Alcuni trattamenti di immunoterapia aiutano a “marcare” le cellule cancerose per l’attacco del sistema immunitario, mentre altri rafforzano il sistema immunitario del paziente più in generale. Molti tipi diversi di immunoterapia sono attualmente sviluppati e testati per il trattamento dei tumori, compresi i tumori al cervello.

Un’area di ricerca attiva sull’immunoterapia alla UCSF è lo sviluppo di vaccini terapeutici, che sono progettati per aiutare le cellule T a riconoscere e colpire le cellule tumorali, in particolare quelle che portano determinate mutazioni. Questa strategia sfrutta le mutazioni note che esistono nelle cellule tumorali del cervello, ma non nelle cellule normali.

Per creare un vaccino terapeutico, vengono create in laboratorio molecole sintetiche che corrispondono alla sequenza del DNA mutato nel tumore di un paziente. Spesso, queste devono essere personalizzate, poiché ogni paziente ha un profilo unico di antigeni tumorali (molecole riconosciute dal sistema immunitario). Una volta iniettato, il vaccino di trattamento inizierà una risposta immunitaria che attiva le cellule T e gli anticorpi. Le cellule T e gli anticorpi riconosceranno, attaccheranno e “ricorderanno” continuamente come identificare le cellule tumorali in base agli antigeni tumorali specifici del vaccino.

Attualmente, stiamo sviluppando, valutando e migliorando questa tecnica per i tumori al cervello come i gliomi pediatrici. Infatti, siamo tra le poche istituzioni che offrono studi clinici di vaccini personalizzati per i gliomi. Per esempio, il vaccino peptidico specifico H3.3K27M mira alle cellule tumorali che portano un antigene specifico che è causato da una mutazione identificata come H3.3K27M (una classificazione che denota il tipo esatto e la posizione della mutazione). La mutazione H3.3K27M è comune per il glioma diffuso della linea mediana (precedentemente classificato come glioma pontino intrinseco diffuso, DIPG) e altri gliomi pediatrici. Naturalmente, ogni paziente viene sottoposto a un sequenziamento genico ad alta produttività per verificare la presenza della mutazione, in modo che ogni vaccino sia specifico per il tumore del paziente.