Tredicimila anni fa, alla fine dell’ultima era glaciale, interi tratti della Grande Barriera Corallina australiana morirono. L’aumento del livello del mare ha coperto la più grande collezione di coralli del mondo con sedimenti provenienti dalla terra appena inondata, bloccando la luce del sole di cui i coralli hanno bisogno per crescere. La barriera alla fine si è ripresa, ma ci sono voluti da centinaia a migliaia di anni. Questa quasi morte ed eventuale resurrezione non è stata un caso unico, secondo un nuovo studio che rivela i confini mutevoli della barriera corallina nel corso del tempo geologico. È una storia che ha giocato fuori cinque volte negli ultimi 30.000 anni – e potrebbe accadere di nuovo oggi.

Lo studio “detiene alcune lezioni davvero importanti” per capire quanto resilienti sono i coralli di fronte al cambiamento, e quanto velocemente recuperano dopo eventi catastrofici, dice Kim Cobb, un paleoclimatologo presso il Georgia Institute of Technology di Atlanta, che non era coinvolto nel lavoro. Oggi il tasso di innalzamento del livello del mare è moderato – circa il 10% del tasso di 13.000 anni fa – ma in futuro potrebbe accelerare drammaticamente, dice.

Per condurre lo studio, gli scienziati hanno usato un sonar subacqueo per individuare luoghi sul fondo del mare, oltre la barriera corallina attuale, dove i coralli possono essere cresciuti in passato. Poi, hanno praticato 20 fori, estraendo carote di roccia che contenevano coralli fossili e sedimenti depositati negli ultimi 30.000 anni, coprendo parte dell’ultima era glaciale e i millenni caldi che seguirono.

La barriera è migrata su e giù durante quel periodo, il team ha trovato, seguendo da vicino i cambiamenti del livello del mare ad un tasso di fino a 20 metri verticali per mille anni. E quando il livello del mare ha raggiunto il suo punto più basso 21.000 anni fa -18 metri sotto il livello odierno, l’acqua persa è stata rinchiusa in massicce calotte di ghiaccio – i coralli sono sopravvissuti sulle terrazze esterne della piattaforma continentale australiana, il team riferisce oggi in Nature Geosciences.

Gli scienziati si sono chiesti a lungo dove la Grande Barriera Corallina sia andata durante l’ultima era glaciale, dice Jody Webster, un geologo marino dell’Università di Sydney in Australia e autore principale dello studio. “Siamo stati in grado di trovarla”

Ma la barriera corallina non poteva sempre tenere il passo con il cambiamento del livello del mare. I ricercatori hanno identificato cinque volte in cui sembrava morire – due volte durante il raffreddamento dell’ultima era glaciale, quando il calo del livello del mare ha esposto i coralli all’aria; e tre volte da 10.000 a 17.000 anni fa, quando lo scioglimento dei ghiacciai ha causato un rapido aumento del livello del mare. “Non abbiamo trivellato o campionato tutto”, dice Webster, quindi lui e i suoi colleghi non possono confermare quanto sia stata estesa la moria. Ma pensano che i coralli abbiano persistito in alcuni luoghi lungo la piattaforma continentale durante quei tempi, permettendo alle barriere coralline in altri luoghi di ristabilirsi entro 2000 anni.

Le morti storiche sono simili a “quello che stiamo vedendo proprio ora sulla Grande Barriera Corallina”, dice Mark Eakin, un ecologo della barriera corallina presso la National Oceanic and Atmospheric Administration a College Park, Maryland, che non era coinvolto nello studio. I cambiamenti del livello del mare non sono un problema enorme al momento, ma le temperature lo sono: Le ondate di calore hanno innescato eventi di sbiancamento di massa, periodi in cui i coralli stressati dal calore espellono le alghe simbiotiche che vivono nei loro tessuti. Solo nel 2016 – l’anno più caldo a livello globale – il 67% dei coralli è morto lungo i 700 chilometri più a nord della barriera corallina.

La nuova ricerca è “ancora un altro promemoria” che ciò che stiamo facendo all’oceano sta per avere conseguenze drammatiche, dice Eakin. “Non aspettatevi che le barriere coralline siano in grado di rimbalzare rapidamente”.