Durante il periodo coloniale, i giapponesi saccheggiarono le risorse di Joseon, proibirono l’uso della lingua coreana – arrivando persino a richiedere ai coreani, nel 1939, di cambiare i loro nomi personali con cognomi e nomi in stile giapponese secondo il Name Order – e arruolarono i coreani nella loro forza lavoro o come soldati in uniforme nella guerra del Pacifico. I coreani si impegnarono in persistenti lotte per riconquistare la loro indipendenza. Organizzarono numerose organizzazioni clandestine per combattere i giapponesi all’interno del paese, come il Joseon National Sovereignty Restoration Group e il Korea Liberation Corps. Stabilirono anche basi avanzate per il movimento d’indipendenza in Cina, Russia e Stati Uniti e condussero dimostrazioni pacifiche senza precedenti. Nel marzo 1919, i leader coreani annunciarono la Dichiarazione d’Indipendenza. Studenti e gente comune inscenarono dimostrazioni di strada in tutto il paese gridando il loro motto: “Viva l’indipendenza della Corea!”. Il movimento si diffuse tra i coreani che resistevano in Manciuria, nelle province marittime della Siberia, negli Stati Uniti, in Europa e persino in Giappone. In seguito al Movimento del 1° marzo, organizzazioni che rappresentavano i coreani furono istituite a Seul, nella provincia marittima della Siberia e a Shanghai. Di queste, il Governo Provvisorio della Repubblica di Corea, che fu istituito a Shanghai, è il primo governo democratico repubblicano del paese; era dotato di una moderna Costituzione e di un sistema politico che separava i tre rami fondamentali (esecutivo, legislativo e giudiziario) del governo.

Leader del Governo Provvisorio della Repubblica di Corea
I membri principali del Governo Provvisorio Coreano (KPG), ufficialmente istituito come Governo Provvisorio della Repubblica di Corea nell’aprile 1919 a Shanghai, che ha giocato un ruolo fondamentale nei movimenti di indipendenza dall’aprile 1919 fino alla liberazione del paese nell’agosto 1945.

I coreani hanno anche condotto lotte armate contro i giapponesi. Negli anni ’20, più di 30 unità dell’esercito indipendentista coreano si impegnarono in attività di resistenza in Manciuria e nelle province marittime della Siberia. Per esempio, nel giugno 1920, la Battaglia di Fengwudong fu una battaglia che avvenne a Fengwutung, nella provincia di Jilin, in Cina, tra le forze giapponesi e le milizie indipendentiste coreane guidate da Hong Beom-do con una grande vittoria. Un’altra è la battaglia di Qingshanli, che fu combattuta per sei giorni nell’ottobre 1920 tra l’esercito imperiale giapponese e l’esercito dell’Ufficio di Amministrazione Militare del Nord guidato da Kim Jwa-jin insieme ad altri gruppi armati coreani. Essi ottennero una grande vittoria contro le truppe giapponesi a Helongxian, in Manciuria.
Nel 1940, il Governo Provvisorio della Repubblica di Corea (PGK) organizzò l’Esercito di Liberazione Coreano a Chungqing, integrando molti sparsi eserciti volontari indipendentisti e milizie in Manciuria. Il PGK dichiarò guerra al Giappone e inviò truppe al fronte in India e Myanmar per combattere al fianco delle forze alleate. Alcuni giovani coreani ricevettero un addestramento speciale da un’unità militare speciale degli Stati Uniti per equipaggiarsi meglio per attaccare le forze giapponesi in Corea. Il 15 agosto 1945, i coreani ricevettero finalmente ciò che avevano atteso per tanto tempo: la liberazione del paese come risultato della resa del Giappone nella guerra del Pacifico. Le truppe statunitensi e sovietiche furono schierate rispettivamente a sud e a nord del 38° parallelo per disarmare le truppe giapponesi rimaste nella penisola coreana.