La USS Enterprise, comandata dal capitano James T. Kirk, termina un terzo giorno di mappatura stellare quando il navigatore inesperto tenente Dave Bailey scorge un grande cubo multicolore che gira e galleggia nello spazio. Suggerisce di attaccarlo con i phaser. Kirk invece ordina alla nave di allontanarsi dall’oggetto. Il cubo li insegue, emettendo radiazioni nocive, e Kirk lo distrugge con riluttanza.

Mentre Kirk sta pranzando nel suo alloggio, una gigantesca sfera incandescente si avvicina all’Enterprise, riempiendo lo schermo del ponte anche a basso ingrandimento. Il comandante Balok identifica la sua nave come la Fesarius, la nave ammiraglia della “Prima Federazione”, spiegando che il cubo distrutto era un indicatore di confine. Balok ignora i saluti di Kirk e annuncia che distruggerà l’Enterprise per aver sconfinato nel territorio della Prima Federazione e aver distrutto la boa di segnalazione. Dà all’equipaggio dieci minuti per pregare le loro divinità. Il primo ufficiale Spock ottiene la visione di Balok, un umanoide dalla pelle blu e dai tratti del viso sempre mutevoli. Bailey cede all’isteria e Kirk gli ordina di lasciare il ponte. Il dottor McCoy rimprovera Kirk, sostenendo che lo sfogo di Bailey è il risultato della troppa pressione esercitata da Kirk su di lui, e sottolineando di aver avvertito Kirk delle condizioni di Bailey in anticipo. La discussione ispira Kirk a provare a bluffare con Balok. Dice a Balok che l’Enterprise contiene “corbomite”, una sostanza che distrugge automaticamente qualsiasi attaccante, e afferma di avere poca considerazione del fatto che anche l’Enterprise verrebbe distrutta nello scambio. Mentre Kirk attende una risposta, Bailey chiede il permesso di riprendere i suoi compiti, cosa che Kirk concede. Balok chiede la prova dell’esistenza della corbomite, ma quando Kirk rifiuta, non distrugge l’Enterprise. Invece, un piccolo rimorchiatore si stacca dalla Fesarius e trascina l’Enterprise in profondità nello spazio della Prima Federazione, dove Balok dichiara che internerà l’equipaggio e distruggerà l’Enterprise. Intuendo che il raggio traente del rimorchiatore non può essere potente come quello della Fesarius, Kirk ordina all’Enterprise di inserire i motori ad angolo retto rispetto alla loro rotta. Proprio quando i suoi motori stanno per esplodere per il sovraccarico, l’Enterprise si libera. Questo apparentemente disattiva il vascello alieno, dato che l’equipaggio riceve una chiamata di soccorso a cui la nave madre non risponde.

Anche se riconoscono che questa potrebbe essere una trappola, Kirk, McCoy e Bailey formano una squadra di abbordaggio per prestare assistenza. Si teletrasportano e scoprono che il “Balok” sul loro monitor era un’effigie (creatura disegnata da Wah Chang). Il vero Balok, dall’aspetto di un bambino umano iperintelligente, li accoglie con entusiasmo a bordo. Spiega che stava semplicemente testando l’Enterprise e il suo equipaggio per scoprire le loro vere intenzioni. Mentre Kirk e compagnia si rilassano, Balok esprime il desiderio di conoscere meglio gli umani e la loro cultura, e suggerisce loro di permettere a un membro del loro equipaggio di rimanere sulla sua nave come emissario della Federazione. Bailey si offre volentieri volontario, e Balok fa loro fare un giro della sua nave.