Post modificato e aggiornato il 9 marzo, 2013, per riflettere ulteriori pensieri come risultato delle interazioni con le molte persone che hanno lasciato commenti. Li ringrazio per il loro contributo.

DEPRESSIONE – UN MECCANISMO ADATTATIVO

Contrariamente a quanto afferma l’APA, la depressione non è una malattia. In effetti, la depressione è un meccanismo adattivo che ha servito bene l’umanità per milioni di anni. Quando le cose vanno bene nella nostra vita, ci sentiamo bene. Questa buona sensazione è il modo della natura di dirci di continuare a fare quello che stiamo facendo. Quando le nostre vite non vanno bene, ci sentiamo giù o depressi. Questo è il modo della natura di dirci di fare dei cambiamenti.

Questo è molto simile al dolore. Il dolore è un segnale che il tessuto è danneggiato e che è necessaria un’azione urgente. Per esempio, se si tocca una stufa calda, il dolore induce una reazione immediata per allontanare la mano. Di solito questo avviene con un danno minimo alla pelle. Senza il dolore, non reagiremmo così rapidamente a questo tipo di situazioni, e subiremmo molti più danni ai tessuti di quanto non avvenga in realtà.

La depressione o lo sconforto non è una sensazione acuta come il dolore. È più generalizzata e segnala – non danni imminenti ai tessuti – ma problemi di natura più generale. Per sentirsi bene, i seguenti otto fattori devono essere presenti nella nostra vita.

– buona alimentazione
– aria fresca
– sole (con moderazione)
– attività fisica
– attività mirata con regolari esperienze di successo
– buone relazioni
– sonno adeguato e regolare
– capacità di evitare coinvolgimenti sociali distruttivi, pur rimanendo ricettivi agli incontri positivi *

FONTI DELLA DEPRESSIONE

Quando uno qualsiasi di questi fattori manca, o è presente solo in minima parte, cominciamo a sentirci avviliti o depressi. Quando molti di questi fattori mancano in larga misura, diventiamo molto depressi. Nel corso degli anni, ho lavorato con centinaia di persone che erano depresse. A tutte queste persone – senza eccezione – ho potuto dire: “Se fossi nei tuoi panni, vivendo la vita che stai vivendo, sarei depresso anch’io.”

Molti di questi individui vivevano con una dieta generalmente povera. Altri bevevano enormi quantità di alcol. Pochi mangiavano regolarmente frutta o verdura. Molti stavano in casa per la maggior parte del tempo. L’attività fisica era bassa. L’attività propositiva – cioè l’attività diretta verso qualche tipo di obiettivo – era raramente presente, e le buone relazioni oneste e aperte spesso inesistenti.

Il punto qui non è quello di denigrare o castigare le persone che sono depresse, ma piuttosto di sottolineare che la depressione è essenzialmente e fondamentalmente una funzione di ciò che stiamo facendo – come stiamo vivendo la nostra vita. Non è una malattia. È il sistema di feedback naturale del corpo. È il modo in cui la natura cerca di indurre in noi una certa motivazione a fare cambiamenti nel nostro stile di vita: mangiare meglio, astenersi da sostanze tossiche, uscire all’aria aperta e al sole, identificare obiettivi e perseguirli, e parlare con amici e familiari onestamente e apertamente delle cose che ci preoccupano. Se facciamo queste cose in modo coerente e regolare – se le integriamo nella nostra routine quotidiana, allora cominceremo a sentirci bene. Se non facciamo queste cose, ci sentiremo depressi. O come dice Peter Breggin, MD, in Antidepressants Cause Suicide and Violence in Soldiers: “I principi per superare la depressione sono esattamente gli stessi principi richiesti per vivere una vita buona e felice.”

