Harvey Samuel Firestone fu il fondatore dell’azienda che porta il suo cognome (la Firestone Tire & Rubber Company) , una delle più grandi del mondo e tra le più grandi dell’industria mondiale, e che rimane un classico esempio del sogno americano. Nato il 20 dicembre 1868 a Columbiana, Ohia, una tipica zona rurale del Nord America, crebbe e lavorò con i suoi fratelli in una fattoria di famiglia, un ambiente che lasciò pochi anni dopo per emigrare in città e completare i suoi studi.

Dopo aver terminato gli studi, lavorò per la Columbus Buggy Company, fino a creare la propria azienda nel 1890, stabilendosi a Detroit poco dopo. Durante questo periodo iniziò a vendere carrozze trainate da cavalli. È interessante notare che uno dei suoi primi clienti fu Henry Ford, con il quale divenne un amico intimo e fornitore. Ford in quel periodo stava progettando e ingegnerizzando il suo primo veicolo a motore.

Harvey Firestone era un grande visionario, e gli obiettivi erano molto più grandi della semplice vendita di carrozze e simili. Il suo obiettivo principale era quello di creare il suo business, e nella sua testa aveva una serie di idee per rendere i veicoli che vendeva più confortevoli. E l’idea passò dal suo cervello alla realtà e creò delle ruote che avevano un battistrada di gomma solida. Noto amante delle sfide, una delle sue massime riassume la sua determinazione: “Non possiamo aggirare le difficoltà. Dobbiamo affrontarli”

Così Firestone aprì la Firestone Tire & Rubber Company nel 1900 ad Akron, Ohio. Ma il più grande sviluppo arrivò nel 1906, quando vendette 8000 pneumatici a Henry Ford. Questo primo ordine aveva un valore di 110.000 dollari e i suoi pneumatici erano destinati al suo amico e socio in affari che, a quel tempo, stava già costruendo la Ford T. Fu uno dei più grandi affari commerciali dell’epoca.

Molte altre operazioni vennero sulla sua scia, aumentando la produzione da 2,4 milioni di pneumatici nel 1910 a 37 milioni nel 1920, con un significativo volume di vendite di circa 155 milioni di dollari. Investendo nella ricerca e nei nuovi prodotti, l’azienda lanciò il pneumatico, la ruota smontabile nel 1907, il battistrada progettato per una migliore aderenza (fino ad allora i pneumatici erano stati lisci), il processo di immersione del lattice nel 1915 e i pneumatici a bassa pressione nel 1922. Più tardi, nel 1951 appariranno i pneumatici “tubeless”.

Tutte queste innovazioni furono dovute alla mente brillante di Harvey Firestone, e fu la ragione principale del suo successo. Un grande esempio di questo fu la campagna “Ship by truck”, il grande grido di guerra lanciato da Firestone che chiedeva alle autorità di creare una migliore rete stradale e, con questo, garantire il futuro della sua attività commerciale. Dopodiché, il passo successivo è stato quello di fornire un prodotto che non solo offrisse durata ai camion, ma che permettesse loro di correre più velocemente. Così, nel 1918 diede la priorità alla fabbricazione dei primi pneumatici.

Si evidenzia anche la creazione di una rete di distribuzione ingegnosa con circa 500 negozi sparsi negli Stati Uniti, dove si poteva acquistare circa 2200 articoli, con grande diversità di. Da pneumatici per trattori agricoli, batterie, accessori, tessuti e gomma sintetica, e persino attrezzature mai viste prima, come le visiere di gomma per evitare lesioni tra le dispute tra pecore nelle mandrie. Il marketing era anche una delle armi preferite di Firestone per strappare il successo.

Nel 1928 i suoi pneumatici erano già un punto fermo nella mobilità delle famiglie americane. Firestone con il suo genio, rafforzò l’immagine dell’azienda. entrando nelle case per mezzo di un talk-show radiofonico, dove parlava direttamente ai suoi clienti. È diventato così parte della “famiglia”. Questo programma unico è andato in onda per 36 anni consecutivi.

Firestone ha avuto un ruolo importante anche in altri settori. Forse il lavoro più importante fu il suo coinvolgimento in entrambe le guerre mondiali, dove il suo sforzo bellico fu anche notevole. Firestone fu pioniere nello sviluppo di componenti in gomma per i sottocarri dei carri armati, che, combinati con l’acciaio, aumentavano la velocità e la manovrabilità dei veicoli. I laboratori Firestone svilupparono anche una mescola di gomma autosigillante per i serbatoi di carburante degli aerei, aumentando così significativamente la loro resistenza in combattimento. Nel 1950, l’azienda sviluppò un missile guidato terra-terra, l’unico missile operativo dell’esercito americano durante gli anni ’50.

Il successo commerciale fu anche in campo sportivo, in particolare nelle corse automobilistiche poiché nel 1971 fornì i primi pneumatici slick per Lotus e March per disputare il GP di Monaco 1971. Vale anche la pena ricordare le vittorie che la marca ottenne, specialmente in Indy, Champ, Nascar, Formula 1, gare di dragster, scalate in montagna e record assoluti di velocità.

Vale anche la pena ricordare la vittoria di Ray Harroun alla guida di una Marmon Wasp nella prima 500 miglia di Indianapolis nel 1911, una gara che Firestone vinse più di 50 volte. Così come le prime vittorie di Jim Clark nel 1968 e Graham Hill, quest’ultimo il primo pilota a vincere una gara di Formula 1 con pneumatici Firestone. Un altro fatto storico fu il record mondiale di velocità (999,98 km/h) stabilito da Art Arfons a bordo del Green Monster nel 1964.

La storia più recente del marchio mostra che l’indipendenza è finita nel 1988. Bridgestone ha comprato Firestone per 2,6 miliardi di dollari e poco dopo ha annunciato un piano di investimenti di 1,5 miliardi di dollari nelle operazioni della società. Harvey non ne fu testimone, poiché si spense il 7 febbraio 1938, all’età di 69 anni, nella sua villa di Miami Beach, in Florida.

Nonostante ciò, è notevole ciò che un uomo visionario come Harvey Firestone è riuscito a creare: un vasto impero nel corso di decenni, da un piccolo valore commerciale iniziale ai miliardi di dollari dei tempi più recenti. Dietro di lui ha lasciato più di 100 anni di storia, ma la storia continua. Insieme a Henry Ford e Thomas Edison, formò il trio più importante dell’industria americana all’inizio del 1900.