Classificazione ed evoluzione del Koala

Il Koala è un mammifero di piccole e medie dimensioni che si trova in una varietà di diversi tipi di foresta nel sud-est dell’Australia. Nonostante il suo aspetto e il fatto che è anche conosciuto come l’orso Koala, i Koala sono in realtà marsupiali, ma sono così distinti in questa famiglia di mammiferi appositamente adattati che sono classificati in un gruppo scientifico proprio. Tuttavia, anche se ora sono considerati una delle specie di mammiferi più iconici dell’Australia, quando i coloni europei arrivarono le cose erano molto diverse, con milioni di Koala noti per essere stati uccisi ogni anno per le loro pelli (pelliccia). Il Koala è un animale unico che notoriamente si nutre solo delle foglie degli alberi di eucalipto che abitano, ma questa dieta è molto difficile da digerire e manca di molti dei nutrienti vitali che sono fondamentali per la sopravvivenza di diverse specie animali. Oggi, anche se le popolazioni sono stabili e diffuse, il Koala è colpito dalla perdita di habitat, in quanto vaste aree di terreno vengono abbattute ogni anno per sostenere lo sviluppo crescente.

Il Koala è uno dei più carismatici di tutti i marsupiali, con il suo volto grande e largo e le orecchie rotonde e bianche che gli danno l’aspetto di un piccolo orso, insieme alla mancanza di una coda visibile e il naso liscio e nero. Il Koala ha una pelliccia densa e morbida di colore grigio o grigio-marrone, più chiara nella parte inferiore e screziata nella parte posteriore. A causa del fatto che i Koala trascorrono quasi tutta la loro vita sugli alberi, si sono evoluti una serie di adattamenti per aiutarli con il loro stile di vita arboricolo, tra cui avere arti corti e potenti che sono dotati di artigli affilati.

Avere due pollici opponibili e tre dita su ogni mano significa che i Koala sono in grado di afferrare anche la corteccia più liscia quando si arrampicano e si nutrono sugli alberi. I koala hanno anche impronte digitali simili a quelle umane!

I koala si muovono sugli alberi saltando, prima afferrando il tronco con le zampe anteriori (aiutati dai loro ruvidi cuscinetti e artigli) e poi muovendo entrambe le zampe posteriori sull’albero insieme, permettendo loro di arrivare più in alto.

Distribuzione e habitat del Koala

Il Koala un tempo sarebbe stato diffuso in tutto il sud-est dell’Australia e su un certo numero di isole circostanti, ma le popolazioni (in particolare nel sud) sono state spazzate via in alcune aree a causa della caccia. Si tratta comunque di animali sorprendentemente resistenti e adattabili che sono noti per abitare vari tipi di foresta, dalle alte foreste di eucalipti, alle regioni costiere e anche ai boschi bassi dell’interno. Nonostante il fatto che oggi siano comuni in gran parte della loro gamma naturale, il disboscamento ha significato non solo una perdita dei loro habitat, ma separa anche le popolazioni l’una dall’altra rendendole sempre più isolate. Non è solo la perdita dell’habitat a causa dell’attività umana che ha portato al declino della popolazione in alcune aree, poiché gli incendi boschivi a rapida propagazione possono devastare vaste aree di terreno in pochi minuti e colpire gravemente le popolazioni locali di Koala nel processo.

Comportamento e stile di vita del Koala

Il Koala è un animale solitario e notturno che trascorre la maggior parte delle ore del giorno dormendo nella forcella di un albero di eucalipto. La loro dieta a bassa energia (che è composta solo dalle foglie fibrose dell’eucalipto) porta i Koala a condurre uno stile di vita in gran parte inattivo, in quanto possono felicemente trascorrere fino a 18 ore al giorno dormendo o semplicemente seduti sugli alberi per conservare l’energia. Tutto, dal dormire al mangiare e persino l’allevamento, viene fatto sugli alberi, anche se i koala sono noti per scendere a terra abbastanza frequentemente, è solo per potersi spostare su un altro albero. I koala sono anche animali sedentari, il che significa che occupano un’area di residenza fissa che può variare in dimensioni a seconda dell’abbondanza di cibo disponibile (le aree di residenza sono più piccole nelle zone con più cibo perché non c’è bisogno di viaggiare così lontano). Anche se gli home range dei maschi e delle femmine si sovrappongono, i maschi non tollerano che i maschi rivali si intromettano nel loro territorio e combattono ferocemente graffiando e mordendo.

Koala riproduzione e cicli di vita

Durante la stagione della riproduzione, i maschi possono essere sentiti produrre forti richiami attraverso la foresta che servono sia per attirare una compagna femmina ma anche per scoraggiare eventuali rivali. Nella società dei Koala è il maschio dominante che si accoppia con il maggior numero di femmine, il che significa che anche se i maschi (come le femmine) sono in grado di riprodursi dall’età di due anni, la riproduzione non ha normalmente successo fino a quando il Koala maschio ha tra i 4 e 5 anni e ha stabilito il suo dominio. Dopo un periodo di gestazione che dura solo 35 giorni, nasce un singolo joey, grande come un’ape e molto sottosviluppato, che striscia immediatamente senza aiuto nella tasca sulla pancia della madre. Qui si attacca ad uno dei due capezzoli e rimane nella sicurezza del marsupio fino a quando viene svezzato tra i 6 e i 7 mesi dopo essere cresciuto drammaticamente. Il giovane Koala si aggrappa poi alla schiena della madre dove tende a rimanere per altri mesi o fino a quando il giovane della stagione successiva si è sviluppato ed è pronto a lasciare il marsupio.

