Un capitolo gratuito del mio libro ‘Omicidi, misteri e misfatti a New York’, disponibile ora.

Come molti paesi, gli Stati Uniti hanno un atteggiamento a volte contraddittorio verso la pena di morte, non più di quando una donna affronta l’esecuzione. Le donne rappresentano meno del 5% delle condanne a morte negli Stati Uniti e meno dell’1% dei giustiziati sono donne, indipendentemente dal loro crimine. Questo non significa che le donne assassine siano meno brutali o crudeli delle loro controparti maschili, anche se sono molto più rare. Hanno anche molte meno probabilità di morire anche quando lo fa un coimputato maschio.

L’assassina Martha Place ha causato particolari controversie non solo per il suo sesso ma anche per il modo in cui è morta. Nel 1890 William Kemmler divenne il primo detenuto mai folgorato. Nel 1899, nove anni e quarantaquattro detenuti maschi più tardi, Martha Place divenne la quarantaseiesima folgorazione di New York e la prima vittima femminile della sedia.

Nata Martha Garretson nel New Jersey nel 1849, Martha era rimasta vedova e aveva un figlio prima di incontrare il perito assicurativo di Brooklyn William Place. Suo figlio era stato lasciato alle cure dello zio mentre William, anche lui vedovo, viveva al 598 di Hancock Street con la figlia Ida. Inizialmente assunta come governante di William, divenne sua moglie entro un anno dal suo incontro. Ci furono problemi fin dall’inizio.

Secondo Martha, i parenti di William furono ostili quasi dall’inizio, rifiutando di avere qualcosa a che fare con lei. William rifiutava anche continuamente di permettere a suo figlio di vivere con loro. Il figlio Ross era nato dal primo marito di Martha, un uomo di nome Savacool. Un matrimonio infelice, la coppia si era separata dopo soli quattro anni.

Il suo primo marito si era apparentemente diretto a ovest e non era più tornato. Quando lui aveva lasciato Martha in povertà, lei aveva organizzato l’adozione di Ross da parte del ricco produttore di finimenti William Aschenbach a Vallsburg, New Jersey. In memoria del loro figlio defunto gli Aschenbach avevano cambiato il suo nome da Ross Savacool a William Aschenbach, Junior.

Anche secondo Martha, Ida era un problema costante. Secondo Martha, Ida era scaltra, antagonista e irrispettosa. Non apprezzava nulla di ciò che Martha faceva e, secondo Ida, Martha non riusciva a fare nulla di giusto. Più Martha cercava di metterla in riga, più Ida la sfidava deliberatamente. Secondo Martha William assecondava continuamente il comportamento di Ida.

Questo non era del tutto esatto. Ida, essendo una diciassettenne ancora in lutto per sua madre, potrebbe non essere stata la figliastra più facile con cui vivere. Martha era anche conosciuta come una burattinaia con un carattere violento. Le cose dovevano andare a modo suo e chiunque non seguiva la sua linea di solito ne soffriva. Persino suo fratello (che attribuiva il suo brutto carattere a una ferita alla testa subita nei suoi vent’anni) ammise che aveva il peggior carattere che avesse mai visto. Ida (come spesso fanno gli adolescenti problematici) fece in modo di sfidarla. Fu un errore che sarebbe costato a Ida la vita.

Nel 1898 la famiglia Place viveva già da qualche anno in Hancock Street. Non essendo più la governante, Martha assunse la domestica Hilda Jans per aiutarla a badare alla casa e il 7 febbraio 1898 fu Hilda a notare per prima che qualcosa non andava. Un fetore quasi opprimente simile all’acido fenico si diffondeva nella casa e Ida non era in vista. William era già partito per andare a lavorare a Manhattan e non sarebbe tornato prima delle 17:30 circa di quella sera.

