COVID-19 colpisce in modo sproporzionato le comunità e le persone di colore negli Stati Uniti. La pandemia ha particolarmente devastato le comunità di indiani d’America e nativi dell’Alaska, che sono ad alto rischio a causa dell’accesso limitato ai servizi sanitari e di alloggi inadeguati, forniture d’acqua e altre infrastrutture. Le disparità sanitarie sottostanti possono anche rendere gli indiani d’America vulnerabili ad ammalarsi gravemente di COVID-19. Nonostante queste sfide, i politici statali, locali e federali possono imparare dalle risposte degli indiani d’America alla pandemia.

Disparità esposte e amplificate dal COVID-19

La Nazione Navajo, che occupa la più grande riserva del paese (diffusa in parti dell’Arizona, New Mexico e Utah), ha più casi e morti pro capite di qualsiasi stato americano. Gli indiani d’America costituiscono piccole percentuali della popolazione in stati come il Nuovo Messico (9%) e l’Arizona (4%), ma rappresentano il 75% dei decessi per COVID-19 nel Nuovo Messico e il 12% in Arizona.

L’impatto della COVID-19 sulle comunità degli indiani d’America è amplificato da alloggi affollati, ospedali con poco personale, mancanza di acqua corrente e accesso limitato a internet. Questi problemi risalgono al mancato rispetto da parte del governo degli Stati Uniti degli obblighi storici del trattato di finanziare i servizi di base in cambio della terra tribale.

Gli indiani d’America hanno un accesso peggiore alle cure e hanno uno stato di salute peggiore rispetto alla popolazione generale degli Stati Uniti. La loro aspettativa di vita è di 5,5 anni più breve rispetto alla popolazione generale degli Stati Uniti (73,0 anni contro 78,5 anni, rispettivamente). Gli indiani d’America muoiono a tassi più alti per malattie epatiche croniche e cirrosi, diabete di tipo 2, lesioni involontarie, aggressioni/omicidi e autolesionismo o suicidio. Le malattie respiratorie croniche inferiori sono anche più diffuse tra gli indiani d’America, il che può essere particolarmente devastante nel contesto della COVID-19.

Le situazioni di vita affollate delle comunità native rendono più difficile la distanza sociale. Il 16% delle famiglie degli indiani d’America nelle aree tribali e il 10% nelle aree urbane sono sovraffollate, rispetto al 2% di tutte le famiglie statunitensi.

L’accesso agli ospedali in molte comunità tribali è limitato. In alcune aree remote, c’è un solo ospedale per un’area grande come il Delaware. L’Indian Health Service (IHS), il programma sanitario federale per gli indiani d’America e i nativi dell’Alaska, è sottofinanziato e privo di risorse rispetto al resto del sistema sanitario statunitense. Nel 2017, l’IHS ha speso 3.332 dollari a persona, rispetto ai 9.207 dollari spesi pro capite dal sistema sanitario statunitense nel suo complesso. Questa mancanza di fondi si traduce in carenze di forza lavoro; il personale è inferiore del 20% rispetto a quanto raccomandato dall’IHS.

Innovazioni e primi successi nella gestione del COVID-19

Comprendendo la vulnerabilità delle loro comunità, alcuni leader tribali indiani americani sono stati proattivi nel cercare di contenere il virus. Le innovazioni a livello locale sono promettenti. I Navajo hanno creato dei posti di comando locali che consegnano cibo, medicine, legna e cibo per animali alle famiglie con un membro della famiglia malato per facilitare l’isolamento dei pazienti e delle loro famiglie. La messaggistica di salute pubblica sull’indossare la maschera, il distacco sociale e i consigli di viaggio contro l’abbandono della Nazione Navajo hanno anche aiutato a controllare la diffusione del COVID-19.

La Nazione Lummi, nello Stato di Washington, ha agito più velocemente di molti governi statali e locali negli Stati Uniti per stabilire un ospedale da campo e siti di test all’inizio della pandemia.

Con la pandemia che colpisce la salute mentale delle persone, i partner tribali-accademici stanno lavorando per integrare i servizi di salute mentale nella ricerca dei contatti. Il Johns Hopkins Center for American Indian Health sta sviluppando materiali educativi relativi all’uso di sostanze, al trauma, al dolore, alla violenza del partner intimo, alla depressione e all’ansia da usare come parte del suo modello di visita a domicilio, chiamato Family Spirit.

Altre misure creative includono la creazione di un libro per bambini da parte del Center for American Indian Health e di collaboratori e artisti nativi che include risorse per genitori e assistenti, compresi i numeri della linea di assistenza e consigli per parlare ai bambini della COVID-19. I membri della comunità si sono anche riuniti per cucire maschere e camici a causa della scarsità di dispositivi di protezione personale.

Ruolo dei finanziamenti federali

Queste misure proattive sono in atto nelle comunità tribali nonostante i ritardi nella ricezione dei finanziamenti del CARES Act. Il CARES Act, approvato alla fine di marzo, ha stanziato 8 miliardi di dollari per le tribù, ma i finanziamenti hanno iniziato ad essere erogati solo a maggio. In confronto, più di 70 miliardi di dollari erano stati inviati agli ospedali e ad altri fornitori di assistenza sanitaria ad aprile, meno di un mese dopo l’approvazione della legge.

Il programma di risposta COVID-19 della Health Resources and Services Administration fornisce finanziamenti ai fornitori di assistenza sanitaria tribali per implementare strategie di telemedicina, che sono state parte del lavoro dell’IHS con le comunità native per anni. Attraverso il CARES Act, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha dato alle organizzazioni tribali 15 milioni di dollari per l’espansione della telemedicina. Ognuna delle 52 tribù riceverà fino a 300.000 dollari per migliorare la prevenzione, il triage e la cura della COVID-19.

La fornitura di servizi per aiutare le comunità indiane americane a far fronte alla pandemia richiederà più fondi, in particolare sotto forma di investimenti in assistenza sanitaria, alloggi, accesso alla banda larga e servizi igienici.