Quando cerchiamo di dimenticare qualcosa di spiacevole, sia una brutta discussione o un evento traumatico, potremmo involontariamente indurre l’amnesia dei ricordi non correlati. Secondo un nuovo studio, questo stato temporaneo di amnesia imita l’amnesia organica, interrompendo i processi nell’ippocampo che portano alla creazione di memoria a lungo termine.

Il lavoro, dice l’autore senior Michael Anderson dell’Università di Cambridge, “suggerisce che lo stato funzionale dell’ippocampo può essere dinamicamente interrotto dal controllo cognitivo, creando ‘lesioni virtuali’ che impediscono il funzionamento della memoria”. I ricercatori sono stati ispirati dal desiderio di capire i disturbi della memoria che gli individui riportano comunemente dopo un trauma.

Nell’esperimento, dopo aver studiato coppie di parole come “leap-ballet”, i partecipanti dovevano recuperare (prove “think”) o sopprimere il recupero (prove “no-think”) della seconda parola di ogni coppia, data la prima parola come promemoria. I ricercatori hanno usato ampiamente questo paradigma “pensa/non pensa” in passato per studiare come la soppressione di un ricordo indesiderato può rendere più difficile il recupero del ricordo soppresso in seguito.

Per il nuovo studio, Justin Hulbert (ora al Bard College), Richard Henson e Anderson hanno inserito immagini nuove (“astanti”) tra le prove “pensa” e “non pensa”. Ognuna di queste immagini presentava un oggetto in una posizione, come un pavone in un parcheggio o un pallone da calcio su un tavolo, e i partecipanti dovevano immaginare come l’oggetto fosse arrivato nella sua posizione.

I ricercatori volevano capire se circondando le immagini astanti con prove di non pensiero si riduceva la memoria successiva per le immagini, creando una “ombra amnesica”. In un test finale di memoria, i partecipanti dovevano ricordare l’oggetto che era apparso in ogni scena degli astanti. Come riportato su Nature Communications di questo mese, i ricercatori hanno scoperto che, rispetto all’essere circondati da prove think, i partecipanti hanno ricordato accuratamente l’identità dell’oggetto circa il 45% meno frequentemente se la scena è stata presentata poco prima o dopo le prove no-think – soppressione della memoria. Queste ombre amnesiche erano ancora presenti dopo 24 ore.

CNS ha parlato con Hulbert di questo studio, ampiamente riportato dalla stampa, e le sue implicazioni più ampie per cercare di sopprimere i ricordi, in particolare dopo un evento traumatico.

CNS: In che modo l’amnesia indotta che hai studiato differisce da altre forme di amnesia?

Hulbert: Per amnesia, intendiamo una perdita di memoria episodica per le esperienze personali derivanti come risultato di interruzione delle funzioni ippocampali necessarie per codificare e consolidare quei ricordi. Con l’amnesia organica, una persona subisce un danno permanente alle strutture chiave della memoria, come l’ippocampo, che porta a un’interruzione permanente della capacità di memorizzare nuovi ricordi episodici.

Nel nostro studio, abbiamo dimostrato che, nel corso naturale degli eventi, le persone possono impegnarsi in attività mentali che temporaneamente interrompono la funzione dell’ippocampo – in modo reversibile – in modo che, per brevi finestre di tempo, la capacità di codificare o consolidare i ricordi è temporaneamente disabilitata, portando alla perdita di memoria molto simile all’amnesia organica. Nella nostra particolare procedura, questa interruzione dell’ippocampo è stata ottenuta chiedendo alle persone di sopprimere il recupero della memoria – cioè, di impedirsi di recuperare un ricordo dato un richiamo ad esso – un processo noto per ridurre l’attività ippocampale. Abbiamo dimostrato che questo processo ha indotto un’interruzione a breve termine della funzione ippocampale che ha creato finestre di amnesia nelle persone. Così, le persone hanno indotto l’amnesia in se stessi, impegnandosi in un’attività cognitiva che interrompe la funzione dell’ippocampo.

CNS: In quali circostanze questo potrebbe accadere?

Hulbert: Beh, per esempio, quando le persone si trovano costantemente di fronte a ricordi intrusivi, spesso fanno uno sforzo per escludere questi ricordi spiacevoli dalla mente, semplicemente per far fronte. La gente lo fa perché più si spinge tali ricordi indesiderati fuori dalla mente, più difficile diventa ricordare in seguito quei casi specifici – qualcosa che abbiamo dimostrato nel lavoro passato. In questo senso, la capacità di dimenticare potrebbe essere utile per il funzionamento quotidiano.