Hilda, trovando l’odore così forte da farle lacrimare gli occhi, si trovò presto ad essere maleducata da Martha per non aver lavorato più velocemente. Non c’era nulla di insolito in questo, Martha era ben nota per il suo carattere e la sua lingua tagliente. Secondo Jans, Martha inizialmente negò di aver notato qualcosa di insolito prima di riconoscerlo a malapena:

“Perché. Sì. Ho notato qualcosa, ora che me lo dice. Ma non è affatto fenolico, Hilda. Non è un odore di acido, più probabilmente una perdita di gas.”

Il modo di fare di Martha divenne immediatamente freddo, anche se la sua voce rimase neutra. Hilda Jans, conoscendo il temperamento di Martha, sapeva che era meglio non pressarla ulteriormente. I sempre più frequenti litigi domestici tra Martha e William erano già un punto di discussione comune tra i pettegolezzi locali, specialmente la volta in cui William aveva trascinato sua moglie davanti a un magistrato per aver minacciato la vita di Ida.

Jans non sapeva che alle 8:30 circa di quella mattina Martha aveva messo in atto la sua minaccia. Se avesse continuato a fare pressione su Martha per la puzza acida, Hilda avrebbe potuto benissimo essere il secondo omicidio della giornata di Martha. William Place c’era quasi riuscito. Prima di allora, però, Hilda si trovò a ricevere il foglio di via.

Di punto in bianco Martha disse a Hilda che la famiglia stava lasciando Brooklyn per andare a vivere nel New Jersey. Era con poco preavviso, disse Martha, e insieme a un mese di stipendio al posto del preavviso Hilda avrebbe ricevuto un bonus a condizione che lei e le sue cose fossero fuori casa entro le 17 di quel giorno. Il bonus per una partenza così rapida fu, secondo Martha, un’idea del marito William. Significava anche che (a parte la defunta Ida) solo William e Martha sarebbero stati presenti al suo ritorno a casa.

Prima di partire Hilda ricevette una commissione da svolgere. Doveva ritirare il libretto di banca di Martha alla Brooklyn Savings Bank e fare in modo che il baule di Martha fosse spedito in treno nel New Jersey. Un uomo dell’espresso doveva ritirarlo e consegnarlo alla stazione. Mentre era fuori a prendere il libretto di banca, Hilda Jans fece anche in modo che le sue cose venissero ritirate. Con questo lasciò la casa, ma non la storia di Martha.

Avendo già ucciso la sua figliastra Martha aveva in mente lo stesso per suo marito. Quando William tornò a casa verso le 5:30 entrò come al solito e Martha era in agguato. William Place non ricevette un caldo benvenuto. Ignorando che Ida era morta e Hilda non c’era più, entrò dalla porta di casa sua. Lo descrisse dal suo letto d’ospedale poco prima che gli investigatori gli comunicassero l’omicidio di Ida:

“Scese le scale di corsa. Ho visto troppo tardi che aveva un’ascia. Volevo scappare, per avvertire mia figlia di non entrare in casa. Ma mentre cercavo di raggiungere la porta d’ingresso, Martha mi colpì con l’ascia. I suoi occhi erano freddi di odio. Alzò di nuovo l’ascia. Dopo di che ho conosciuto solo l’agonia e una specie di delirio.”

William fu ferito gravemente. Non riuscì a passare dalla porta d’ingresso in strada, ma le sue grida allertarono i vicini. Norris Weldon e sua moglie hanno sentito delle urla e quello che sembrava: “Grida e gemiti terribili. Qualcuno stava urlando ‘Omicidio! Lo sentirono anche mia moglie e mia sorella”

Preoccupandosi che fosse successo qualcosa di terribile e conoscendo il carattere di Martha, Norris Weldon fu il primo a chiamare aiuto. Uscendo di corsa da casa sua andò in cerca dell’agente di polizia più vicino. Il poliziotto Harvey McCauley in quel momento stava percorrendo il suo giro su Hancock Street.

Inviando Weldon ad un vicino drogheria per telefonare alla polizia, McCauley sfondò la porta. William Place, incosciente, sanguinante e gravemente ferito, giaceva appena dentro. Weldon chiamò la polizia dalla vicina stazione di Ralph Street e due ambulanze furono frettolosamente inviate dall’ospedale di St. Nelle ambulanze c’erano i dottori Fitzsimmons e Gormully. Da Ralph Street arrivarono il capitano Ennis e i detective Becker e Mitchell.

