Imitazione, in psicologia, la riproduzione o l’esecuzione di un atto che è stimolato dalla percezione di un atto simile da un altro animale o persona. Essenzialmente, si tratta di un modello al quale l’attenzione e la risposta dell’imitatore sono dirette.

Come termine descrittivo, l’imitazione copre una vasta gamma di comportamenti. Nei loro habitat nativi, i giovani mammiferi possono essere osservati mentre copiano le attività dei membri più anziani della specie o il gioco degli altri. Tra gli esseri umani, l’imitazione può includere esperienze quotidiane come sbadigliare quando gli altri sbadigliano, una serie di repliche inconsciamente e passivamente apprese della condotta sociale, e l’adozione deliberata delle idee e delle abitudini degli altri.

Gli studi sui neonati mostrano che nella seconda metà del primo anno un bambino imiterà i movimenti espressivi degli altri – per esempio, alzare le braccia, sorridere e tentare di parlare. Nel secondo anno il bambino comincia a imitare le reazioni degli altri agli oggetti. Man mano che il bambino cresce, tutti i tipi di modelli sono posti davanti a lui, la maggior parte dei quali determinati dalla sua cultura. Questi includono la postura fisica, il linguaggio, le abilità di base, i pregiudizi e i piaceri, gli ideali morali e i tabù. Il modo in cui un bambino copia questi modelli è determinato principalmente dalle influenze sociali e culturali di ricompensa o punizione che dirigono lo sviluppo del bambino.

Ogni uniformità o somiglianza di pensieri e atti tra le persone non significa necessariamente, tuttavia, che questi siano causati dagli stessi o simili motivi o meccanismi psicologici. Le variazioni nelle situazioni, nelle pulsioni e nei modi appresi di adattamento sono spesso troppo complicati per essere classificati come imitazione.

Molti psicologi precedenti davano per scontato che l’imitazione fosse causata da un istinto o almeno da una predisposizione ereditaria. Gli autori successivi hanno visto i meccanismi dell’imitazione come quelli dell’apprendimento sociale. L’imitazione è centrale nell’approccio di apprendimento sociale dello psicologo americano di origine canadese Albert Bandura. Le sue indagini hanno mostrato come molti comportamenti umani siano appresi attraverso l’imitazione di un altro individuo che è stato osservato ricevere qualche tipo di ricompensa o incoraggiamento per un comportamento. I ricercatori distinguono comunemente tra l’imitazione causata dal semplice riflesso condizionato, quella causata dal comune apprendimento per tentativi ed errori, e quella che coinvolge i processi di pensiero superiori.