Dieta e prede del Koala

Il Koala è un animale erbivoro che per sopravvivere si nutre solo delle foglie dell’eucalipto (gomma). Nonostante ci siano circa 600 specie diverse di eucalipto, i Koala sembrano nutrirsi solo di 30 di esse, il che dipende dall’habitat circostante. Le foglie di eucalipto sono dure e fibrose e spesso tossiche, il che le rende immangiabili per altri animali erbivori, ma il Koala si è evoluto per colmare questa lacuna nell’ecosistema e ha grandi sacchetti per le guance dove le foglie vengono conservate. Una volta pieno, il Koala inizia a macinare le foglie fino a ridurle in polpa utilizzando i loro denti piatti della guancia e alcune delle tossine vengono disintossicate dal fegato. Il Koala ha anche un tratto digestivo incredibilmente lungo per aiutarlo a rompere le foglie dure che è più di tre volte la lunghezza del suo corpo. Al fine di aiutare il processo i Koala sono anche noti per mangiare occasionalmente terra, corteccia e ghiaia per aiutare la digestione di una pianta così fibrosa.

Koala Predatori e minacce

Nonostante siano relativamente piccoli, la mancanza di predatori mammiferi nativi in Australia significa che i Koala adulti hanno pochissimi predatori naturali ad eccezione di grandi uccelli rapaci. I giovani Koala sono comunque più vulnerabili e sono predati da un certo numero di animali diversi, compresi i serpenti, ma entrambi sono più minacciati dagli animali domestici, in particolare dai cani che non solo attaccano i Koala, ma sono anche noti per diffondere malattie nelle popolazioni locali. Questa è in realtà una delle più grandi minacce per i Koala in alcune aree, poiché un gran numero di individui sono stati colpiti in particolare dal batterio Chlamydia, che può essere trattato con antibiotici. Altre minacce alle attuali popolazioni di Koala includono la perdita di habitat a causa di crescenti insediamenti umani, sviluppi turistici e incendi boschivi che possono diffondersi rapidamente nelle regioni semiaride. Le popolazioni di Koala su un certo numero di isole sono state anche colpite dalla sovrappopolazione in quanto il numero crescente di individui significa che c’è meno cibo per andare in giro.

Koala Fatti interessanti e caratteristiche

A causa del fatto che i Koala si sostengono su una dieta che è composta solo da foglie hanno poco bisogno di bere in quanto ottengono quasi tutta l’acqua che hanno bisogno attraverso il loro cibo. Tuttavia, vivere con una dieta così povera di nutrienti ha portato il Koala ad evolvere un cervello molto piccolo per le sue dimensioni corporee, poiché questo organo può prosciugare le riserve di energia del corpo. Dopo aver trascorso i primi sei mesi di vita a svilupparsi nel marsupio della madre succhiando il latte, i piccoli Koala devono poi tentare di mangiare cibi solidi, il primo dei quali sono i morbidi escrementi della madre. Si pensa che i giovani Koala facciano questo perché contiene una serie di microbi che aiutano i giovani a combattere le malattie e a iniziare a digerire le foglie dure e fibrose dell’eucalipto.

Rapporto del Koala con gli esseri umani

Il Koala una volta sarebbe stato abbondante in tutte le foreste del sud-est dell’Australia, ma la caccia intensa di loro per la loro pelliccia morbida all’inizio del 20 ° secolo ha portato a drastici cali di popolazione e anche l’estinzione locale in alcune aree. Quando l’industria raggiunse l’apice nel 1924, due milioni di pelli vennero commercializzate e alla fine portarono ad una protesta pubblica per la situazione. Da allora, la caccia ai Koala è stata vietata e la gestione delle popolazioni li ha visti aumentare ancora una volta. Nonostante l’aumento della loro popolazione, i koala sono colpiti dall’attività umana in gran parte del loro areale naturale, soprattutto sotto forma di perdita di habitat, poiché vaste aree di terreno vengono liberate ogni anno per lo sviluppo e l’agricoltura. Tuttavia, il Koala oggi è una delle specie di mammifero più famose e apprezzate in Australia e si trova su numerosi emblemi e nelle storie non solo in Australia ma in tutto il mondo.

Lo stato di conservazione del Koala e la vita oggi

Oggi, il Koala è elencato dalla IUCN come un animale che è di Minima Preoccupazione di estinguersi nel suo ambiente naturale nel prossimo futuro. I numeri della popolazione non sono solo stabili e diffusi, ma sono in realtà troppo alti in alcune aree, con 10.000 individui che sono stati trasferiti di nuovo in Australia continentale negli ultimi 75 anni per evitare che le popolazioni delle isole crescano fuori controllo. Tuttavia, stanno diventando sempre più remote e isolate l’una dall’altra, il che potrebbe causare problemi in futuro e sono gravemente colpite da malattie introdotte in alcune aree. Dove possibile, però, i Koala infetti (e in particolare quelli che sono stati attaccati da cani domestici) sono dati un primo soccorso veterinario per cercare di aiutarli in futuro e prevenire una grande epidemia che si diffonde attraverso intere popolazioni.

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