La prima cosa che notarono oltre a William fu un forte odore di gas naturale. I medici si occuparono di William, portandolo immediatamente al St. Ennis, Becker, Mitchell e McCauley si precipitarono al piano superiore in una camera da letto anteriore. Sbattendo le finestre per evitare un’esplosione, quasi caddero sul corpo di una donna avvolta in una trapunta, una federa che ne oscurava i lineamenti. Era Martha. Era anche Martha che aveva strappato due rubinetti del gas così gravemente da non poterli chiudere completamente.

Weldon identificò immediatamente la figura prona. Mentre lo faceva, un cordone di polizia fu frettolosamente istituito per tenere fuori la folla che si riuniva all’esterno. Uno della folla riuscì comunque a entrare. Il fidanzato di Ida, Edward Scheidecker, era alla disperata ricerca di notizie che Ida fosse sana e salva. Sarebbe rimasto terribilmente deluso.

Identificandosi al capitano Ennis, Scheidecker chiese notizie di Ida. Gli ufficiali non avevano nulla da dare finché non li condusse nella camera da letto di Ida. Minacciosamente, la porta era chiusa a chiave e dovette essere sfondata. Con McCauley che sorvegliava la porta e teneva Scheidecker indietro Ennis, Becker e Mitchell irruppero nella stanza. Quello che scoprirono fece inorridire tutti. La fonte del fetore acido era ora tristemente evidente.

Sotto il suo materasso Ida Place giaceva morta. Il suo viso era orribilmente sfigurato, Martha le aveva gettato addosso del fenolo concentrato. Se fosse sopravvissuta, Ida sarebbe stata sfigurata e totalmente cieca, ma non era così. Non contenta di aver gettato una sostanza chimica altamente corrosiva sul viso di Ida, Martha aveva finito il lavoro soffocandola con un cuscino. I lividi sulla testa e sulla gola completavano l’orribile quadro. L’odore di quella sostanza chimica, il cui profumo fece lacrimare gli occhi di Hilda Jans sul pavimento sottostante, era così forte che gli agenti furono quasi sopraffatti.

Becker e Mitchell iniziarono una ricerca preliminare mentre il patologo Alvin Henderson e il coroner John Delap valutavano il corpo di Ida. Fu Henderson a notare il cuscino macchiato di sangue e che puzzava di fenolo, suggerendo immediatamente che la morte di Ida era avvenuta in due fasi. Prima il fenolo, poi il cuscino.

Ora William e Martha Place erano entrambi al St. Martha si riprese relativamente in fretta. William rimase in condizioni critiche per giorni, gli investigatori poterono interrogarlo solo a brevi intervalli. Con la conclusione della sua testimonianza iniziale, a William fu data una guardia ventiquattr’ore su ventiquattro. Con la stanza di Martha solo due piani sopra quella del marito, si temeva che potesse tentare di finire il suo lavoro.

Il capitano Ennis, i detective Becker e Mitchell e l’assistente procuratore distrettuale McGuire interrogarono William delicatamente, pressandolo il meno possibile. Perché Martha l’aveva fatto? Cosa l’aveva spinta a commettere un brutale omicidio e a tentarne un secondo? Secondo William si trattava dell’ultima (e ultima) della loro serie apparentemente continua di alterchi.

Martha aveva accumulato dei conti stravaganti. Nonostante i suoi considerevoli risparmi di quasi 1200 dollari, non li aveva pagati. Il sabato precedente la coppia aveva litigato sia per i conti che, ancora una volta, per l’atteggiamento di Ida. In risposta lui le aveva tagliato la paghetta per quella settimana, riassegnandola per pagare le bollette:

“Le ho detto ‘Niente più paghetta per te questa settimana. I soldi della tua paghetta serviranno a pagare le bollette”. Questo l’ha resa solo più furiosa. La discussione è ricominciata domenica e lei l’ha ripresa prima della colazione di lunedì. Mia moglie mi ha minacciato. E non per la prima volta. “Interrogato da McGuire, William ha elaborato ulteriormente: “Si è infuriata: ‘Voglio i miei soldi! Se non me li dai, te li farò costare dieci volte di più!'”

