I fatti

La varicella è una malattia prevenibile causata dal virus varicella-zoster. Era molto comune prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella. È estremamente contagiosa, ma l’eruzione cutanea che produce è di solito innocua e scompare da sola.

Sebbene si possa prendere la varicella a qualsiasi età, la maggior parte dei casi si verifica prima dei 14 anni. Chiunque abbia avuto la malattia una volta è di solito immune per tutta la vita, anche se può ancora avere l’herpes zoster, un’eruzione cutanea dolorosa causata quando il virus varicella-zoster diventa nuovamente attivo, anche molti anni dopo aver avuto la varicella.
La varicella di solito si verifica durante l’anno scolastico; è meno comune durante i mesi estivi. Dall’introduzione del vaccino contro la varicella, molti bambini non hanno mai la varicella.

Cause

Il virus varicella-zoster può essere diffuso attraverso l’aria quando una persona infetta tossisce o starnutisce o attraverso il contatto diretto con le vesciche (lesioni) di qualcuno infettato da varicella o herpes zoster.

Il rischio di contrarre la varicella è maggiore per le persone che hanno avuto contatti con una persona infetta, hanno meno di 12 anni, hanno un sistema immunitario indebolito, o che lavorano o trascorrono del tempo in una scuola o in un asilo.

Una volta che qualcuno è infettato, il virus di solito ha un’incubazione da 14 a 16 giorni prima che appaia un’eruzione cutanea, anche se l’incubazione può durare da 10 a 21 giorni. Non ci sono sintomi durante l’incubazione e una persona non diventa contagiosa fino a 1 o 2 giorni prima della comparsa dell’eruzione. La persona rimane contagiosa fino a quando tutte le vesciche si sono asciugate e si sono formate le croste.

Per prevenire la diffusione del virus agli altri, le persone che hanno o si sospetta abbiano la varicella dovrebbero evitare i luoghi pubblici, come la scuola, fino a quando tutte le vesciche non si sono coperte di croste.

Sintomi e complicazioni

I sintomi simili all’influenza iniziano a svilupparsi un giorno o due prima della comparsa dell’eruzione rossa pruriginosa. Affaticamento, lieve mal di testa, febbre, brividi, naso che cola e dolori muscolari o articolari sono tipici. L’eruzione cutanea emerge come protuberanze rosse in rilievo che si trasformano in vesciche a forma di lacrima che sono estremamente pruriginose.

Queste vesciche possono apparire ovunque sul corpo, di solito iniziando sul viso, sul cuoio capelluto e sul torso, per poi diffondersi alle braccia e alle gambe. In alcuni casi, l’eruzione può anche diffondersi su tutto il corpo, comprese aree come la gola, la bocca, l’ano e la vagina.

Le vesciche arrivano a ondate, con nuove colture che si sviluppano mentre quelle vecchie scoppiano. Le nuove vesciche smettono di formarsi entro circa 5 giorni. Entro il sesto giorno, la maggior parte delle vesciche saranno scoppiate, asciugate e incrostate. Entro 21 giorni, la maggior parte delle croste saranno scomparse.

I bambini di solito hanno un’infezione molto più lieve e guariscono più velocemente di adulti, neonati e adolescenti. Le persone con un sistema immunitario indebolito tendono anche ad avere sintomi più gravi e duraturi.

Un’infezione più grave e più lunga comporta anche un rischio maggiore di sviluppare complicazioni, tra cui l’infiammazione del cervello (encefalite) e la polmonite.

I neonati le cui madri sviluppano la varicella durante la prima gravidanza sono a rischio di basso peso alla nascita e di difetti alla nascita. Se la madre sviluppa la varicella da una settimana prima della nascita a due giorni dopo la nascita, il neonato è a rischio di un’infezione pericolosa per la vita.

I bambini che hanno avuto il vaccino per la varicella ma non hanno sviluppato una protezione completa dal vaccino possono ancora prendere la varicella. Tuttavia, di solito hanno un caso molto più lieve con un minor numero di vesciche.

La cellulite (un’infezione cutanea da batteri) è di gran lunga la complicazione più comune nei bambini. Può lasciare cicatrici, soprattutto se il bambino si gratta le lesioni. La fascite necrotizzante (“malattia mangia-carne”) nei bambini, anche se estremamente rara, può verificarsi come complicazione dell’infezione che entra attraverso le lesioni della varicella. Le vesciche della varicella che appaiono nella bocca, nella gola o nell’ano sono molto scomode. Se l’eruzione cutanea appare vicino agli occhi, consultate il vostro medico.

Il virus varicella-zoster non è mai completamente scomparso una volta che è entrato nel vostro corpo. Chiunque abbia avuto la varicella porta i virus dormienti nelle radici delle sue cellule nervose. Questi possono a volte riapparire anni dopo come herpes zoster, un’eruzione cutanea dolorosa che colpisce una particolare area della pelle.

