Zuniceratops. Foto © Geb Bennett.

Immaginate un animale che sbuffa, si muove, di cinque tonnellate, grande come un’automobile, con un gigantesco fronzolo osseo sulla testa, e avrete un’immagine abbastanza precisa di un dinosauro ceratopsiano come il Triceratops. I ceratopsiani erano ornitischi, o dinosauri “a forma di uccello”. I più antichi ceratopsiani apparvero all’inizio del Cretaceo, circa 140 milioni di anni fa. Nel tardo Cretaceo, circa 100 milioni di anni fa, i ceratopsiani iniziarono a diversificarsi in Nord America e in Asia. Forme senza le enormi corna e fronzoli del Triceratops, nella famiglia Protoceratopsidae, includono il genere mongolo Protoceratops e l’insolito bipede, senza fronzoli, Psittacosaurus (“pappagallo-lizard”). I dinosauri con le corna e le fronde della famiglia Ceratopsidae si trovano solo nel tardo Cretaceo del Nord America; sono tra gli ultimi dinosauri (oltre agli uccelli, naturalmente).

Ricostruzione artistica del Triceratops.

Come vivevano i ceratopsi? Il loro “becco” e le file di zigomi molati suggeriscono che si nutrivano di vegetazione. L’enorme, pesante “fronzolo” di ceratopsiani comeTriceratops può essere servito come armatura contro gli attacchi di predatori saurischiani comeTyrannosaurus, che ha vissuto nello stesso tempo e luogo di Triceratops. Tuttavia, altri ceratopsiani avevano fronzoli più piccoli e/o fronzoli con grandi aperture; tali fronzoli sarebbero stati poca difesa contro un predatore. Così le fronzoli ceratopsiani possono anche aver funzionato come radiatori di calore, o dispositivi di segnalazione, o per attirare i compagni, oltre a qualsiasi funzione protettiva che possono o non possono avere avuto. Un recente lavoro sugli isotopi dell’ossigeno trovati all’interno delle balze ossee, che indicano le temperature relative delle diverse parti dell’osso, supporta la prima di queste ipotesi: le balze funzionavano come radiatori di calore.

I ceratopsiani probabilmente viaggiavano in branchi; ci sono “letti di ossa” negli Stati Uniti occidentali che contengono le ossa di centinaia di individui della stessa specie di ceratopsiano. Se attaccato, il branco potrebbestampede, o “cerchio dei carri” e respingere i predatori. In termini di animali che vivono oggi, può essere meglio pensare ai ceratopsiani, almeno quelli più grandi, come analoghi degli elefanti o dei rinoceronti: grandi erbivori in branchi che facevano affidamento su corna e atteggiamento per proteggersi.

I ceratopsiani e i pachycephalosaurs (“teste d’osso”) insieme costituiscono i Marginocephalia.