiere questa impresa sono Magic Johnson, Larry Bird e Jason Kidd.9 assist e 9.3 rimbalzi durante la stagione 1988-89.

Un’altra cosa che è stata immensamente dimenticata di Lever era la sua enorme capacità di rubare la palla a volontà, qualcosa che lo ha portato a diventare il secondo nella storia dei Nuggets in furti. Detiene il record NBA per la maggior parte dei furti in un quarto con otto strisciate, un’impresa che ha compiuto nel 1985.

Immaginate di avere otto furti in un quarto come squadra. È un risultato incredibile. Il fatto che un solo giocatore l’abbia fatto è stato incredibile, una parola che ha veramente definito i giorni di Lever a Denver.

Come persona, Lever era il più professionale possibile. Essenzialmente non aveva ego e si limitava a liquidare ogni sforzo individuale come una performance di squadra.

Quando veniva avvistato in pubblico, Lever negava il fatto di essere l’All-Star di 1 metro e 90, 155 libbre, come tutti lo conoscevano.

Perché allora questo ragazzo non è più riconosciuto dagli esperti NBA?

Forse è perché ha avuto “solo” due presenze All-Star, o forse perché ha fatto “solo” una squadra All-Defensive. Le palesi omissioni All-Star di Lever sono diventate così gravi che la “star” della squadra Alex English si offrì di dargli il suo posto nel roster, ma alla fine l’NBA non lo permise.

Forse perché il suo stigma era di pura implacabilità piuttosto che di appariscenza, come altri top point guard.

Può essere che fu selezionato All-NBA solo una volta, e anche allora fu la seconda squadra nel 1987.

Indovinate un attimo: chi erano i due della prima squadra? Erano nientemeno che Magic Johnson e Michael Jordan, i due migliori giocatori che abbiano mai giocato nelle loro rispettive posizioni!

Qualunque cosa lo abbia trattenuto dall’estrema rilevanza, questo ragazzo merita di essere considerato il miglior playmaker dei Nuggets di sempre.

Detto questo, quando ritireranno la maglia di Fat Lever?

Aspettate, la maglia di chi?

Joseph Fafinski è attualmente una matricola all’Università del Missouri. Originario di Chaska, Minnesota, Joseph è l’editorialista dei Minnesota Timberwolves e scrive spesso di NBA, NFL e MLB. Potete inviare un’e-mail a Joseph a [email protected] o su Twitter a @JosephFafinski.