Considerare la possibilità di infezione da M pneumoniae in pazienti di qualsiasi età che presentano infezioni del tratto respiratorio. Le indagini di laboratorio devono concentrarsi sia sulla malattia clinica (per esempio, tracheobronchite vs. polmonite) che sulle molte possibili eziologie infettive che possono causare manifestazioni clinicamente simili. L’estensione dell’indagine di laboratorio dovrebbe anche riflettere la gravità della malattia e se la malattia giustifica l’ospedalizzazione.

Nella metà dei casi di polmonite acquisita in comunità, l’eziologia microbiologica non viene mai determinata, nonostante i test di laboratorio appropriati. La tipica malattia lieve causata da M pneumoniae in persone altrimenti sane può non giustificare un’indagine microbiologica completa perché il trattamento empirico con antimicrobici orali può coprire M pneumoniae e la maggior parte degli altri agenti batterici che producono malattie simili.

Analisi di laboratorio

Il 25 per cento dei pazienti sviluppa leucocitosi; il resto ha conteggi di leucociti entro il range di riferimento.

I pazienti possono avere una VES elevata.

La risposta cellulare dell’espettorato è mononucleare, senza batteri visibili con la colorazione di Gram.

Circa il 75% dei pazienti ha un titolo di agglutinina fredda di almeno 1:32 entro la seconda settimana di malattia, che scompare entro 6-8 settimane. Questo non è un test specifico per l’infezione da M pneumoniae, ma maggiore è il titolo delle agglutinine a freddo (>1:64) in un paziente con polmonite acquisita in comunità, più è probabile che le agglutinine a freddo siano dovute al M pneumoniae. Non è probabile che si verifichino anomalie specifiche della funzione epatica o renale.

Per confermare l’infezione del tratto respiratorio da micoplasma, sono necessari una coltura, test a base molecolare e/o test sierologici.

Cultura

I campioni del tratto respiratorio adatti alla coltura includono tamponi della gola, espettorato, aspirati tracheali, liquido di lavaggio bronchiale, liquido pleurico, o tessuto da biopsia polmonare, a seconda delle condizioni cliniche del paziente.

Gli organismi micoplasmatici hanno requisiti di crescita fastidiosi e sono spesso difficili e lenti da coltivare in vitro. Fare attenzione durante la raccolta dei campioni a inoculare in un mezzo di trasporto adatto (ad esempio, brodo SP4 o mezzo di trasporto universale), al letto del paziente, quando possibile, e a non permettere l’essiccazione. I medici consigliano di congelare a -70°C se i campioni non possono essere trasportati al laboratorio diagnostico immediatamente dopo la raccolta.

La crescita in coltura è lenta, richiedendo 3 settimane o più in alcuni casi, e la coltura non è estremamente sensibile per rilevare l’infezione da M pneumoniae. Il mezzo di coltura è spesso non disponibile, tranne che nei laboratori di riferimento specializzati. Se si tenta la coltura, devono essere eseguite anche procedure alternative, tra cui la sierologia e/o i test di amplificazione dell’acido nucleico basati sulla molecola.

Test sierologici

I medici usano la sierologia più frequentemente per confermare l’infezione da M pneumoniae anche se questi test soffrono di problemi significativi.

Molti clinici preferiscono i test immunosorbenti legati agli enzimi ai più vecchi e meno sensibili test di fissazione del complemento e ai titoli aspecifici di agglutinina fredda. Questi tipi di test sono ampiamente disponibili attraverso i laboratori commerciali di riferimento.

Perché l’infezione primaria non garantisce l’immunità protettiva contro le infezioni future e l’immunoglobulina G (IgG) residua può rimanere da incontri precedenti con l’organismo, gli esperti hanno lanciato un grande impulso per sviluppare test sensibili e specifici che possano differenziare l’infezione acuta da quella remota.

La diagnosi definitiva richiede la sieroconversione documentata da campioni accoppiati ottenuti a 2-4 settimane di distanza. Anche se alcuni ricercatori sostengono che i test di immunoglobuline M (IgM) o immunoglobuline A (IgA) a titolo singolo rivelano l’infezione in corso, le IgM possono persistere fino a diversi mesi in alcune persone e molti adulti possono non avere una risposta IgM rilevabile. Pertanto, fare affidamento su un singolo test sierologico può essere clinicamente fuorviante, e gli esperti raccomandano di basare la diagnosi di infezione acuta sulla sieroconversione misurata simultaneamente nei test per le IgM e le IgG. L’uso della sierologia per la diagnosi di infezione da micoplasma è valido solo se il paziente ha una capacità soddisfacente del sistema immunitario umorale di montare una risposta anticorpale.