Ma questa nuova ricerca indica che i tentativi di spingere i ricordi indesiderati fuori dalla mente hanno anche l’effetto collaterale non voluto di lasciare il cervello in uno stato temporaneo di amnesia generale, ostacolando la capacità di formare nuovi ricordi dettagliati sugli eventi della vita. Così una persona potrebbe avere problemi a ricordare se doveva andare a prendere i bambini alle 3 o alle 5 del pomeriggio semplicemente perché quell’accordo è stato discusso vicino nel tempo ad una persona che sopprime i pensieri su una precedente discussione avuta con qualcuno.

CNS: Come si è interessato personalmente a questa area di ricerca?

Hulbert: Questo lavoro è stato in parte ispirato dall’esperienza di uno studente in una delle nostre lezioni introduttive di psicologia sull’amnesia organica, una condizione in cui le persone sono rese incapaci di formare nuovi ricordi episodici a causa di danni al cervello. Questa studentessa ha alzato la mano per dire alla classe che ha vissuto un periodo della sua vita in cui aveva molti degli stessi sintomi. Ha continuato spiegando che era una spettatrice innocente in una tragica sparatoria in una scuola superiore, ampiamente riportata.** Nelle settimane successive al trauma, gli studenti sono stati incoraggiati a tornare alle lezioni nella scuola, per raggiungere nuovamente la “normalità”. Fu durante questo periodo, e nei mesi successivi, che soffrì di ciò che ora riconosce (avendo sentito la conferenza) come una condizione sorprendentemente simile all’amnesia organica. Durante questo periodo, la sua memoria episodica era gravemente compromessa. Poteva capire le lezioni in classe, solo per dimenticare il materiale il giorno dopo, insieme ad altri dettagli sugli eventi quotidiani.

Ci sono molte ragioni per cui la studentessa potrebbe aver avuto difficoltà ad imparare dopo un tale evento. Ma abbiamo cominciato a chiederci se c’erano prove che suggerissero che l’atto stesso di sopprimere ricordi indesiderati in risposta a continui, ineluttabili richiami, potesse alterare il funzionamento dell’ippocampo in modo tale da produrre una condizione simile all’amnesia organica. E ci siamo resi conto che eravamo seduti su dati di neuroimaging coerenti con un meccanismo del genere. È stato il rapporto di questo studente, combinato con la nostra conoscenza di come la soppressione colpisce l’attività dell’ippocampo, che ha portato all’intuizione di questo lavoro. La nostra missione chiave era di esaminare in modo robusto se questo sorprendente effetto collaterale, che chiamiamo “ombra amnesica”, è qualcosa che colpisce veramente le persone e, in caso affermativo, se segue le caratteristiche teoricamente attese dell’amnesia ippocampale.

CNS: Queste “finestre” o “ombre” di amnesia sono state segnalate in precedenza?

Hulbert: In psicologia clinica, i deficit di memoria generalizzati che sorgono in seguito a un trauma sono stati ampiamente documentati e sono considerati una caratteristica clinica importante da risolvere. Anche se sono state proposte diverse teorie per questo modello, questo fenomeno clinico non è mai stato interpretato come il risultato di un’amnesia cognitivamente indotta derivante dagli sforzi per controllare volontariamente il recupero di ricordi indesiderati. In effetti, l’idea che uno stato molto simile all’amnesia organica possa essere creato naturalmente dalle nostre attività mentali e dai loro effetti sullo stato dell’ippocampo – cioè la “finestra di amnesia” – non è stata ampiamente discussa.

Nella psicologia cognitiva di base e nelle neuroscienze cognitive, le finestre di amnesia qui identificate – l’oblio causato dalla modulazione dell’ippocampo – non sono mai state identificate come un processo centrale della dimenticanza. Infatti, l'”ombra amnesica” non si adatta alle spiegazioni tradizionali dell’oblio. Sulla base delle nuove prove, è come se la down-regulation ippocampale creasse una “lesione” nell’ippocampo, che è una causa nota di amnesia come quella che riportiamo. Ma a differenza del danno cerebrale reale, la lesione “virtuale” potrebbe, in linea di principio, essere un evento quotidiano di fronte ai ricordi di pensieri indesiderati – e che, fortunatamente, è reversibile.

Interessante, il lavoro del Trinity College di Dublino di Mullally e O’Mara ha notato indipendentemente che un compito di memoria di lavoro noto per modulare l’attività dell’ippocampo produce un effetto collaterale simile. Questo studio fornisce alcune prove convergenti per la nozione di amnesia cognitivamente indotta. Così, mentre un certo numero di processi cognitivi può modulare l’attività nell’ippocampo, il risultato comune può essere fluttuazioni cognitivamente indotte nella capacità dell’ippocampo di eseguire le sue normali funzioni di codifica e consolidamento, con conseguente interruzione della memoria episodica.

CNS: Che cosa è stato più eccitato o sorpreso di trovare?

