Si può dire che nessun disturbo mentale è più avvolto nel mistero, nell’incomprensione e nella paura della schizofrenia. “L’equivalente moderno della lebbra” è come il rinomato psichiatra ricercatore E. Fuller Torrey, M.D., si riferisce alla schizofrenia nel suo eccellente libro, Surviving Schizophrenia: A Manual for Families, Patients, and Providers.

Mentre l’85% degli americani riconosce che la schizofrenia è un disturbo, solo il 24% la conosce bene. E secondo un sondaggio del 2008 della National Alliance on Mental Illness (NAMI), il 64 per cento non può riconoscere i suoi sintomi o pensa che i sintomi includono uno “split” o personalità multiple. (Non è così.)

A parte l’ignoranza, le immagini dello “schizofrenico” aggressivo e sadico sono abbondanti nei media. Tali stereotipi non fanno altro che aumentare lo stigma ed eliminare qualsiasi briciolo di simpatia per gli individui con questa malattia, scrive il Dr. Torrey. Lo stigma ha una serie di conseguenze negative. È stato associato a ridotte opportunità di alloggio e di lavoro, diminuzione della qualità della vita, bassa autostima e più sintomi e stress (vedi Penn, Chamberlin & Mueser, 2003).

Quindi è già abbastanza brutto che le persone con schizofrenia siano afflitte da una malattia terribile. Ma devono anche affrontare la confusione, la paura e il disgusto degli altri. Sia che il vostro caro abbia la schizofrenia o che vogliate saperne di più, acquisire una migliore comprensione aiuta a demistificare la malattia ed è di grande aiuto per coloro che ne soffrono.

Di seguito ci sono alcuni miti dilaganti – seguiti da fatti reali – riguardanti la schizofrenia.

1. Gli individui con schizofrenia hanno tutti gli stessi sintomi.

Per cominciare, ci sono diversi tipi di schizofrenia. Anche gli individui diagnosticati con lo stesso sottotipo di schizofrenia spesso hanno un aspetto molto diverso. La schizofrenia è “un’enorme, enorme gamma di persone e problemi”, ha detto Robert E. Drake, M.D., Ph.D, professore di psichiatria e di medicina comunitaria e familiare alla Dartmouth Medical School.

Parte del motivo che la schizofrenia è così misteriosa è perché non siamo in grado di metterci nei panni di qualcuno con il disturbo. È semplicemente difficile immaginare come sarebbe avere la schizofrenia. Tutti sperimentano la tristezza, l’ansia e la rabbia, ma la schizofrenia sembra così fuori dal nostro regno di sentimenti e comprensione. Può essere utile aggiustare la nostra prospettiva. Il Dr. Torrey scrive:

Quelli di noi che non hanno avuto questa malattia dovrebbero chiedersi, per esempio, come ci sentiremmo se il nostro cervello cominciasse a fare scherzi, se voci invisibili ci gridassero, se perdessimo la capacità di provare emozioni e se perdessimo la capacità di ragionare logicamente.

2. Le persone con schizofrenia sono pericolose, imprevedibili e fuori controllo.

“Quando la loro malattia è trattata con farmaci e interventi psicosociali, gli individui con schizofrenia non sono più violenti della popolazione generale”, ha detto Dawn I. Velligan, Ph.D, professore e co-direttore della Divisione di Schizofrenia e disturbi correlati presso il Dipartimento di Psichiatria, UT Health Science Center di San Antonio. Inoltre, “le persone con schizofrenia più spesso tendono ad essere vittime piuttosto che autori di violenza, anche se la malattia mentale non trattata e l’abuso di sostanze spesso aumentano il rischio di comportamento aggressivo”, ha detto Irene S. Levine, Ph.D, psicologa e co-autrice di Schizophrenia for Dummies.

3. La schizofrenia è un difetto di carattere.

Ladri, privi di motivazione, letargici, facilmente confusi… la lista delle “qualità” che gli individui con schizofrenia sembrano avere continua. Tuttavia, l’idea che la schizofrenia sia un difetto del carattere “non è più realistica del suggerire che qualcuno potrebbe prevenire le sue crisi epilettiche se davvero lo volesse o che qualcuno potrebbe ‘decidere’ di non avere il cancro se mangiasse i cibi giusti. Quelli che spesso appaiono come difetti del carattere sono sintomi della schizofrenia”, scrivono Levine e il co-autore Jerome Levine, M.D., in Schizophrenia for Dummies.

4. Il declino cognitivo è uno dei principali sintomi della schizofrenia.

I soggetti apparentemente immotivati molto probabilmente hanno difficoltà cognitive con la risoluzione dei problemi, l’attenzione, la memoria e l’elaborazione. Possono dimenticare di prendere le medicine. Possono divagare e non avere senso. Possono avere difficoltà a organizzare i loro pensieri. Di nuovo, questi sono sintomi della schizofrenia, che non hanno nulla a che fare con il carattere o la personalità.

5. Ci sono persone psicotiche e non psicotiche.

Il pubblico e i clinici vedono la psicosi come categorica – o sei psicotico o non lo sei – invece dei sintomi che risiedono su un continuum, ha detto Demian Rose, M.D., Ph.D, direttore medico della University of California, San Francisco PART Program e direttore della UCSF Early Psychosis Clinic. Per esempio, la maggior parte delle persone saranno d’accordo che gli individui non sono semplicemente depressi o felici. Ci sono gradienti di depressione, dalla lieve malinconia di un giorno alla profonda, paralizzante depressione clinica. Allo stesso modo, i sintomi della schizofrenia non sono processi cerebrali fondamentalmente diversi, ma si trovano su un continuum con i normali processi cognitivi, ha detto il dottor Rose. Le allucinazioni uditive possono sembrare straordinariamente diverse, ma quante volte avete avuto una canzone bloccata nella vostra testa che potete sentire abbastanza chiaramente?

6. La schizofrenia si sviluppa rapidamente.

“È abbastanza raro avere un grande calo nel funzionamento”, ha detto il dottor Rose. La schizofrenia tende a svilupparsi lentamente. I segni iniziali si mostrano spesso durante l’adolescenza. Questi segni includono tipicamente il declino scolastico, sociale e lavorativo, difficoltà di gestione delle relazioni e problemi con l’organizzazione delle informazioni, ha detto. