Di Amy Ratner, Medical and Science News Analyst

Dall’infanzia alla fine della vita, la diagnosi della celiachia è critica e non dovrebbe essere ignorata. Questo è il messaggio per i pazienti e gli operatori sanitari di due recenti studi.

Nel primo, i ricercatori italiani hanno concluso che il numero di pazienti con malattia celiaca in tutto il mondo è in aumento, “grazie alle migliori condizioni ambientali che permettono ai bambini con malattia celiaca di sopravvivere più a lungo.”

Nel secondo, gli scienziati finlandesi e britannici hanno scoperto che una diagnosi di malattia celiaca su quattro viene fatta in persone di 60 anni o più. Ancora, 60 per cento dei pazienti rimangono non diagnosticati perché i loro sintomi, tra cui stanchezza, indigestione e ridotto appetito, sono accusati di età avanzata stessa.

Anche se gli studi non sono correlati, presi insieme creano un quadro delle implicazioni della malattia celiaca in tutto l’arco della vita.

Tassi di mortalità infantile e prevalenza della celiachia

“I nostri risultati mostrano per la prima volta che la prevalenza della celiachia pediatrica è parallela al tasso di mortalità sotto i cinque anni”, conclude uno studio pubblicato recentemente sul Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.

I ricercatori dell’Università di Pavia hanno esaminato 27 studi fatti in 17 paesi che descrivono la prevalenza della celiachia nei bambini in età scolare. Le stime di mortalità infantile per ogni paese sono state poi confrontate con la prevalenza.

Prevalenza:
La proporzione di persone in una popolazione che hanno una particolare malattia in un determinato momento o in un determinato periodo di tempo.

Tasso di mortalità:
Una misura della frequenza del verificarsi della morte in una popolazione definita durante un intervallo specificato.

Quando i ricercatori hanno esaminato i numeri da studi dal 1999 al 2013, hanno trovato il tasso di mortalità per i bambini sotto i cinque anni sembra legato alla prevalenza della malattia celiaca nella popolazione generale. Nei paesi in via di sviluppo dove i tassi di mortalità infantile erano alti, la celiachia era meno prevalente, mentre il contrario era vero nei paesi occidentali, il loro studio trovato.

La revisione ha incluso solo gli studi in cui i bambini sono stati sottoposti a screening con esami del sangue per la malattia celiaca e diagnosticato attraverso biopsie intestinali. I ricercatori hanno anche considerato la genetica, il consumo di glutine e i dettagli sui tempi di introduzione del glutine e l’allattamento al seno.

Negli ultimi decenni, la mortalità complessiva e la mortalità da infezioni gastrointestinali sono diminuite notevolmente, secondo lo studio. “Questo potrebbe aver portato a una migliore sopravvivenza di , permettendo loro di essere diagnosticato in seguito,” gli autori hanno scritto. Essi suggeriscono anche che meno infezioni gastrointestinali, derivanti dal modo in cui i bambini in alcune parti del mondo sono protetti dai germi nella sporcizia, potrebbe anche contribuire a più malattia celiaca, una teoria chiamata l’ipotesi di igiene.

Rilevano che nei primi secoli XIX e XX, farina contenente glutine è stato aggiunto come un primo modificatore di latte. Inoltre, sia la birra che la brodaglia, un alimento sottile fatto con il pastone dei liquori di malto, erano alternative economiche al costoso latte di mucca. Ai bambini che soffrivano di diarrea veniva data acqua d’orzo. In Italia, la pasta arricchita di glutine era popolare e promossa come il cibo ideale per lo svezzamento dei bambini, specialmente quelli che avevano diarrea, malnutrizione e anemia. La produzione della pasta terminò nel 1985. Tutte queste pratiche avrebbero contribuito a una minore sopravvivenza dei bambini con malattia celiaca non rilevata.

Uno studio del 1939 ha mostrato che la prognosi per i bambini con malattia celiaca era triste. Di 73 pazienti, 26 erano già morti al momento dello studio e solo 17 erano ancora vivi tre anni dopo la diagnosi. Glutine non era ancora stato identificato come il colpevole nella malattia celiaca, una scoperta fatta da Willem-Karl Dicke poco dopo la seconda guerra mondiale.

Prima della scoperta di Dicke, i bambini con malattia celiaca avrebbe avuto poche possibilità di sopravvivere e non sarebbe stato contato in indagini di quelli con malattia celiaca fatto 20 o 30 anni dopo, i ricercatori finlandesi nota. Ora, la celiachia sta comparendo in paesi dove era inesistente fino a pochi anni fa, il loro studio ha detto. “Questo è almeno in parte dovuto alle migliori condizioni ambientali che oggi permettono una migliore sopravvivenza di ,” hanno scritto gli autori.

Malattia celiaca negli adulti più anziani

La malattia celiaca è anche essere trovato più frequentemente negli adulti più anziani, che spesso presentano sintomi diversi da quelli diagnosticati in età precedente. Affaticamento, costipazione, anemia, osteoporosi e neuropatia sono comuni e spesso liquidati come segni di “vecchiaia e di nessuna conseguenza”, secondo uno studio pubblicato sulla rivista, Alimentary Pharmacology and Therapeutics.

L’assenza di sintomi classici della celiachia ritarda la diagnosi – in un caso “un sorprendente 50 anni”, lo studio ha detto.

“Alcuni potrebbero discutere perché la diagnosi di malattia celiaca dovrebbe essere perseguita negli anziani, soprattutto quando i sintomi sono solo lievi e l’adozione di una dieta senza glutine richiede notevoli cambiamenti nello stile di vita”, hanno scritto gli autori.

Rilevano che i sintomi lievi non equivalgono a una qualità di vita soddisfacente nelle persone anziane con malattia celiaca non diagnosticata. “Le persone anziane sono sempre meno disposte a sopportare le malattie che potrebbero indicare la celiachia e chiedono giustamente un’indagine”, hanno detto i ricercatori del Tampere University Hospital, Helsinki University Hospital e il Royal Derby Hospital.

Inoltre, la diagnosi può aiutare a prevenire gravi complicazioni come le fratture ossee e il linfoma a cellule T associato all’enteropatia, ha concluso lo studio. Mentre il rischio di linfoma si raggruppa principalmente nei pazienti anziani, lo studio ha detto, le prove sono miste su se è maggiore rispetto alla popolazione generale.

Leggi di più: Che ruolo giocano i pazienti nella ricerca sulla celiachia?

I pazienti diagnosticati in età avanzata devono affrontare alcune sfide uniche nel seguire la dieta senza glutine, tra cui una lotta per cambiare le abitudini alimentari di vita, preoccupazione per l’aumento del costo del cibo e difficoltà a ottenerlo. Tuttavia, la maggior parte sono conformi, i ricercatori hanno trovato. Più di 90 per cento mostrano risoluzione dei sintomi e miglioramento dei risultati degli esami del sangue che monitorano la malattia celiaca, lo studio ha anche concluso. Recupero del danno al rivestimento assorbente dell’intestino è anche buono, anche se si verifica più lentamente che nei pazienti più giovani. I ricercatori hanno basato le loro conclusioni su una revisione degli studi esistenti relativi alla malattia celiaca negli anziani.

Lo studio consiglia agli operatori sanitari di essere alla ricerca della malattia celiaca nei pazienti anziani. “La vecchiaia in sé non dovrebbe mai essere incolpato per le caratteristiche cliniche come stanchezza, indigestioni, ridotto appetito o anemia,” gli autori hanno scritto.

E notano che poiché l’aspettativa di vita è sempre più lunga, è probabile che la prevalenza della malattia celiaca negli anziani sarà anche aumentare.