Il riformatore sociale Bentham, morto nel 1832, ha insistito che il suo corpo fosse conservato dopo la sua morte come un “auto-icona” in modo che potesse essere portato fuori alle feste se i suoi amici sentivano la sua mancanza.

Voleva anche incoraggiare gli altri a donare i loro corpi alla scienza medica, credendo che gli individui dovessero rendersi il più possibile utili, sia in vita che in morte.

E Bentham era un ateo convinto che descriveva gli insegnamenti della chiesa come “sciocchezze sui trampoli” e quindi era contrario a una sepoltura cristiana.

Per oltre 150 anni, Il suo corpo è stato tenuto in esposizione pubblica in una teca di vetro all’University College di Londra, tuttavia dopo un errore di mummificazione, la sua testa è stata ritenuta troppo sgradevole da mostrare, ed è ora conservata in cassaforte dove viene rimossa solo una volta all’anno per controllare che la pelle e i capelli non cadano.

Ora la testa sarà esposta in una nuova mostra sulla morte e la conservazione all’UCL, e gli scienziati hanno preso campioni del DNA di Bentham per testare le teorie che potrebbe aver avuto l’Asperger o l’autismo, entrambi i quali hanno una forte componente genetica.

Subhadra Das, curatore delle collezioni alla cultura UCL, ha detto: “Penso che Bentham avrebbe certamente approvato che la sua testa venisse esposta al pubblico. È quello che intendeva.

“Ha anche permesso agli scienziati di testare il suo DNA per vedere se era autistico. Abbiamo lavorato con il Museo di Storia Naturale che ha nuove tecniche di studio del DNA antico.

“Studiare il DNA antico è come guardare le pagine strappate di un libro, mancano così tante informazioni. E abbiamo scoperto che il 99% del DNA preso proviene dai batteri della sua bocca. Quindi potrebbe essere difficile arrivare a una conclusione definitiva.

“Vogliamo esplorare ciò che ha spinto Bentham a donare il suo corpo, ma anche affrontare le sfide di mettere questo tipo di materiale in mostra”

Bentham fu un importante filosofo e pensatore sociale del XVIII e dell’inizio del XIX secolo, affermandosi come uno dei principali teorici della riforma sociale ed economica.

Fu il perno dell’istituzione della prima forza di polizia britannica, la Thames River Police nel 1800, che fu il precedente per le riforme di Robert Peel 30 anni dopo. Si batté anche per i diritti delle donne e per la legalizzazione dell’omosessualità.

Tuttavia era notevolmente eccentrico, solitario e difficile da contattare. Chiamò il suo bastone da passeggio Dapple, la sua teiera Dickey, e tenne un gatto anziano chiamato The Reverend Sir John Langbourne.

Nel 2006, i ricercatori Philip Lucas e Anne Sheeran hanno suggerito che il suo carattere unico era guidato dalla sindrome di Asperger, dopo aver studiato le biografie che descrivevano un giovane Bentham come ‘avere pochi compagni della sua età’; ed essere ‘morbosamente sensibile.’

Ora gli scienziati sperano di testare la teoria con la scienza. Studi recenti hanno suggerito che l’autismo è circa l’82 per cento ereditabile e ci sono regioni specifiche nel codice genetico legate ai tratti.

Altri reperti in mostra includono nuovi ritrovamenti di DNA dall’archeologo Sir Flinders Petrie (1853-1942) che ha anche chiesto di conservare la sua testa, e zanne di mammut, capelli e denti risalenti a circa 10.000 anni fa.

La mostra Cosa significa essere umani? Curating Heads è gratuita e si svolge fino a febbraio nella Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.

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