Tutti sperimentano occasionalmente una giornata no. Ma sappiamo anche cosa fare – uscire per una passeggiata; iniziare un progetto; parlare con un amico o una persona cara, ecc. Le persone cronicamente depresse, tuttavia, sono individui che hanno trascurato queste aree per anni. Passano la maggior parte della loro vita in casa. Sono spesso sovrappeso, non hanno obiettivi se non il prossimo programma televisivo, e anche se possono avere molti conoscenti, tendono a non condividere le loro preoccupazioni e preoccupazioni in modo aperto e onesto.

Naturalmente, non tutte le persone depresse sono carenti in tutte queste aree. Alcune persone depresse mangiano bene, ma non condividono mai le loro preoccupazioni con nessuno. Altri condividono le loro preoccupazioni, ma non hanno attività propositive. Altri hanno lavori mirati e gratificanti, ma non escono mai all’aperto e non fanno mai attività fisica, e così via.

Per sentirsi costantemente bene, dobbiamo avere tutti questi fattori presenti nella nostra vita in misura sostanziale e significativa. E non è una proposta così scoraggiante. Una persona che mangia moderatamente dai cinque gruppi alimentari principali, che controlla l’assunzione di zucchero e alcol, che non fuma, che ha un lavoro o un hobby che fornisce sfide e un senso di appagamento, che esce all’aperto la maggior parte dei giorni per fare esercizio o anche per una passeggiata veloce e che ha almeno un’altra persona con cui è aperta e onesta, si sentirà generalmente positiva. Una persona la cui vita è carente in una o più di queste aree si sentirà generalmente negativa. Quest’ultima non è una malattia – non è un’istanza di qualcosa che va male nel nostro corpo. Piuttosto è un’istanza di qualcosa che va bene. La depressione è un messaggio dell’organismo che chiede un cambiamento. L’induzione di sentimenti negativi è l’unico linguaggio che l’organismo ha per esprimere la necessità di fare cambiamenti.

DEPRESSIONE DOVUTA ALLA PERDITA

Le perdite gravi possono, naturalmente, far precipitare la depressione anche in vite altrimenti molto ordinate e funzionali. Anche quando tutti gli otto fattori sono presenti in misura sostanziale, la perdita di una persona cara di solito provoca profondi sentimenti di depressione. Allo stesso modo, la perdita della carriera, della salute, della casa, ecc. genererà una certa misura di depressione indipendentemente dallo stile di vita precedente. Le persone che hanno vissuto stili di vita funzionali e produttivi, come descritto sopra, tuttavia, normalmente vengono a patti con la perdita in un lasso di tempo ragionevole. Parleranno della perdita alle persone con cui si confidano; continueranno a mangiare bene e a fare esercizio, e continueranno con le varie attività propositive che hanno sempre perseguito. Gradualmente il senso di perdita regredirà e tornerà la capacità di godersi la vita. Quando sembra che la vita stia andando in pezzi, sono le nostre routine a salvarci – a patto che abbiamo stabilito delle buone routine funzionali che incorporano gli otto fattori menzionati sopra.

Tuttavia, per le persone i cui stili di vita sono carenti, o solo marginali, in termini degli otto fattori menzionati prima, una perdita importante può farle “superare il limite” e farle sprofondare in uno stato di scoraggiamento cronico a lungo termine. A questo proposito vale la pena notare che tutte le vite umane sono, prima o poi, toccate da grandi perdite tragiche. Ciò che conta è: quanto siamo attrezzati, nelle abitudini e nello stile di vita, per gestire queste perdite. Quando una persona va in un centro di salute mentale e chiede aiuto per la depressione, la prima priorità dovrebbe essere una valutazione dettagliata dello stile di vita della persona, delle abitudini, delle relazioni, della storia, ecc, per determinare la fonte dei sentimenti depressivi. Da questa valutazione, si dovrebbe sviluppare un programma di rimedio e fornire un sostegno attivo e assistenza al cliente nell’attuazione di questo programma.

In pratica questo non accade quasi mai. Il cliente che menziona la depressione viene abitualmente rimandato dallo psichiatra. Riceve una prescrizione per un antidepressivo e gli viene detto (falsamente) che la sua depressione è una malattia “come il diabete”, e che deve prendere le sue pillole nello stesso modo in cui un diabetico deve prendere l’insulina. Se viene fornita una terapia di supporto o aggiuntiva, di solito prende la forma di paternalistiche pacche sulle spalle o di promemoria per prendere il “farmaco”.

