L’abbondanza di inquinamento microplastico negli oceani è probabile che sia stato ampiamente sottostimato, secondo una ricerca che suggerisce che ci sono almeno il doppio del numero di particelle come precedentemente pensato.

Gli scienziati hanno pescato a strascico le acque al largo delle coste del Regno Unito e degli Stati Uniti e hanno trovato molte più particelle utilizzando reti con una dimensione di maglia fine rispetto a quelle più grosse solitamente utilizzate per filtrare le microplastiche. L’aggiunta di queste particelle più piccole alle stime globali di microplastiche di superficie aumenta la gamma da tra 5tn e 50tn particelle a 12tn-125tn particelle, gli scienziati dicono.

L’inquinamento plastico è noto per danneggiare la fertilità, la crescita e la sopravvivenza della vita marina. Le particelle più piccole sono particolarmente preoccupanti perché sono della stessa dimensione del cibo mangiato dallo zooplancton, che è alla base della catena alimentare marina e svolge un ruolo importante nella regolazione del clima globale. I nuovi dati suggeriscono che ci possono essere più particelle microplastiche che zooplancton in alcune acque.

“La stima della concentrazione di microplastica marina potrebbe attualmente essere ampiamente sottostimata”, ha detto il Prof Pennie Lindeque, del Plymouth Marine Laboratory nel Regno Unito, che ha guidato la ricerca.

Ha detto che ci possono essere particelle ancora più piccole di quelle catturate dalle reti a maglia fine, il che significa che i numeri “potrebbero essere ancora più grandi ancora”.

Un altro nuovo studio mostra come le microplastiche sono entrate nella catena alimentare nei fiumi, con gli uccelli che consumano centinaia di particelle al giorno attraverso gli insetti acquatici di cui si nutrono.

L’inquinamento microplastico ha contaminato l’intero pianeta, dalla neve artica e i terreni di montagna a molti fiumi e gli oceani più profondi. Viene anche consumato e inalato dalle persone, e gli impatti sulla salute sono ancora sconosciuti.

La ricerca pubblicata nell’ultimo mese ha trovato microplastiche in quantità maggiori che mai sul fondo del mare e ha suggerito che centinaia di migliaia di tonnellate di microplastiche potrebbero soffiare a terra con la brezza dell’oceano ogni anno.

La ricerca del team di Lindeque, pubblicata sulla rivista Environmental Pollution, ha utilizzato reti con maglie di 100 micron (0.1mm), 333 micron e 500 micron. Hanno trovato 2,5 volte più particelle nella rete più fine che nella rete da 333 micron, che è il tipo solitamente utilizzato per filtrare le microplastiche, e 10 volte di più che nella rete da 500 micron.

Le reti a strascico di superficie al largo della costa di Plymouth nel Regno Unito e la costa del Maine negli Stati Uniti hanno mostrato risultati simili, suggerendo che sono rappresentativi delle acque vicino alla terra popolata. Le particelle erano dominate da fibre di tessuti come corde, reti e vestiti.

“Usando un’estrapolazione, suggeriamo che le concentrazioni di microplastiche potrebbero superare le 3.700 particelle per metro cubo – che è molto più del numero di zooplancton che si troverebbe”, ha detto Lindeque. Questi piccoli animali sono tra le specie più abbondanti sul pianeta.

Dr Ceri Lewis, biologo marino presso l’Università di Exeter, che faceva parte del team, ha detto: “La ricerca sulle microplastiche nei fiumi, pubblicata sulla rivista Global Change Biology, ha analizzato gli escrementi e i pellet rigurgitati dai merli acquaioli in 15 siti fluviali nel sud del Galles. Gli scienziati hanno detto che i risultati sono stati sorprendenti.

Hanno trovato che gli uccelli, che si nutrono di insetti del fiume, stavano mangiando circa 200 pezzi di plastica al giorno. Questi erano per lo più fibre, e un quarto erano più grandi di 500 micron.

Il team ha anche scoperto che i merli acquaioli stavano alimentando migliaia di fibre di plastica ai loro pulcini legati al nido durante il loro sviluppo. Precedenti ricerche degli scienziati avevano dimostrato che la metà degli insetti di fiume contengono frammenti di microplastica.

Prof Steve Ormerod, dell’Università di Cardiff, che ha guidato il lavoro, ha detto: “In quasi 40 anni di ricerca sui fiumi e sui merli acquaioli, non avrei mai immaginato che un giorno il nostro lavoro avrebbe rivelato che questi spettacolari uccelli sono a rischio per l’ingestione di plastica. È una misura di come questo problema di inquinamento si è insinuato su di noi.

“I merli acquaioli sono gli unici uccelli canori del mondo in grado di immergersi e nutrirsi di insetti di fiume, ma che meraviglioso adattamento significa anche che non hanno alcuna fuga da questo inquinamento.”

L’impatto sulla salute degli uccelli non è ancora compreso. “È imperativo capire se le microplastiche si aggiungono agli altri problemi di inquinamento che colpiscono i merli acquaioli e altri organismi fluviali, e usiamo questa conoscenza per guidare l’azione correttiva”, ha detto Ormerod.

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