I progressi nella tecnologia di imaging hanno migliorato notevolmente la capacità dei medici e dei loro pazienti di adottare un approccio più conservativo al trattamento del cancro alla prostata. Poiché i medici possono fare una biopsia della prostata più accurata, molti uomini con tumori che probabilmente non sono letali ora optano per la “sorveglianza attiva” – monitorando da vicino piuttosto che trattare il cancro ed evitando così gli effetti collaterali associati ai due pilastri del trattamento del cancro alla prostata, chirurgia e radiazioni. Ora, un team multidisciplinare guidato dall’urologo dell’UCLA Leonard S. Marks, MD, sta perseguendo una nuova frontiera nel trattamento del cancro alla prostata – la terapia focale, che utilizza vari approcci per colpire il cancro in modi che sono molto meno invasivi dei trattamenti tradizionali, con conseguente meno effetti collaterali.

Cosa sta guidando lo sforzo di sviluppare terapie focali per il cancro alla prostata? Questo riduce drasticamente gli effetti collaterali negativi come l’incontinenza e la disfunzione erettile che sono associati alla prostatectomia radicale (chirurgia tradizionale del cancro alla prostata) e alle radiazioni. L’analogia è la nodulectomia per il cancro al seno. Una volta l’unico approccio al trattamento chirurgico del cancro al seno era la mastectomia radicale; poi gli studi hanno dimostrato che quando la chirurgia di conservazione del seno era appropriata, la sopravvivenza era uguale. Lo stesso è stato vero per altri tumori come la tiroide, il colon e il polmone, per i quali la rimozione parziale può essere efficace. Ora stiamo cominciando a vedere questo approccio intensificato per alcuni tumori della prostata.

Cosa sta rendendo possibili queste terapie?

È l’avvento della risonanza magnetica sofisticata. Quando usavamo l’ecografia transrettale, non potevamo effettivamente vedere il cancro. Invece, ci affidavamo al test del PSA. Quando il PSA di un paziente era elevato, facevamo una biopsia. Anche se era guidata dagli ultrasuoni per mostrare dov’era la prostata, poiché non eravamo in grado di vedere il cancro, se trovavamo qualcosa, era probabile rimuovere o irradiare l’intera prostata. Nell’ultimo decennio, per la prima volta possiamo vedere il cancro nella ghiandola prostatica, mettere un ago da biopsia specificamente in quel punto, caratterizzare quanto potrebbe essere aggressivo e, per i pazienti a basso rischio che scelgono la sorveglianza attiva rispetto al trattamento, seguirlo attraverso biopsie ripetute. Questa capacità di vedere il cancro ha anche aperto la porta ad approcci di terapia focale per trattarlo in modo più preciso.

È una via di mezzo tra la sorveglianza attiva e la chirurgia tradizionale o le radiazioni?

Esattamente. La sorveglianza attiva è la strategia di gestione del cancro alla prostata in più rapida crescita. Molti uomini con tumori a basso rischio che si sarebbero fatti operare 10 o 20 anni fa ora scelgono la sorveglianza attiva, grazie alla nostra capacità di vedere e seguire il cancro per assicurarsi che non diventi una minaccia. Ma c’è un grande gruppo di uomini che rientrano nella categoria a rischio intermedio, dove il cancro non è immediatamente pericoloso per la vita ma è troppo rischioso da seguire nella sorveglianza attiva.

Quali sono gli approcci di terapia focale attualmente disponibili o allo studio?

La prima forma di terapia focale per il cancro alla prostata è stata la crioterapia, che comporta la rimozione di parte della prostata congelandola. Questa tecnologia è stata in giro per un po’, ma i sistemi di consegna sono migliorati, e attualmente la offriamo attraverso una sperimentazione clinica. Gli ultrasuoni focalizzati ad alta intensità, o HIFU, utilizzano una potente energia ultrasonica per distruggere il tumore. Eseguiamo HIFU alla UCLA dal 2010 e abbiamo un dispositivo HIFU approvato dalla Food and Drug Administration per il trattamento non invasivo del cancro alla prostata, anche se questo trattamento non è ancora coperto dall’assicurazione. All’UCLA, stiamo studiando l’ablazione laser focale. Usando la stessa tecnologia della nostra biopsia mirata della prostata per individuare il cancro, inseriamo una fibra laser per fornire energia per riscaldare e distruggere il tumore, mantenendo intatto il tessuto circostante. Abbiamo una sovvenzione di 3,1 milioni di dollari dal National Cancer Institute per sviluppare e commercializzare questo trattamento. Per amore della piena divulgazione, sono il co-fondatore di una società che sta collaborando con UCLA per farlo.

Chi sarebbe un candidato per il trattamento focale?

Questo è per gli uomini con cancro alla prostata a rischio intermedio, in cui il tumore è limitato a una parte identificabile della prostata, e la ghiandola prostatica non è troppo grande. È importante notare che anche se pensiamo che sia il momento giusto per andare avanti con questo trattamento, perché siamo ancora all’inizio del suo utilizzo, ogni uomo che ottiene un trattamento di terapia focale all’UCLA viene sottoposto a una biopsia di follow-up guidata dalla risonanza magnetica sei mesi dopo, solo per essere sicuri che abbiamo fatto quello che ci siamo prefissati di fare. Sulla base della nostra esperienza di crioterapia, che è il meglio documentato dei trattamenti di terapia focale qui, circa l’80% degli uomini che ricevono questi follow-up non hanno avuto alcun cancro nei tessuti.