“Tommy, smettila di prendere in giro il cane!”

“Susie, stai ancora lavorando ai tuoi compiti? Cosa hai fatto tutto questo tempo?”

“Janie, pensavo di averti detto niente più torta!”

Come genitori, se avessimo un nichelino per ogni volta che abbiamo ricordato ai nostri figli di smettere di litigare o di mettere via i loro giocattoli, saremmo in vacanza alle Bermuda in questo momento. Perché sembra che i nostri figli afferrino, infastidiscano, colpiscano, urlino, si lamentino o procrastinino costantemente?

Possono essere dei bravi ragazzi, ma non sempre hanno un grande autocontrollo.

Perché è importante l’autocontrollo?

Per dirla in termini quotidiani, l’autocontrollo è la capacità di vostro figlio di fermarsi e pensare prima di agire. Questo, naturalmente, dà a vostro figlio una migliore possibilità di fare una buona scelta in una data situazione, come decidere di non litigare per un videogioco o picchiare sua sorella. In un altro senso, l’autocontrollo è la capacità di rimanere diretti verso l’obiettivo di fronte alla tentazione di deviare dalla rotta, come scegliere di continuare a fare i compiti quando la tentazione dei social media è a portata di clic.

L’autocontrollo è una sfida che dura tutta la vita e che beneficia delle buone abitudini che vengono stabilite presto. Lo psicologo sociale e professore universitario Walter Mischel ha scoperto che i bambini che hanno mostrato una maggiore quantità di autocontrollo anche all’età di 4 anni hanno continuato a guadagnare voti migliori, erano più popolari con i coetanei e gli insegnanti, avevano meno probabilità di segnalare problemi con l’uso di droghe e guadagnavano stipendi più alti da adulti.

Vale la pena notare che un fattore determinante nel successo di questi bambini era l’autocontrollo – non l’autostima. Il problema di dire ai bambini che sono vincitori e campioni prima di aver vinto o difeso qualcosa è che si incoraggia un falso senso di realizzazione. L’autocontrollo, d’altra parte, porta a buone scelte, e le buone scelte sono i mattoni dell’autostima. Una bambina che esercita l’autocontrollo nelle sue scelte riguardanti il lavoro scolastico, le relazioni a casa, le amicizie e le attività extrascolastiche, scoprirà che una sana autostima non è molto lontana.

Il verdetto è arrivato: L’autocontrollo è una buona cosa, e non sono solo i ricercatori a pensarlo.

La Bibbia e l’autocontrollo

Il libro dei Proverbi esalta l’autocontrollo incoraggiandoci a cercare saggezza e comprensione, ad essere intenzionali nel nostro comportamento e a controllare le nostre parole. Considera questo campione di saggezza proverbiale:

“Le mani pigre rendono l’uomo povero, ma le mani diligenti portano ricchezza”. (Proverbi 10:4, NIV)

“Se trovi del miele, mangiane solo quanto basta – troppo, e vomiterai”. (Proverbi 25:16, NIV)

“Uno sciocco dà pieno sfogo alla sua ira, ma un uomo saggio si tiene sotto controllo.” (Proverbi 29:11, NIV)

Passando al Nuovo Testamento, l’apostolo Paolo include l’autocontrollo in una lista di caratteristiche che Dio vuole sviluppare in noi: “Ma il frutto dello Spirito è amore, gioia, pace, pazienza, benevolenza, bontà, fedeltà, mitezza, autocontrollo” (Galati 5:22-23).

Una sfida per tutta la vita

L’autocontrollo è una capacità che si sviluppa nel tempo. Pensatelo come un muscolo che può diventare più forte o più debole, a seconda di quanto lo usate. Così è per tutti noi che abbiamo passato ore in palestra, e così è per l’autocontrollo. Tutti noi, me compreso, dobbiamo esercitarlo regolarmente se vogliamo che ci sia quando ne abbiamo bisogno.

Considerate, per esempio, l’uomo che si trova a casa da solo per una sera con l’intenzione di mettersi in pari con del lavoro arretrato, solo per scoprire “accidentalmente” che c’è una maratona di film Bourne in televisione. Il 96% degli uomini non solo sceglierà la maratona di Bourne invece di mettersi in pari con il lavoro, ma ordinerà anche una pizza al taglio per accompagnarla. E il restante 4%? NASCAR.

Se pensate di cavarvela meglio, considerate alcune altre aree comuni che richiedono autocontrollo, come l’esercizio fisico costante, il controllo del proprio carattere, il tempo trascorso sui dispositivi elettronici, le devozioni spirituali o semplicemente il rispetto di un budget.

Cinque chiavi per coltivare l’autocontrollo

Se volete che i vostri figli seguano un piano di allenamento per l’autocontrollo che renderebbe orgoglioso anche il signor Olympia, ecco cinque chiavi per costruire l’autocontrollo dei vostri figli che potete iniziare subito. Non avete nemmeno bisogno di una barra per le trazioni o di un abbonamento in palestra.

Favorire le buone abitudini. Cosa hanno in comune le buone abitudini? Primo, non sempre abbiamo voglia di farle. Secondo, se mantenute, tendono a portare risultati positivi. È la prima caratteristica che aiuta a costruire l’autocontrollo. Ogni volta che i vostri figli si impegnano in una buona abitudine (come lavarsi i denti, mettere via i giocattoli o completare i compiti, soprattutto quando non hanno molta voglia di farlo), costruiscono il loro muscolo dell’autocontrollo un po’ di più.

