Il nostro editorialista considera la realtà dell’esistenza quotidiana delle donne tenute negli harem ottomani del XVIII secolo.

Sapevo di una vecchia signora sulla King’s Road, ora morta, che fu mandata come aiutante da un suo ammiratore diplomatico, con la motivazione che aveva bisogno di qualcuno che cucinasse e pulisse. Solo a poco a poco i suoi figli si resero conto che questa donna non era stata pagata, ma che in realtà era stata pensata come un regalo. L’idea che questo possa continuare nella Londra moderna sembra un terribile affronto alla dignità umana.

Mi è venuto in mente proprio ora, quando ho iniziato a scrivere un pezzo che spiega cosa fossero gli harem ottomani. È per accompagnare una nuova produzione della prima opera di Mozart, Abduction from the Seraglio, in scena al Grange Festival quest’estate.

L’imperatore Giuseppe d’Asburgo, che venne alla prima a Vienna nel 1782, apprezzò lo spettacolo, ma avvertì Mozart che aveva usato ‘troppe note’, presumibilmente in modo simile a Giorgio III, che si avvicinò all’autore del multi-volume The Decline and Fall of the Roman Empire per osservare:

Una delle cose che mi colpisce dell’opera è quanto positivamente Mozart, che aveva solo 26 anni, abbia immaginato l’harem del pascià. Lungi dall’essere una gabbia di licenzioso abbandono, è piuttosto soffocante e civettuolo, come la Corte di Giuseppe.

Le due signore interessanti imprigionate lì, Konstanze e la sua cameriera, Blonde, conservano la loro virtù e progettano la loro fuga, con l’aiuto dei loro amanti oltre le mura. Il Pascià le cattura tutte, ma, da vero gentiluomo, le lascia libere in nome dell’amore che vince su tutto.

Questa è una visione piuttosto rococò del funzionamento degli harem, ma non è molto diversa. Lady Mary Wortley Montagu visitò gli harem a Costantinopoli nel 1720. Li trovò, in confronto ai salotti londinesi, luoghi piuttosto liberi e facili e la sua opinione sulla schiavitù ottomana fu piuttosto provocatoria.

“Non posso evitare di applaudire l’umanità dei turchi verso quelle creature”, scrisse, dopo una visita al mercato degli schiavi.

“Non sono mai mal utilizzati e la loro schiavitù non è a mio parere peggiore della servitù in tutto il mondo.’

Lady Mary può aver avuto gli occhiali rosa, ma almeno ha messo i suoi soldi dove era la sua bocca: divenne la prima europea ad accettare la pratica turca di inoculazione e coraggiosamente fece inoculare il suo amato figlio contro il vaiolo.

L’altro punto di interesse di Abduction è che Blonde è inglese. Mozart e il suo pubblico hanno capito subito quando lei dichiara: ‘Le ragazze non sono merce da regalare! Sono una donna inglese, nata per la libertà, e sfido chiunque voglia costringermi a fare la sua volontà! Voltaire e Montesquieu ammiravano anche il nostro record di rispetto reciproco e il campionato di libertà, che sono i veri valori britannici che i politici fanno sempre fatica a definire quando gli viene chiesto di farlo alla radio.

La nostra inclinazione alla libertà può essere stata sottoposta a frequenti tensioni, ma non abbiamo mai gestito uno stato di polizia. Non c’era il Terrore, non c’erano carte d’identità, arresti arbitrari o giustizia sommaria e, nel corso del XIX secolo, i rifugiati politici come Kossuth o Marx erano liberi di andare e venire.

La tradizione non è compatibile con l’avere uno schiavo sulla King’s Road, ma il potere può essere una strada a doppio senso. La serva non pagata in questione ha mostrato il suo risentimento rendendo il cibo sempre più caldo e piccante. Uno dopo l’altro, i visitatori della sua padrona si rifiutarono di mangiarlo.

Ridusse i suoi sforzi con il peperoncino, finché il cibo divenne così piccante che nemmeno lei riusciva a sopportarlo e l’unica persona che continuava imperturbabile era la sua padrona, a cui piaceva così.