DEPRESSIONE E DIFETTI NEUROCEMICI

Nonostante decenni di ricerche altamente motivate da parte di aziende farmaceutiche e dipartimenti universitari finanziati da aziende farmaceutiche, non è mai stata presentata alcuna prova che la depressione sia causata da un problema fisico nel cervello. Eppure questa affermazione viene abitualmente presentata ai clienti e alle loro famiglie come giustificazione per la prescrizione di farmaci. Elliot Valenstein, professore emerito di psicologia e neuroscienze all’Università del Michigan, dopo aver esaminato le varie teorie biologiche della depressione, riassume i risultati come segue nel suo libro Blaming the Brain:

“Anche se l’affermazione spesso ripetuta che gli antidepressivi funzionano correggendo la carenza biochimica che è la causa della depressione può essere un efficace approccio promozionale, non può essere giustificato dalle prove.” (p. 110)

Il fatto è che gli antidepressivi sono farmaci che alterano l’umore (essenzialmente nella stessa categoria generale di alcol, cocaina, anfetamine, ecc.) Tutte queste droghe hanno in comune il fatto che alterano l’umore delle persone. Fanno sentire meglio le persone. Ecco perché la gente le prende! Ma non significa che siano una buona idea. Ci sono due modi per ottenere droghe negli Stati Uniti. Puoi andare all’angolo della strada e comprarli illegalmente; oppure puoi andare da un medico e dirgli che sei depresso, o ansioso, o entrambi. In entrambi i casi, otterrete qualcosa che vi darà una “correzione” temporanea per qualsiasi sentimento negativo vi stia turbando. Ma non otterrete alcun aiuto reale per il vostro problema. A questo proposito vale la pena notare che gli antidepressivi sono efficaci solo quanto i placebo (pillole di zucchero). Qualunque sia la spinta che le persone ottengono da questi prodotti, in realtà viene da loro stessi, non da una correzione farmaceutica della chimica del cervello.

SVEGLIAMENTI GRATUITI DI DEPRESSIONE

Negli ultimi anni molti ospedali e cliniche offrono screening gratuiti di depressione. Se vai a fare uno di questi screening, è ovvio che hai avuto una depressione, e l’intervistatore stabilirà rapidamente (attraverso questionari insulsamente semplicistici) che, sì, sei davvero depresso, e che potresti beneficiare di uno dei tanti meravigliosi antidepressivi attualmente disponibili, e non vorresti un appuntamento per vedere il nostro psichiatra. Questi screening “gratuiti” sono quasi invariabilmente pagati da una compagnia farmaceutica. Sono una forma di marketing e sono stati un fattore importante nella promozione degli psicofarmaci. Il personale ospedaliero che partecipa a queste sciarade è ben intenzionato, ma in realtà sono semplici ingranaggi di un enorme schema di marketing di farmaci.

Lo scopo del DSM è quello di promuovere la falsa nozione che la depressione è davvero una malattia, e di legittimare la prescrizione di farmaci che alterano l’umore. Il manuale elenca diversi tipi di depressione. La depressione acuta e grave è chiamata Disturbo Depressivo Maggiore. La depressione persistente, anche se meno grave, è chiamata distimia. La depressione che va e viene ed è intervallata da periodi di lieve mania è chiamata disturbo ciclotimico. E così via. E, naturalmente, se un cliente non soddisfa i criteri per nessuno di questi – c’è sempre il Disturbo Depressivo Non Altrimenti Specificato: una categoria residua per ampliare la portata della rete diagnostica. Per correttezza verso l’APA, tutte le varie diagnosi richiedono un livello di gravità abbastanza significativo. In pratica, tuttavia, i criteri precisi sono abitualmente ignorati. Infatti, la maggior parte del personale che lavora nel sistema di salute mentale ha solo una vaga nozione dei criteri. Ad un cliente che dice di essere depresso viene assegnata una diagnosi e gli vengono somministrati farmaci antidepressivi.