Incoraggiate la responsabilità. In modo appropriato all’età, permettete ai vostri figli di essere responsabili del loro comportamento. In altre parole, se Susie perde un giocattolo che le avete ripetutamente chiesto di mettere via, non correte a comprargliene uno nuovo. Per i bambini più piccoli, stabilite una routine mattutina e notturna (potete affiggerla nella loro camera e nel loro bagno) e aiutateli ad imparare a completarla da soli. Per i bambini più grandi, assegnate dei lavori domestici ragionevoli e rendete loro la responsabilità di ricordarsi di farli (anche se un promemoria occasionale va bene).

Forzare i limiti. Parte di come i bambini imparano l’autocontrollo è sperimentare cosa succede quando non esercitano il loro autocontrollo. Se vostro figlio risponde in modo irrispettoso verso i genitori o i fratelli, allora deve imparare la lezione giusta, cioè che sarebbe stato molto più saggio se avesse considerato più attentamente le sue scelte prima di agire. Un timeout o un’appropriata perdita di privilegi aiuterà il vostro bambino o adolescente a imparare che esercitare l’autocontrollo e fare una scelta rispettosa è sempre la cosa migliore da fare.

Mettere in pausa. Ricordate, l’autocontrollo può essere visto nella capacità di fermarsi e pensare prima di fare una scelta. Diamo un’occhiata ad ogni componente.

– Fermarsi: Questo significa smettere di parlare e mettere in pausa ogni azione per un momento. Può essere utile dare ai vostri figli qualcosa da fare mentre si fermano, quindi fare un respiro profondo è proprio quello che ha ordinato il dottore. (Notare che non si può parlare mentre si fa un respiro profondo.) Fermarsi e fare un respiro profondo non ha mai messo un bambino nei guai.

– Pensare: Una volta che il vostro bambino ha fatto una pausa, si dà la possibilità di fare qualcosa di importante: pensare. Pensare in modo flessibile significa guardare una situazione da una prospettiva diversa. Quelle che seguono sono quattro domande che vostro figlio può dire a se stesso e che lo aiuteranno a pensare in modo flessibile a qualsiasi situazione, a costruire l’autocontrollo e ad aumentare le possibilità di fare una buona scelta. Personalizzate questa lista con vostra figlia, scrivetela su un pezzo di carta e memorizzatela insieme in modo che questi pensieri diventino automatici:

Qual è un buon modo di gestire questa situazione?

Cosa vorrebbe Dio che facessi?

È davvero un grosso problema?

Devo chiedere a un genitore?

Incoraggiare la gratificazione ritardata. Questa è la capacità di spendere sforzi su un compito senza una ricompensa immediata. Mangiare una barretta di cioccolato, per esempio, è immediatamente gratificante. Mangiare verdure è spesso meno immediatamente gratificante (almeno dal punto di vista di un bambino), ma la ricompensa è quella a lungo termine di una buona salute. Cercate dei modi in cui i vostri figli possono impegnarsi in compiti che richiedono una gratificazione ritardata, come risparmiare denaro, esercitarsi con uno strumento musicale, fare esercizio, studiare per gli esami o (per i più piccoli) completare dei puzzle.

Un’ultima nota: quando vedete i vostri figli impegnati in compiti che richiedono una gratificazione ritardata, assicuratevi di fargli sapere che siete orgogliosi del loro sforzo. Un piccolo incoraggiamento va molto lontano.

Conosci Tony

Tony è un ragazzo di 11 anni che ho conosciuto una volta che era così eccitato per l’uscita di un certo nuovo videogioco che sarebbe stato disposto a scambiare un’appendice minore per esso. Potete immaginare la delusione di Tony quando ha saputo che non avrebbe avuto il gioco subito dopo la sua uscita a causa del prezzo del gioco.

Così Tony si è lanciato in piena “modalità seccatore”, fiducioso che la sua implacabile persistenza avrebbe alla fine logorato i suoi genitori e gli avrebbe fatto guadagnare l’agognato gioco. Tony stava facendo un errore che molti bambini fanno. Tormentare non lo avrebbe portato più vicino alla possibilità di ottenere quel gioco.

Tony non ottenne mai quel nuovo videogioco, ma al suo posto imparò alcune importanti lezioni. Tony scoprì che tormentarsi gli faceva perdere l’uso dei videogiochi che già aveva, e, con suo grande stupore, scoprì che era effettivamente in grado di sopravvivere all’orrore post-apocalittico di non poter avere ogni nuovo gioco che usciva. Tony ha anche scelto di iniziare a risparmiare i suoi soldi in modo da poter comprare nuovi giochi (che i suoi genitori approvavano) se non voleva aspettare il Natale o il suo compleanno.

Stabilire un allenamento di autocontrollo non può trasformare i vostri figli in Mr. Olympia, ma li aiuterà a diventare adulti che hanno imparato il valore di lavorare sodo, rispettare gli altri e portare a termine il loro lavoro prima di guardare la maratona di Bourne.

Il dottor Todd Cartmell è uno psicologo infantile e autore di cinque libri per genitori, tra cui 8 Simple Tools for Raising Great Kids.