Acacia constricta

Arbusto di Acacia Whitethorn vicino ad un piccolo arroyo.

La maggior parte delle volte, l’acacia biancospino – una leguminosa, o pianta che produce fagioli – ha la forma di un arbusto eretto, legnoso, semi-verde con più tronchi. Tipicamente, cresce da pochi metri a 15 o 16 metri di altezza, spesso formando densi boschetti.

La singola pianta può sembrare quasi spumosa con le sue piccole foglie verdastre o grigiastre simili a pizzi. Spesso perde le sue foglie durante il tempo gelido o una siccità prolungata. Fiorisce in primavera e a volte di nuovo alla fine dell’estate, con fiori gialli in miniatura a palla di pelo e producendo una dolce fragranza notturna del deserto. Ci sono quasi 800 specie in tutto il mondo.

Caratteristiche distintive

Tronchi, rami e ramoscelli: Fusti multipli e ramificati con rami a forma di zig-zag, con la crescita più recente di un colore rossastro e la crescita più vecchia di un marrone grigiastro.

Scorteccia: Abbastanza liscia sui rami e sui rametti più giovani e un po’ grossolana e scanalata o solcata sui tronchi e sui rami più vecchi.

Radici: Radici laterali ad ampia diffusione e radici a fittone lunghe e penetranti, che raggiungono sia acque poco profonde che profonde (secondo Volney M. Spalding, Distribution and Movement of Desert Plants). Le radici ospitano batteri che possono prendere l’azoto dall’aria e convertirlo in composti che arricchiscono il suolo.

Spine: Circa 1/2 pollice di lunghezza, aghi appuntiti, appaiati e bianchi, che danno all'”acacia a ghiande bianche” il suo nome comune. Più evidente sui rami più giovani e sulle piante più giovani.

Foglie: Diversi centimetri di lunghezza, “bipennatamente composte” o “due volte composte”, il che significa che una foglia comprende diverse coppie di foglioline principali, ognuna delle quali, a sua volta, comprende diverse coppie di foglioline minori.

Fiore: da 1/4 a 1/3 di pollice di diametro, giallo brillante, sfera densa di stami, che offrono agli insetti polline minimo e nessun nettare. Come risultato, le fioriture attirano relativamente pochi impollinatori.

Baccelli di fagioli: Capsule sottili, marrone rossastro, lunghe da due a cinque pollici, con costrizioni distintive tra i chicchi, che danno all’Acacia constricta il suo nome scientifico.

Foglie piumose e fagioli maturi dell’acacia biancospino

Distribuzione nativa e habitat

L’acacia biancospino cresce naturalmente in Arizona meridionale, nel sud del New Mexico, nel Texas occidentale e nel Messico settentrionale e centrale, abitando i bordi dei torrenti, le pianure alluvionali, i drenaggi intermittenti, le colline rocciose e le mesas ad altitudini che vanno da 2.000 a 6.000 piedi.

Rigenerazione

L’acacia whitethorn germoglia dai semi, ma può germogliare dalla sua corona di radici se i suoi tronchi e rami sono danneggiati o uccisi, per esempio, da un incendio selvaggio.

Pollinazione e produzione di semi: La pianta riceve l’impollinazione dalle api e da altri insetti, che spesso visitano i fiori di breve durata solo il primo giorno di apertura. In assenza di sufficiente interesse da parte degli insetti, la pianta può autoimpollinarsi, ma la sua resa di semi sarà probabilmente significativamente ridotta.

Dispersione e germinazione dei semi: I semi dell’acacia bianca sono distribuiti principalmente dagli uccelli, in particolare dalla quaglia, e dai mammiferi, in particolare dai roditori. I semi che hanno avuto il loro rivestimento rimosso nel passaggio attraverso il tratto digestivo degli uccelli o dei mammiferi germinano più facilmente. Alcuni semi vengono messi in cache dai roditori sotto la superficie del suolo, protetti dagli incendi.

Stabilimento dei semi: I semi sepolti da mezzo pollice a un pollice sotto la superficie del suolo hanno la più alta probabilità di diventare piantine stabilite, specialmente perché germinano durante le temperature calde con una certa umidità. I semi sulla superficie possono germinare, ma raramente fanno delle piantine vitali.

Maturazione: Con la sua crescita regolata dalla disponibilità di umidità, l’acacia biancospino tipicamente matura lentamente nel suo ambiente desertico. Una volta stabilita, può vivere per sette decenni o più.

Fatti interessanti

L’acacia biancospino appartiene a una delle più grandi famiglie di arbusti e alberi – Fabaceae, la famiglia dei piselli. Contiene circa 400 generi e 10.000 specie.

In un classico esempio di relazioni reciprocamente vantaggiose della natura, le acacie dell’America centrale e del Sud Africa forniscono alle formiche dei semi che portano un corpo grasso nutriente chiamato elaisoma o arillo. Le formiche portano i semi ai loro nidi, mangiando l’elaisoma e scartando il seme illeso, ma effettivamente piantandolo per l’acacia, contribuendo alla sua diffusione. Sia l’acacia che la formica ne beneficiano.

Alcune specie di acacia producono un legno così duro e durevole che è stato usato come chiodi per la costruzione di navi, assi di carro e pali di recinzione. I rapporti dicono che i pali di recinzione di acacia a volte sono durati fino a un secolo.

Usi dei nativi americani

Gli americani preistorici macinavano i chicchi di acacia whitethorn in un pasto da usare nella preparazione del cibo. Usavano i fagioli, le foglie e le radici per preparare un tè medicinale con il quale curavano i disturbi di stomaco e respiratori. Usavano i fagioli e le foglie in polvere per fare un cataplasma per trattare le eruzioni cutanee. Usavano i fiori e le foglie per fare un tè medicinale per alleviare i postumi della sbornia.

I moderni abitanti del deserto piantano l’acacia biancospino nei giardini, sapendo che la pianta richiede relativamente poca acqua, attira la fauna selvatica (per esempio, quaglie, colombe, piraloxie e altri uccelli), e arricchisce il suolo circostante.

Di Jay W. Sharp

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