È stato durante la sua convalescenza che hanno dovuto informarlo dell’omicidio di Ida da parte della matrigna. Ancora gravemente malato sul suo letto di malattia, William giurò immediatamente vendetta: “Se lei ha ucciso Ida, niente di ciò che potete fare per punire Martha la punirà abbastanza…”

McGuire aveva altre idee. Le prigioni di Sing Sing, Auburn e Dannemora avevano tutte qualcosa fatto su misura per punirla e l’elettricista statale Edwin Davis avrebbe fatto la punizione, ma questo era per dopo. Prima doveva far accusare Martha di omicidio di primo grado, tentato omicidio e tentato suicidio (allora un crimine nello Stato di New York).

Martha stava ancora fingendo il delirio due piani sopra, un atto che durava solo il tempo necessario agli investigatori per raccogliere abbastanza prove per accusarla. Per la sicurezza di William fu trasferita nella prigione di Raymond Street in attesa del processo. Con la sua storia in mente, i medici e gli investigatori concordarono che lei stava semplicemente fingendo.

Collassare gli occhi, contorcersi e chiedere periodicamente dove fosse suo marito non ha portato a nulla. Potrebbe anche aver sospettato che fosse ancora vivo. Se è così, c’era solo una probabile ragione per voler sapere dov’era, per arrivare a lui prima che parlasse. Secondo il detective Becker: “Ha una faccia crudele, un cuore crudele ed è una grande attrice.”

Il processo di Martha iniziò il 5 luglio 1898 e fu un’attrazione popolare. Il giudice Hurd presiedeva, McGuire esercitava l’azione penale e Martha aveva un eminente avvocato difensore. L’avvocato del New Jersey Howard McSherry e Robert van Iderstine di New York avrebbero combattuto il suo caso apparentemente senza speranza. Una giuria di dodici cittadini di Brooklyn avrebbe valutato la sua colpevolezza o innocenza. Se necessario il giudice Hurd avrebbe pronunciato la sentenza.

A seconda della giuria Martha rischiava l’ergastolo o la morte se condannata. Se la giuria avesse dato la sua raccomandazione per la clemenza, avrebbe deciso se avrebbe affrontato l’ergastolo in una cella o la sedia elettrica. Con questo in mente gli avvocati di Martha scelsero una strategia insolita, una negazione generale di colpevolezza. Secondo loro, semplicemente non era stata lei.

McGuire si è dichiarato contrario. Il suo caso era il più solido possibile e lui lo sapeva. Hilda Jans era stata mandata via per non interferire. Martha aveva recuperato il suo libretto di banca, aveva preparato il suo baule e si era assicurata che Hilda ne organizzasse la consegna in treno nel New Jersey, uno stato al di fuori della giurisdizione legale di New York.

Per peggiorare le cose, sosteneva McGuire, aveva fatto tutte queste cose e poi era andata a sbrigare le sue faccende quotidiane mentre Ida giaceva morta sul pavimento della sua camera. Come se non bastasse Martha aveva aspettato il marito con l’ascia, lo aveva quasi fatto a pezzi e aveva finto un tentativo di suicidio. Per la McGuire quello era semplicemente uno stratagemma disperato per suscitare compassione e coprire le sue tracce omicide.

L’atteggiamento freddo e indifferente di Martha non aiutò affatto il suo caso. Semmai il suo atteggiamento gelido e apparentemente impenitente ha solo reso il lavoro di McGuire più facile. Ai giurati sembrava esattamente il tipo di persona che avrebbe commesso il crimine per cui era stata processata. I giornalisti assegnati al processo furono altrettanto poco lusinghieri:

“E’ piuttosto alta e magra, con un viso pallido e tagliente. Il suo naso è lungo e appuntito, il mento affilato e prominente, le labbra sottili e la fronte arretrata. C’è qualcosa nel suo viso che ricorda quello di un ratto, e gli occhi luminosi ma immutabili rafforzano in qualche modo l’impressione.”