Hulbert: Siamo rimasti scioccati – davvero tanto quanto i partecipanti erano dopo il fatto – che la loro memoria per eventi nuovi (come vedere la foto di un pavone in piedi in un parcheggio) potrebbe essere ridotta di quasi la metà, semplicemente perché si erano impegnati in un compito di soppressione di parole non correlate poco prima o dopo l’immagine del pavone è apparso. Se ci pensate, è davvero sorprendente. Chi avrebbe mai immaginato che sopprimere il fatto che si è studiato “balletto” quando si è stati citati con “salto” avrebbe reso una persona meno propensa a ricordare di aver visto la foto di un pavone in un parcheggio? La maggior parte delle persone non lo troverebbe intuitivo.

Infatti, è proprio per questa ragione – l’assoluta estraneità di ciò che viene soppresso ai ricordi che in seguito subiscono effetti collaterali – che i deficit di memoria associati al trauma sembrano così sconcertanti; le persone non potrebbero generalmente collegare il fatto che sopprimere i ricordi intrusivi di un evento spiacevole potrebbe in generale impedire la funzione della memoria. Eppure, questo è esattamente ciò che i nostri dati suggeriscono.

Interessante, quando abbiamo testato la capacità delle persone di riconoscere gli stimoli degli astanti (invece di doverli ricordare), spesso li hanno giudicati familiari, ma non potevano ricordare i dettagli del contesto in cui avevano visto l’oggetto. Questa particolare serie di risultati si accorda perfettamente con altre ricerche che indicano che l’ippocampo è particolarmente critico per questo tipo di memoria forte e legata al contesto.

Abbiamo anche la prova che le persone sono in grado di prestare attenzione alle esperienze degli astanti tra i periodi di soppressione della memoria, quindi non è semplicemente la mancanza di attenzione a guidare l’effetto amnesia. E non è semplicemente che la soppressione della memoria sia particolarmente difficile. Altri compiti difficili che abbiamo testato non inducono amnesia. Invece, sembra come se la riduzione dell’attivazione nel sistema di memoria ippocampale per limitare il recupero riflessivo della memoria crea una lesione funzionale temporanea legata a problemi di memoria episodica.

CNS: Quali sono le implicazioni del lavoro per le persone in terapia per affrontare i ricordi difficili?

Hulbert: Il primo vantaggio principale deriva semplicemente dalla comprensione delle origini dei deficit di memoria in seguito a un trauma. Anche se è probabile che ci siano diverse fonti di questi deficit, crediamo che la strategia di coping delle persone – cioè la soppressione del recupero dei ricordi intrusivi – possa giocare un ruolo importante e precedentemente sottovalutato in tali deficit. Così, le difficoltà con la memoria in generale possono essere comprese come un effetto collaterale del tentativo di controllare la memoria attraverso l’arresto del recupero, qualcosa che viene naturale alle persone. Questo effetto collaterale può essere visto come un compromesso per il beneficio fornito dalla soppressione nel ridurre l’intrusività dei loro ricordi – un beneficio che potrebbe dover essere sopportato fino a quando le intrusioni si attenuano.

Tuttavia, potrebbe anche essere che ci siano altri modi per ridurre l’intrusività dei ricordi indesiderati che non hanno un’ombra amnesica come effetto collaterale. Per esempio, abbiamo scoperto che la generazione di pensieri di distrazione in risposta ai promemoria (un’attività progettata per impegnare l’ippocampo invece di sopprimerlo) ha eliminato l’ombra amnesica per gli eventi collaterali. Questa scoperta ci permette di isolare meglio i modi in cui le persone possono controllare i ricordi intrusivi senza indurre un’ombra amnesica.

CNS: Qual è il prossimo passo per questa linea di lavoro?

Hulbert: C’è ancora molto da scoprire su questa nuova forma di amnesia. Esattamente quanto dura questo effetto collaterale? La soppressione potrebbe ora influenzare la nostra capacità di ricordare esperienze non correlate di minuti, ore o giorni prima o dopo? Inoltre, sarà importante individuare i cambiamenti cellulari che corrispondono alle modulazioni sistemiche dell’ippocampo che riportiamo come risultato della soppressione della memoria. Più in generale, la soppressione del recupero è semplicemente una forma di una classe più ampia di meccanismi che riducono l’attività dell’ippocampo? Qualsiasi processo cognitivo che modula l’attività ippocampale – che coinvolga o meno la soppressione del recupero – causa un’ombra amnesica e, in tal caso, questa dinamica potrebbe contribuire in modo significativo all’oblio quotidiano? La modulazione dinamica dello stato ippocampale da parte dei processi di controllo può essere un meccanismo fondamentale della dimenticanza che non è stato precedentemente identificato.

-Lisa M.P. Munoz