Immunologia, lo studio scientifico della resistenza del corpo all’invasione di altri organismi (cioè, immunità). In senso medico, l’immunologia si occupa del sistema di difesa del corpo contro i microrganismi che causano malattie e dei disturbi nel funzionamento di questo sistema. L’induzione artificiale dell’immunità contro le malattie è stata conosciuta in Occidente almeno da quando Edward Jenner ha usato iniezioni di vaiolo per proteggere le persone dal vaiolo nel 1796. Ma la base scientifica dell’immunologia non è stata stabilita fino a un secolo dopo, quando è stato riconosciuto che: (1) i microrganismi proliferanti nel corpo causano molte malattie infettive e (2) il corpo ha certi componenti chimici e cellulari che riconoscono e distruggono le sostanze estranee (antigeni) all’interno del corpo. Questa nuova comprensione portò a tecniche di immunizzazione di grande successo che potevano mobilitare e stimolare le difese naturali del corpo contro le malattie infettive.

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storia della medicina: Immunologia

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Solo nel XX secolo, tuttavia, si è raggiunta una comprensione completa della formazione, mobilitazione, azione e interazione degli anticorpi e dei linfociti antigene-reattivi, che sono i due principali elementi attivi del sistema immunitario. L’immunologia moderna, oltre a utilizzare tecniche di base come la vaccinazione, è diventata sempre più selettiva e sofisticata nella manipolazione del sistema immunitario del corpo attraverso farmaci e altri agenti nel tentativo di raggiungere un obiettivo terapeutico desiderato. La comprensione immunologica è cruciale per il trattamento delle allergie, che sono reazioni ipersensibili del sistema immunitario del corpo alla presenza di antigeni innocui come i grani di polline. Le tecniche immunosoppressive usano farmaci per sopprimere la tendenza del sistema immunitario a rifiutare e attaccare gli innesti ossei antigenici e i trapianti d’organo che sono stati introdotti medicalmente nel tessuto ospite. L’immunologia comprende anche lo studio sempre più importante delle malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca qualche costituente dei propri tessuti come se fosse un corpo estraneo. Lo studio delle immunodeficienze è diventato un’area di ricerca intensiva dopo la comparsa dell’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), una malattia che distrugge il sistema immunitario del corpo e per la quale non esiste attualmente una cura.