L’herpes zoster può comparire in momenti di stress emotivo, o quando il sistema immunitario è basso. Non si sa sempre cosa abbia provocato il virus per uscire dal suo nascondiglio. È importante sapere che l’eruzione cutanea dell’herpes zoster può trasmettere la varicella. Le persone che hanno già avuto la varicella o sono vaccinate sono immuni, ma le persone che non l’hanno avuta possono prendere il virus da qualcuno con l’herpes zoster.

Fare la diagnosi

Un medico riconoscerà la varicella dai suoi sintomi e in particolare dall’eruzione. Se necessario, il liquido delle vesciche può essere testato per il virus varicella-zoster per la conferma. Tutti gli adulti, i neonati, le persone con un sistema immunitario indebolito, o le donne incinte con possibile varicella dovrebbero vedere il loro medico.

Prima di arrivare in un ambulatorio medico, assicuratevi che il personale medico sia consapevole che voi o il vostro familiare potete avere la varicella. Potresti essere indirizzato in una sala d’attesa separata o direttamente in una sala d’esame per ridurre il rischio di diffondere l’infezione ad altri. Se tu o i tuoi figli avete bisogno di cure mediche, chiama prima di visitare lo studio del medico.

Trattamento e prevenzione

Nella maggior parte dei casi, il trattamento è diretto ad alleviare i sintomi finché la malattia non passa da sola. La terapia non medica include:

• mantenere il corpo fresco, poiché il calore e il sudore aggravano il prurito
• applicare impacchi di acqua fresca alle aree di pelle colpite per ridurre il prurito
• tenere le unghie tagliate corte e le mani pulite, poiché i batteri che si trovano sotto le unghie possono infettare le lesioni cutanee aperte
• fare bagni quotidiani con acqua e sapone, che può prevenire le infezioni batteriche
• aggiungendo prodotti da bagno a base di farina d’avena o mezza tazza di bicarbonato di sodio all’acqua del bagno per un sollievo temporaneo del prurito
• indossando abiti larghi di cotone ed evitando tessuti graffianti come la lana

Il medico può consigliare una varietà di trattamenti medici:

• Creme e unguenti medicati da banco possono essere applicati sulla pelle colpita per ridurre il prurito. Questi possono contenere anestetici locali. Se il farmaco viene usato per un bambino, assicurati di leggere attentamente la confezione per assicurarti che sia sicuro per i bambini, e per trovare la dose appropriata. Parlate con il vostro farmacista per un consiglio sulla scelta del farmaco migliore.
• I liquidi e le pillole antistaminiche possono anche alleviare il prurito grave.
• I farmaci antivirali, come l’aciclovir*, possono aiutare se presi all’inizio del corso della malattia. Sono appropriati per le persone ad alto rischio, compresi quelli con un sistema immunitario indebolito, gli adulti e le donne incinte, ma sono raramente necessari per i bambini altrimenti sani.
• L’acetaminofene può essere usato per la febbre. Chiunque sotto i 18 anni di età non dovrebbe prendere ASA (Aspirina®) o prodotti contenenti ASA perché questi contengono ingredienti (salicilati) che possono causare la sindrome di Reye. Questa è un’infiammazione rara e spesso fatale del cervello e del fegato vista nei bambini che assumono ASA, in particolare durante un episodio di varicella o influenza. L’ibuprofene non è anche raccomandato a causa di un aumento del rischio di sviluppare un’infezione della pelle.

Se non hai mai avuto la varicella, cerca di stare lontano da chiunque sia infetto fino a quando tutte le vesciche si sono asciugate e si sono formate le croste. Le persone ad alto rischio che sono state esposte al virus della varicella dovrebbero vedere immediatamente il loro medico, poiché potrebbero aver bisogno di immunoglobulina (anticorpi contro la varicella zoster). Questa fornirà una protezione temporanea per circa 3 settimane contro lo sviluppo della varicella o delle sue complicazioni. Le persone più soggette alla malattia sono quelle con bassa resistenza alle malattie, come i neonati, le persone che hanno l’AIDS, o le persone che prendono corticosteroidi, farmaci per trapianti, o farmaci per il cancro.

È disponibile un vaccino contro la varicella. In Canada, il vaccino contro la varicella fa parte del programma di immunizzazione raccomandato. Può essere somministrato da solo o in un vaccino combinato con morbillo, parotite e rosolia, a seconda dell’età. Il vaccino contro la varicella contiene una forma viva ma indebolita del virus varicella-zoster. Il vaccino induce il sistema immunitario a produrre anticorpi che ti difendono da future infezioni del virus. È efficace dal 94% al 98%.

Il vaccino a volte provoca una leggera febbre e dolore e gonfiore al sito di iniezione. Fino al 5% dei casi, può comparire una leggera eruzione cutanea simile alla varicella intorno al sito di iniezione. Questo è più probabile che si verifichi in persone con un sistema immunitario indebolito. Poiché questa eruzione cutanea può essere contagiosa, si dovrebbe evitare il contatto con persone ad alto rischio come le donne incinte.

Il vaccino non è raccomandato per le donne incinte, le persone con tubercolosi attiva non trattata, quelli con disturbi del sangue o un sistema immunitario soppresso, o quelli con gravi reazioni allergiche alla neomicina (un antibiotico) o gelatina.