“E’ stato un vero e proprio manicomio, francamente, e lo stiamo facendo nel bel mezzo di una pandemia”, ha detto Karen McDaniel, il trasporto statale e i servizi di collegamento tra i gruppi della comunità e i funzionari di correzione.

Tra i rilasciati c’era Terebea Williams, 44 anni, che ha scontato 19 anni di una condanna a 84 anni per omicidio di primo grado, furto d’auto e rapimento. E’ stata liberata la settimana scorsa dopo essere stata considerata ad alto rischio medico per il virus.

La vittima della Williams, Kevin “John” Ruska, l’ha prelevata per portarla al lavoro nel 1998, ma i due hanno discusso e la Williams l’ha costretto nel bagagliaio della sua stessa auto sotto la minaccia di una pistola. Lei gli sparò quando lui cercò di scappare, poi portò l’uomo ferito a più di 700 miglia da Tacoma, Wash, in un motel a Davis. Lì lo ha imbavagliato e legato ad una sedia. Lui è morto per la ferita infetta.

“Perché i diritti di un detenuto sono più importanti di quelli di una vittima?” ha detto la sorella indignata, Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, il cui ufficio ha perseguito Williams, e il gruppo di difesa Crime Victims Alliance si sono lamentati del fatto che le vittime e i procuratori ricevono poco preavviso e nessuna opportunità di opporsi ai rilasci.

Il virus si diffonde con tosse e starnuti e può rapidamente spazzare attraverso un ambiente carcerario. Finora 51 detenuti sono morti, e ci sono stati più di 8.400 casi tra i prigionieri.

Anche circa 2.000 impiegati del sistema carcerario statale sono stati infettati e otto sono morti. L’ultimo, il sergente Seeyengkee Ly, che lavorava alla Valley State Prison di Chowchilla, è morto domenica per complicazioni di polmonite dopo aver contratto il COVID-19.

I funzionari hanno subito un’intensa pressione da parte dei sostenitori, alcuni legislatori statali e due giudici federali per rilasciare più detenuti, in particolare dopo un trasferimento pasticciato di detenuti infetti nella prigione statale di San Quentin ha portato alla peggiore epidemia carceraria dello stato. Quasi 170 detenuti sono ancora infetti lì e 23 sono morti, tra cui 11 nel braccio della morte. Più di 2.000 hanno recuperato o sono stati rilasciati mentre erano infetti.

I dimostranti che si sono incatenati alla recinzione fuori dalla casa del governatore Gavin Newsom la scorsa settimana hanno detto che ha “presieduto a decine di morti evitabili nelle prigioni statali” non liberando molti più detenuti.

I primi 3.500 detenuti sono stati liberati in aprile per creare spazio nelle carceri affollate, e altri 6.900 sono stati considerati idonei al rilascio all’inizio di luglio. I funzionari hanno detto che altri detenuti sarebbero stati idonei sotto diversi programmi di rilascio, ma non potevano fornire una stima.

In un deposito della scorsa settimana con un giudice federale che supervisiona una delle principali cause legali che affrontano il sistema carcerario, i funzionari hanno aumentato il totale stimato di rilascio da 10.400 a 17.600. Tuttavia, i funzionari penitenziari dicono che il segretario alle correzioni Ralph Diaz probabilmente bloccherà il rilascio di circa 5.500, in parte perché molti stanno scontando l’ergastolo.

In tutta la nazione, più di 100.000 persone sono state rilasciate dalle prigioni statali e federali tra marzo e giugno, un calo dell’8%, secondo un’analisi di The Marshall Project e The Associated Press.

Il presidente della California Police Chiefs Assn. Eric Nuñez ha detto che capisce l’urgenza di ridurre la popolazione carceraria, ma è allarmato dal rilascio di alcuni criminali violenti “senza una considerazione per l’impatto maggiore sulla sicurezza pubblica”. Ha detto che i capi vogliono lavorare con i funzionari della prigione per migliorare il processo decisionale.

Tutto sommato, i funzionari delle correzioni prevedono di rilasciare 11.500 detenuti entro la fine di agosto, una stima che ha portato McDaniel vicino alle lacrime quando ha raccontato alcune delle lotte per trovare loro un alloggio temporaneo. Lei è la fondatrice e direttrice esecutiva di Place4Grace, che gestisce programmi di alfabetizzazione e visite in 16 delle 35 prigioni dello stato.

Il peso è spesso sui parenti dei detenuti, che spesso si precipitano nelle prigioni remote con poco preavviso, poi si mettono in fila nei loro veicoli per ore in attesa del rilascio dei loro cari.

È il suo lavoro organizzare il trasporto per coloro che non hanno altre disposizioni, in particolare i detenuti che devono stare in quarantena perché vengono rilasciati mentre sono ancora infettati dal COVID-19. Possono essere mandati in camere d’albergo attraverso un programma gestito dal dipartimento di correzione e da altre due agenzie statali chiamate Project Hope.

Ma questo lascia delle scappatoie, ha detto McDaniel.

Ad un detenuto infetto è stato detto di non lasciare la sua stanza di motel di Sacramento durante una quarantena di due settimane. “Abbiamo dovuto mandare qualcuno a prendergli i vestiti, a prendergli il cibo”, ha detto.

In un altro esempio, ha detto che i funzionari statali hanno chiesto alle sue organizzazioni comunitarie di lavare i vestiti per più detenuti sequestrati in un hotel.

“E’ stato un compito straziante dall’inizio alla fine”, ha detto. “Non doveva succedere così”.

La buona notizia, ha detto McDaniel, è che attraverso un sacco di sforzi i funzionari sono stati in grado di evitare quello che Newsom ha detto essere la sua più grande paura dai rilasci di massa – lasciare gli ex detenuti infetti senza casa.

“Non c’è nessuno che esce che non ha un letto dove andare”, ha detto McDaniel. “Nessuno viene scaricato in un angolo di strada da qualche parte come passeggero. Questo non sta succedendo.”

La cattiva notizia è che non c’è modo di impedire ai detenuti infetti di lasciare le loro stanze. Lo stato ha finora rilasciato quasi 300 detenuti con infezioni attive.

I detenuti vengono testati entro sette giorni dal loro rilascio programmato, e quelli che risultano positivi non possono uscire prima, ha detto la portavoce del dipartimento di correzione Dana Simas. Ma i detenuti che raggiungono la loro regolare data di libertà vigilata devono essere liberati, anche se sono infetti.

“Non possiamo forzare le persone alla quarantena, possiamo solo offrire loro servizi volontari come il Progetto Speranza”, ha detto Simas.

I funzionari della libertà vigilata ora hanno solo giorni invece dei normali mesi per preparare piani di rientro per fornire a un detenuto presto rilasciato un alloggio, trasporto, trattamento farmacologico o comportamentale, assistenza sanitaria e formazione o un lavoro.

“La nostra gente sta facendo gli straordinari per fare tutti i collegamenti”, ha detto Karen Pank, direttore esecutivo di Chief Probation Officers of California. “Ma non mentirò, è una sfida molto, molto dura”

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