Early lifeEdit

Morton affermò di aver scritto “Jelly Roll Blues” nel 1905.

Morton nacque Ferdinand Joseph LaMothe nella comunità creola del quartiere Faubourg Marigny di New Orleans intorno al 1890, e sostenne di essere nato nel 1885. Entrambi i genitori facevano risalire la loro ascendenza creola di quattro generazioni al XVIII secolo. La data e l’anno di nascita di Morton sono incerti, dato che nessun certificato di nascita fu mai rilasciato per lui. La legge che richiedeva i certificati di nascita per i cittadini non fu applicata fino al 1914. I suoi genitori erano Edward Joseph (Martin) Lamothe, un muratore, e Louise Hermance Monette, una domestica. Suo padre lasciò sua madre quando Morton aveva tre anni (non si sposarono mai). Quando sua madre si sposò con William Mouton nel 1894, Ferdinand adottò il cognome del patrigno, anglicizzandolo in Morton.

CarrieraModifica

Morton nel 1918

A quattordici anni, Morton iniziò come pianista in un bordello. Cantava spesso testi sconci e usava il soprannome “Jelly Roll”, che era un gergo afro-americano per i genitali femminili. Mentre lavorava lì, viveva con la sua bisnonna praticante. La convinse che lavorava come guardiano notturno in una fabbrica di botti. Dopo che la nonna di Morton scoprì che suonava jazz in un bordello, lo ripudiò per aver disonorato il nome dei Lamothe. “Quando mia nonna scoprì che suonavo jazz in una delle case sportive del distretto, mi disse che avevo disonorato la famiglia e mi proibì di vivere in quella casa… Mi disse che la musica del diavolo avrebbe sicuramente portato alla mia rovina ….” Il cornettista Rex Stewart ricordava che Morton aveva scelto “il nom de plume ‘Morton’ per proteggere la sua famiglia dal disonore se fosse stato identificato come un ‘professore’ di bordello.”

Intorno al 1904, Morton comincio’ a girare nel sud americano, lavorando in spettacoli di menestrelli come Will Benbow’s Chocolate Drops, giocando d’azzardo e componendo. Le sue canzoni “Jelly Roll Blues”, “New Orleans Blues”, “Frog-I-More Rag”, “Animule Dance”, e “King Porter Stomp” furono composte durante questo periodo. I pianisti Stride James P. Johnson e Willie “The Lion” Smith lo videro esibirsi a Chicago nel 1910 e a New York City nel 1911.

Nel 1912-14, Morton ando’ in tour con la sua ragazza Rosa Brown come vaudeville act prima di vivere a Chicago per tre anni. Dal 1914, stava mettendo su carta le sue composizioni. Nel 1915 “Jelly Roll Blues” fu una delle prime composizioni jazz ad essere pubblicata. Due anni dopo andò in California con il bandleader William Manuel Johnson e la sorella di Johnson, Anita Gonzalez. Il tango di Morton “The Crave” era popolare a Hollywood. Fu invitato ad esibirsi al nightclub Hotel Patricia a Vancouver, Canada. L’autore Mark Miller descrisse il suo arrivo come “un esteso periodo di itineranza come pianista, performer di vaudeville, giocatore d’azzardo, truffatore e, come la leggenda vuole, pappone”. Morton tornò a Chicago nel 1923 per rivendicare la paternità di “The Wolverines”, che era diventato popolare come “Wolverine Blues”. Pubblicò la prima delle sue registrazioni commerciali, prima come rotoli di pianoforte, poi su disco, sia come solista di pianoforte che con gruppi jazz.