Nonostante l’assunzione di costosi avvocati è riuscita a rovinare il loro caso in una sola ora sul banco dei testimoni. Avendo precedentemente affermato di avere l’ascia nel caso William l’avesse attaccata, disse alla corte che l’aveva usata solo dopo un’estrema provocazione. Il suo lancio di fenolo concentrato sul viso di Ida prima di soffocarla fu, secondo Martha, anche il risultato di un’estrema provocazione. Secondo Martha le sue vittime erano da biasimare per averla provocata e lei non aveva lanciato il fenolo con l’intenzione di sfigurare o uccidere.

Nel controinterrogatorio di McGuire si rifiutò anche di rispondere alle domande su dove avesse ottenuto il fenolo, che era una forma concentrata non usata normalmente non diluita. Si rifiutò anche di dire da quanto tempo lo aveva, o di spiegare perché il suo contenitore originale era sparito dalla casa. Secondo Martha lo aveva versato in una tazza immediatamente prima del confronto con la figliastra, ma non fu mai trovato alcun contenitore.

Sarebbe stato impossibile per Martha ammettere di averlo posseduto per un certo periodo di tempo senza che sembrasse un acquisto premeditato. Non poteva dire chi o dove l’aveva ottenuta senza che i detective controllassero. Se lo avessero fatto l’avrebbero colta in un’altra bugia o forse avrebbero scoperto esattamente quando, dove e da chi proveniva. Così com’era il suo rifiuto di rispondere sembrava altrettanto dannoso.

La sua nemesi (e testimone principale dell’accusa) era il marito William. Non aveva motivo di mentire né di dire o fare qualcosa in suo favore. Non sorprende che non l’abbia fatto. Il patologo Alvin Henderson ha fornito prove mediche schiaccianti. Soffocarla dopo aver lanciato l’acido sembrava ovviamente uno sforzo deliberato per uccidere una vittima già indifesa.

Hilda Jans ha descritto gli eventi di quella mattina fatale. Il capitano Ennis, il poliziotto McCauley, i detective Becker e Mitchell, i Weldon e il fidanzato di Ida, Edward Scheidecker, avevano rafforzato il caso di McGuire fino a renderlo inattaccabile. Martha, tuttavia, rimase indifferente. Dopo aver deliberato per meno di quattro ore, la giuria emise il suo verdetto: Colpevole, senza raccomandare la grazia. Dopo che il giudice Hurd emise la sentenza il 12 giugno 1898 Martha rimase impassibile:

“Davvero, questo è notevole.”

Il giudice Hurd che fissava la data della prima esecuzione era una pura formalità. La legge di New York garantiva un appello obbligatorio per i prigionieri condannati, dopo di che erano da soli. Nessuna donna era stata giustiziata nello stato da Roxalana Druse nel 1887. Dopo la sua impiccagione, i governatori e le corti d’appello che si sono succeduti hanno salvato tutte le donne condannate a morte. Nessun governatore dopo David Hill era stato disposto a rischiare il contraccolpo elettorale di un’altra esecuzione femminile fallita.

La morte di Druse aveva alimentato la ricerca di New York di un sostituto per la forca e anche la lobby abolizionista. Poco prima della sua esecuzione New York aveva persino discusso l’abolizione della pena di morte per le donne, mantenendola per gli uomini. Il risultato era stato una sconfitta del cosiddetto ‘Hadley bill’, l’esecuzione della Druse e l’arrivo della sedia elettrica. Da quando la sedia elettrica entrò formalmente in vigore nel gennaio 1889 due donne erano state condannate all’elettrocuzione, ma nessuna l’aveva subita.