Saggi rapidi di diagnostica con immunosorbimento enzimatico

Uno dei progressi più significativi degli ultimi anni per la diagnosi delle infezioni del tratto respiratorio da M pneumoniae è lo sviluppo di test di immunosorbimento enzimatico qualitativo, rapido, su singolo campione, basato su membrana, che sono facilmente adattabili al laboratorio dell’ufficio del medico di base.

Il Remel IgG/IgM Antibody Test System (Thermo-Fisher) misura sia le IgG che le IgM contemporaneamente.

La Meridian ImmunoCard (Meridian Bioscience, Inc.) misura solo le IgM.

I medici possono eseguire entrambi i test senza particolari competenze o attrezzature, e possono interpretare i risultati in circa 10 minuti, eliminando la necessità di raccogliere sieri appaiati per la successiva misurazione degli anticorpi, anche se a volte si ottengono risultati errati quando si analizzano solo campioni di siero singoli.

Entrambi i test hanno una classificazione di moderata complessità secondo il Clinical Laboratory Improvement Amendment (CLIA), consentendo a molti medici di offrire test sierologici per gli anticorpi M pneumoniae come test point-of-care in modo che possa essere utilizzato per dirigere la gestione del paziente.

Tali test a campione singolo hanno delle limitazioni come descritto sopra; forse l’uso più pratico per l’ImmunoCard IgM è quando si sospetta un’infezione acuta da M pneumoniae nei bambini e nei giovani adulti.

Analisi molecolare

I ricercatori hanno sviluppato sistemi a base molecolare per il rilevamento di M pneumoniae utilizzando la reazione a catena della polimerasi (PCR) o altre tecnologie. Una varietà di bersagli genici sono stati descritti per i saggi PCR per rilevare M pneumoniae nei campioni clinici. La PCR tradizionale viene gradualmente sostituita da saggi di PCR quantitativa in tempo reale. Pubblicazioni recenti indicano che il gene della tossina CARDS è più sensibile per il rilevamento di M pneumoniae rispetto ai saggi che prendono di mira la proteina P1 o i geni ATPasi.

Alcuni laboratori di riferimento offrono test PCR che hanno sviluppato loro stessi per il rilevamento dell’infezione da micoplasma in corso. Due test a base molecolare per il rilevamento di M pneumoniae sono ora approvati dalla FDA per l’uso negli Stati Uniti. Uno di questi è il test illumigene Mycoplasma (Meridian Bioscience, Inc.). Questo test di amplificazione isotermica mediata da loop (LAMP) permette di rilevare il M pneumoniae in un massimo di 10 campioni clinici che possono essere testati simultaneamente entro un’ora dopo che il DNA estratto è stato impostato nell’incubatore/lettore. Il multiplex Biofire Diagnostics FilmArray RP rileva gli acidi nucleici nei tamponi nasofaringei per 20 patogeni del tratto respiratorio, tra cui M pneumoniae, elaborando un campione alla volta, con risultati in circa un’ora.

Il trasporto di micoplasmi nel tratto respiratorio superiore per periodi variabili dopo l’infezione precedente può confondere l’interpretazione di un singolo risultato positivo del test PCR. Inoltre, un test PCR può rivelare un numero molto piccolo di organismi che possono non essere di significato eziologico.

Non è stata stabilita una soglia specifica di quantità di micoplasmi nel tratto respiratorio che possa differenziare la colonizzazione dall’infezione, quindi un metodo di rilevamento altamente sensibile come la PCR eseguita in modo non quantitativo può sovrastimare l’importanza clinica di M pneumoniae come patogeno poiché spesso circola con altri patogeni respiratori batterici e virali. Per queste ragioni, i saggi a base molecolare possono essere accompagnati da saggi sierologici per la massima accuratezza diagnostica, a meno che non si analizzi un fluido corporeo normalmente sterile in cui la presenza di qualsiasi numero di micoplasmi sarebbe considerata prova di malattia. I più recenti test quantitativi di PCR in tempo reale alleviano questo problema in una certa misura.

Viste le limitazioni significative della sierologia, il tempo di risposta prolungato e l’insensibilità della coltura, e la crescente disponibilità di una diagnosi rapida dell’infezione da micoplasmi in pazienti sintomatici mediante test a base molecolare, i test a base molecolare sono ora il metodo preferito per la diagnosi dell’infezione da M pneumoniae quando sono disponibili per i medici di assistenza primaria attraverso un ospedale o un laboratorio di riferimento.