C’è, naturalmente, un piccolo numero di operatori della salute mentale che, sebbene costretti dalle agenzie di regolamentazione a lavorare nel contesto del DSM, tuttavia ignorano le implicazioni del modello della malattia e forniscono un aiuto reale ai loro clienti. Questi membri del personale sono una minoranza molto piccola e la stragrande maggioranza degli operatori della salute mentale abbraccia la tassonomia del DSM con tutto il cuore e crede indiscutibilmente nella validità ontologica delle categorie diagnostiche.

Il messaggio della depressione: GET UP AND GET GOING

A volte si sostiene che la depressione non può essere un meccanismo adattivo, che ci incoraggia a fare cambiamenti, perché molte persone depresse, infatti, sprofondano in una disperazione inattiva e letargica. Quello che si perde qui, tuttavia, è che in quasi tutti i casi, i sentimenti di noia, blues, depressione, ecc, in realtà servono come stimolo all’azione. Una persona seduta pigramente in un sabato pomeriggio piovoso, per esempio, inizia a sentirsi giù e si scuote alzandosi e facendo qualcosa, o chiamando sua madre, o mettendosi un impermeabile e facendo una passeggiata, ecc, ecc… Ma tutti i messaggi che riceviamo dal nostro corpo possono essere eclissati da un allenamento controproducente. Siamo tutti nati con una forte spinta a preservare la nostra vita. Ma i soldati, attraverso l’addestramento e le varie pressioni, possono superare questa spinta e continuare a combattere anche se il messaggio dall’interno è di scappare. Allo stesso modo, quando il nostro stomaco è pieno, riceviamo un messaggio dal nostro corpo per smettere di mangiare. È chiaro che questo messaggio viene spesso eclissato.

Se il messaggio della depressione viene eclissato o meno dipende in gran parte dalle nostre esperienze infantili. Se cresciamo in una famiglia in cui i sentimenti depressivi sono affrontati alzandosi e andando avanti, allora questo è probabilmente il modo in cui risponderemo a questi sentimenti da adulti. Ma se cresciamo in una situazione in cui la spinta depressiva è abitualmente ignorata, allora è molto probabile che continueremo a ignorare queste spinte nella vita successiva.

Quando la vita di una persona è caratterizzata da forti routine funzionali, gli episodi di depressione sono rari, ma quando si verificano, si risponde in modo positivo. Ma quando le routine funzionali sono largamente assenti, e quando il messaggio della depressione è generalmente ignorato, allora le persone sprofondano più profondamente nello sconforto.

Una buona analogia qui è la nostra risposta al freddo. Se sono all’aperto a lavorare in giardino e comincia a fare freddo, il mio corpo mi incoraggia a fare qualcosa. Quindi diciamo che vado a prendere una giacca e continuo il lavoro. Se ora fa un bel po’ più freddo, forse vado a prendere un cappotto pesante, poi continuo il lavoro. Se la temperatura continua a scendere, potrei semplicemente rinunciare e rientrare. Quello che sto facendo qui è rispondere in modo appropriato ai messaggi del mio corpo, ed è chiaro che la natura precisa delle mie risposte è stata plasmata dalla mia precedente formazione ed esperienza. Se invece ignoro i messaggi del mio corpo e rimango fuori mentre la temperatura scende, divento ipotermico e forse muoio. Ma nessuno concluderebbe da questo che la sensazione di freddo è una malattia! La sensazione di freddo è un meccanismo adattativo che ci incoraggia a intraprendere azioni appropriate in risposta al calo della temperatura. Allo stesso modo, la sensazione di depressione è un meccanismo adattativo che ci incoraggia verso una maggiore funzionalità nella nostra routine quotidiana. Non è una malattia.

* aggiunto il 27 agosto 2013 su suggerimento di Nadia, una lettrice del blog