Martha Place fu la prima donna a sedersi sulla sedia, ma la terza condannata ad essa. L’avvelenatrice seriale Lizzie Halliday era stata condannata il 21 giugno 1894. Roswell Flowers commutò la sua sentenza, mandandola al Mattawan State Hospital for the Criminally Insane. Nel 1906 uccise l’infermiera psichiatrica Nellie Wicks, pugnalandola oltre 200 volte con un paio di forbici.

Maria Barbella era stata condannata nel 1895 per aver tagliato la gola del suo amante con un rasoio. La sua prima condanna a morte fu ribaltata in appello e un nuovo processo iniziò nel novembre 1896. Comprendendo le sue affermazioni di essere stata violentata dal suo amante violento, la seconda giuria la assolse completamente. Lasciò la corte da donna libera.

In contrasto diciannove uomini erano stati impiccati e quarantacinque fulminati tra l’impiccagione di Roxalana Druse e Martha Place che percorreva il suo ultimo miglio. Nonostante la brutalità del suo crimine c’era ancora una certa opposizione pubblica alla sua elettrocuzione. Alcuni contestavano persino il diritto dello stato di fulminarla. Il governatore Theodore Roosevelt si è permesso di dissentire, liquidando la loro posizione come “sentimentalismo da svenimento”

I tribunali di New York non le diedero alcun sollievo. Frank Black, 32° governatore di New York, non aveva avuto nulla da dire sul suo caso. Ciò includeva la concessione della clemenza esecutiva. Il suo successore non era altri che Theodore Roosevelt. Se Martha sperava che Roosevelt avesse cambiato idea, sarebbe rimasta molto delusa. Il 15 marzo 1899, solo cinque giorni prima dell’esecuzione programmata, la rifiutò categoricamente, scrivendo:

“L’unico caso di pena capitale che si è verificato dall’inizio del mio mandato di governatore è stato per l’uxoricidio, e ho rifiutato di considerare gli appelli che mi sono stati presentati dopo essermi convinto che l’uomo aveva davvero commesso il fatto ed era sano di mente. In quel caso, una donna era stata uccisa da un uomo, in questo caso, una donna è stata uccisa da un’altra donna. La legge non fa distinzione di sesso in un tale crimine. Questo omicidio è stato di particolare deliberazione e atrocità.

Rifiuto di interferire con il corso della legge.”

Il posto di Marta nella storia criminale e la sedia elettrica erano ormai saldamente sigillati. Mentre passava i mesi, le settimane e i giorni che le erano rimasti nella casa della morte di Sing Sing, il comportamento di Martha era stato irregolare. Il suo prete aveva fatto molto per calmarla, anche se in diverse occasioni era diventata isterica. Con le cure del prete e un corso di studio della Bibbia era riuscita a calmarla quando venne il suo momento.

Il 20 marzo 1899, esattamente cinquantotto settimane dopo l’omicidio, incontrò il suo destino con calma e senza isterismi. A differenza dei detenuti maschi, i suoi capelli erano acconciati in modo elaborato piuttosto che tagliati dappertutto, nascondendo l’antiestetico pezzo di pelle nuda richiesto per l’elettrodo della testa. Non avendo mai fulminato una donna prima, Edwin Davis decise di metterle l’elettrodo alla caviglia piuttosto che al polpaccio.

Solo dodici testimoni erano presenti per vederla morire. Entrò nella camera della morte poco prima delle 11 del mattino vestita di nero e portando la sua Bibbia. Portava un cordone bianco intorno al collo. Questo, disse, aveva intenzione di indossarlo se fosse stata assolta o se fosse stata rilasciata in libertà vigilata. Ci vollero solo tre minuti perché Davis e le guardie carcerarie piazzassero gli elettrodi e allacciassero le pesanti cinghie di cuoio. Lei sedeva tranquillamente mentre questo veniva fatto, senza emettere alcun suono, senza dire nulla tranne una preghiera finale debolmente sentita:

“Dio mi aiuti; Dio abbia pietà.”

