Gli insetti e gli esseri umani coabitano sulla terra e hanno sviluppato relazioni complesse. Gli insetti parassiti (meno dell’1% di tutte le specie) sono quegli insetti che si nutrono, competono per il cibo o trasmettono malattie all’uomo e al bestiame. Gli ecosistemi modificati dalle attività umane hanno fornito opportunità per gli insetti, e le specie che si adattano con successo spesso diventano parassiti.

Effetti sugli esseri umani

Il corpo umano fornisce cibo e riparo al pidocchio del granchio e a 2 forme di pidocchio umano (pidocchi della testa e del pube). Le pulci e le cimici dei letti si procurano il cibo dai corpi umani e abitano le abitazioni umane tra un pasto di sangue e l’altro. All’esterno, gli esseri umani sono attaccati da mosche succhiasangue (zanzare, mosche nere, mosche di cavallo e di stalla), che tormentano le vittime e possono causare reazioni tossiche o allergiche. In Canada, le abitazioni umane, i fienili e altri edifici sono essenziali per la sopravvivenza di insetti provenienti da climi più caldi (ad esempio, scarafaggi, falene dei vestiti, scarafaggi dei tappeti, pesciolini d’argento e alcune specie di formiche).

Molti insetti succhiasangue sono vettori di malattie umane, raccogliendo l’organismo della malattia mentre si nutrono di un ospite infetto (umano o animale) e infettando le vittime successive. I pidocchi umani sono importanti vettori della febbre da trincea, della febbre recidivante e del tifo epidemico; le pulci possono trasmettere i bacilli della peste dai roditori all’uomo; e diverse specie di zanzare trasmettono la malaria e l’encefalite. In queste malattie, l’insetto è una parte essenziale della catena di sviluppo dell’organismo della malattia, ma altre malattie sono trasmesse meccanicamente. La mosca domestica, presente in quasi tutto il mondo, si riproduce sui rifiuti organici e può portare gli organismi della malattia al cibo.

Attacchi al bestiame

Il bestiame è attaccato dagli stessi tipi di insetti degli umani. Ogni tipo di bestiame è attaccato da una o più specie di pidocchi, che causano mancanza di vigore e crescita stentata. Le mosche succhiasangue (per esempio, faccia, corno e la mosca della stalla introdotta) si nutrono e infastidiscono il bestiame, riducendo la crescita e la produzione di latte. In alcune aree, le zanzare o le mosche nere possono essere così abbondanti da ridurre l’alimentazione del bestiame e possono provocare le crisi di panico. Le mosche nere autoctone possono causare gravi anemie e persino la morte. Il bestiame allevato nelle zone di mosca nera è in qualche modo resistente all’attacco, ma gli animali portati per il miglioramento della mandria mancano di resistenza e soffrono gravemente o muoiono.

Effetti sulle piante

In Canada, le brevi stagioni di crescita e gli inverni freddi limitano la maggior parte degli insetti a una generazione all’anno. Questo riduce il numero di specie di parassiti e la quantità di danni che causano, in confronto all’impatto delle specie di parassiti nelle parti più calde del mondo. Ciononostante, gli insetti causano perdite significative e il loro controllo si aggiunge al costo di molti prodotti agricoli e forestali.

Colture coltivate

L’agricoltura intensiva incoraggia lo sviluppo di insetti parassiti concentrando elementi alimentari (piante coltivate e cibo conservato) di cui gli insetti possono nutrirsi. Le concentrazioni di piante alimentari, spesso in monocoltura, possono anche ridurre l’efficacia dei nemici naturali che attaccano le specie nocive negli ambienti naturali. Gli insetti possono attaccare qualsiasi parte della pianta, in qualsiasi stadio di sviluppo.

I semi di grano e le patate sono attaccati da wireworms; le piantine appena germinate di quasi tutte le colture sono attaccate da cutworms, mentre i flea beetles sono un parassita importante della canola appena germinata e di altre colture crucifere; le piante in crescita sono nutrite da cutworms rampicanti, armyworms, aphids, Colorado potato beetles, ecc; le spighe di mais sono nutrite da corn borers e le spighe da diverse specie di aphids. Diverse specie di coleotteri e falene possono infestare il grano immagazzinato, e altre specie di questi gruppi si nutrono di farina e alimenti lavorati.

Le perdite causate dall’attacco degli insetti e i costi del controllo sono difficili da determinare e sono disponibili poche informazioni su questo argomento. Perdite di rendimento fino al 5% all’anno e un massimo del 25% sono stimate per i cereali e del 5-10% per la colza, nonostante le spese per i pesticidi. La perdita media di rendimento è solo del 3% per le colture di cipolle, mele e patate, ma queste perdite sarebbero del 30-70% sulle cipolle, del 50-100% sulle mele e del 30-50% sulle patate se gli insetticidi non fossero usati.

Trasmissione di malattie delle piante

Gli insetti succhiatori che trasmettono infezioni da piante malate a piante sane colpiscono seriamente diverse piante coltivate in Canada. Gravi danni possono essere causati da pochissimi insetti infetti. Gli afidi sono gli unici vettori del virus del nano giallo dell’orzo dei cereali, che riduce drasticamente le rese dei cereali. Le cavallette trasmettono l’aster yellows, che colpisce non solo gli astri ma anche lattuga, sedano, carote e patate. Gli afidi trasmettono anche le malattie virali delle patate, una minaccia continua alla produzione nel Canada orientale. In BC, le ciliegie e le pesche possono essere infestate dalla malattia del virus delle piccole ciliegie portata dalle cavallette.

Danni agli alberi della foresta e ai prodotti del legno

Le foreste canadesi sono composte principalmente da poche specie di alberi, e questi stand sono normalmente soggetti ad attacchi di insetti, specialmente quando raggiungono la maturità. Gli insetti (per esempio, la cocciniglia dell’abete, la cicuta e varie specie di coleotteri della corteccia) uccidono i vecchi alberi per far posto alla rigenerazione. Ora competono con l’uomo per le risorse forestali. In Ontario, Québec e nelle province atlantiche, focolai di tarlo dell’abete rosso si sono verificati periodicamente per molti secoli. Il coleottero della corteccia dell’olmo trasmette la malattia dell’olmo olandese che ha decimato gli olmi nordamericani.

Dal 1950, i pesticidi sono stati usati per prevenire la morte degli alberi e per mantenere programmi sostenuti di raccolta degli alberi. Sfortunatamente, l’irrorazione ha prolungato le epidemie così che alcune parti di queste foreste devono essere irrorate ogni anno. I coleotteri della corteccia occupano una posizione simile nelle foreste occidentali, attaccando normalmente gli alberi troppo vecchi o indeboliti. Non solo competono con le persone per il legno, ma sono anche parassiti nei parchi, dove gli alberi troppo vecchi sono mantenuti per ragioni estetiche.

L’interno di legname, pali e porzioni di legno di edifici può essere scavato per formare nidi dalle formiche carpentiere nere. Oltre ai gravi danni strutturali, queste grandi formiche possono essere infestanti per la casa, nutrendosi di alimenti umidi e talvolta danneggiando tessuti e prodotti cartacei. Le termiti possono causare seri danni strutturali agli edifici. In Canada sono presenti nel sud del BC e dell’Ontario e nelle città più a nord come Ottawa e Winnipeg.

Vedi anche le voci delle singole specie.