Nel 1926, Morton firmò un contratto con la Victor Talking Machine Company, dandogli la possibilità di portare una band ben provata per suonare i suoi arrangiamenti negli studi di registrazione Victor a Chicago. Queste registrazioni di Jelly Roll Morton and His Red Hot Peppers includevano Kid Ory, Omer Simeon, George Mitchell, Johnny St. Cyr, Barney Bigard, Johnny Dodds, Baby Dodds e Andrew Hilaire. Sebbene avesse difficoltà a trovare musicisti che volessero suonare il suo stile di jazz, registrò con Omer Simeon, George Baquet, Albert Nicholas, Barney Bigard, Russell Procope, Lorenzo Tio e Artie Shaw, i trombettisti Ward Pinkett, Bubber Miley, Johnny Dunn e Henry “Red” Allen, Sidney Bechet, Paul Barnes, Bud Freeman, Pops Foster, Paul Barbarin, Cozy Cole, e Zutty Singleton. Le sue sessioni a New York non riuscirono a produrre un successo.

A causa in parte della Grande Depressione, la RCA Victor non rinnovò il contratto di registrazione di Morton per il 1931. Continuò a suonare a New York ma lottò finanziariamente. Ebbe brevemente uno show radiofonico nel 1934, poi andò in tour in una band di burlesque. Nel 1935, la sua composizione di 30 anni fa “King Porter Stomp”, arrangiata da Fletcher Henderson, divenne il primo successo di Benny Goodman e uno standard dello swing, ma Morton non ricevette royalties dalle registrazioni.

Interviste al Music BoxModifica

Nel 1935, Morton si trasferì a Washington, D.C. per diventare il manager e pianista di un bar chiamato, in tempi diversi, Music Box, Blue Moon Inn, e Jungle Inn, a Shaw, un quartiere afro-americano. Morton era maestro di cerimonie, buttafuori e barista. La proprietaria del club permetteva ai suoi amici di entrare e bere gratis, il che impediva a Morton di fare del business un successo. Durante la breve residenza di Morton al Music Box, il folklorista Alan Lomax lo sentì suonare. Nel maggio 1938, Lomax invitò Morton a registrare musica e interviste per la Biblioteca del Congresso. Le sessioni dovevano essere una breve intervista con esempi musicali per i ricercatori della Biblioteca del Congresso, ma le sessioni si estesero a più di otto ore, con Morton che parlava e suonava il piano. Lomax condusse interviste più lunghe, prendendo appunti ma non registrando. Lomax era interessato ai giorni di Morton a Storyville, New Orleans, e alle canzoni ribelli dell’epoca. Anche se riluttante a registrarle, Morton obbligò Lomax. A causa della natura suggestiva delle canzoni, alcune delle registrazioni della Biblioteca del Congresso non furono pubblicate fino al 2005.

In queste interviste, Morton affermò di essere nato nel 1885. Gli studiosi di Morton, come Lawrence Gushee, dicono che Morton era consapevole che se fosse nato nel 1890, sarebbe stato troppo giovane per affermare di essere l’inventore del jazz. Tuttavia, Morton potrebbe non aver conosciuto la sua reale data di nascita, e rimane la possibilità che stesse dicendo la verità. Disse che Buddy Bolden suonava il ragtime ma non il jazz, un’opinione non accettata da alcuni dei contemporanei di Bolden a New Orleans. Le contraddizioni potrebbero derivare dalle diverse definizioni di “ragtime” e “jazz”.

Accoltellamento, vita successiva e morteModifica

Nel 1938, Morton fu accoltellato da un amico del proprietario del Music Box e riportò ferite alla testa e al petto. Un vicino ospedale per soli bianchi si rifiutò di curarlo, dato che la città aveva strutture segregate razzialmente. Fu trasportato in un ospedale nero più lontano. Quando era in ospedale, i medici lasciarono del ghiaccio sulle sue ferite per diverse ore prima di curarlo. Il suo recupero dalle ferite fu incompleto, e da allora fu spesso malato e gli venne facilmente il fiato corto. Dopo questo incidente, sua moglie Mabel chiese che lasciassero Washington. Il peggioramento dell’asma lo mandò in un ospedale di New York per tre mesi. Continuò a soffrire di problemi respiratori quando si recò a Los Angeles con l’intento di ricominciare la sua carriera. Morì il 10 luglio 1941, dopo una degenza di undici giorni al Los Angeles County General Hospital.