Alle 11:01 Davis azionò l’interruttore. 1760 volt le bruciarono il corpo. Sia la sedia che Davis avevano fatto molta strada dai tempi di William Kemmler, questa volta non ci fu alcun problema. Una seconda scossa fu erogata solo per essere assolutamente sicuri, prima che una dottoressa e il dottor Irvine, medico di Sing Sing, facessero i loro controlli ufficiali. Secondo i giornalisti la donna morì quasi immediatamente, Irvine in seguito dichiarò che si trattava: “

Dopo l’autopsia richiesta dalla legge statale fu riportata nel suo nativo New Jersey e sepolta a East Millstone.

Volendo evitare notizie sensazionali dalla stampa, Roosevelt aveva tranquillamente scritto al direttore di Sing Sing Omar Sage, il cui triste compito era di supervisionare la sua esecuzione. Roosevelt fu specifico nelle sue richieste sulla rappresentanza della stampa Oltre agli altri testimoni ufficiali, solo i giornalisti dell’Associated Press e del New York Sun dovevano essere ammessi. Tutti gli altri dovevano essere tenuti fuori dalla camera della morte di Sing Sing. Andando oltre Roosevelt spiegò il perché:

“Desidero particolarmente che questo solenne e doloroso atto di giustizia non diventi una scusa per quella specie di orribile sensazionalismo che è più demoralizzante di qualsiasi altra cosa per la mente pubblica.”

Secondo il libro di Denis Brian ‘Sing Sing: The Inside Story of a notorious Prison’ quella di Martha fu anche la prima elettrocuzione cui assistette una giornalista donna. La reporter del New York Sun Kate Swan fu mandata nientemeno che da Joseph Pulitzer a coprire la storia. Fu l’ultima giornalista donna a farlo per qualche tempo. Solo quando Nellie Bly fu testimone dell’esecuzione di Gordon Fawcett Hamby, il 29 gennaio 1920, un’altra donna sarebbe entrata nella camera della morte di Sing Sing, se non per morirci dentro.

Forse la migliore spiegazione e il più gentile epitaffio venne dal fratello di Martha, Peter Garretson, che allora viveva nel New Jersey. Quando gli fu detto della situazione di sua sorella era sconvolto:

“Quando ho raggiunto Jersey City questa mattina ho cercato di andare a Brooklyn per vedere Mattie, ma non sono riuscito a prendere la sabbia. Non c’è il minimo dubbio che fosse pazza. Tutte queste storie che era gelosa di Ida devono essere sbagliate. Perché, lei amava quella bambina.

Da quando è stata costretta a lasciare che suo figlio Ross andasse tra gli estranei si è preoccupata e agitata per questo. Era meravigliosamente attaccata a lui. Penso che rimuginare sul suo futuro per avere il ragazzo le abbia trasformato il cervello, che non era troppo forte dopo un incidente in carrozza”

Da Martha Place New York ha giustiziato poche donne e non tutte per omicidio. Mary Farmer, Ruth Snyder, Anna Antonio, Eva Coo, Frances Creighton, Helen Fowler, Martha Beck e Ethel Rosenberg completavano la lista.

La ruota girò completamente quando Ethel Rosenberg entrò nella camera della morte poco dopo le 20 del 19 giugno 1953. Condannata con il marito Julius per aver passato i segreti della bomba atomica ai russi, morì pochi minuti dopo Julius tra l’attenzione dei media di tutto il mondo. La sua morte non fu semplice come quella di Martha. Dove Martha era morta dopo la sua prima scossa (la seconda era stata solo per essere sicura) Ethel ne richiese cinque per porre fine alla sua vita.

Finì anche la carriera del quarto elettricista statale di New York Joseph Francel. Francel, insoddisfatto della paga e detestando la pubblicità, si dimise l’anno successivo dopo aver giustiziato il suo 140° detenuto. Il suo posto fu preso dall’ultimo boia di New York, Dow Hover, che officiò l’ultima esecuzione in assoluto di New York, quella del rapinatore e assassino Eddie Lee Mays il 15 agosto 1963.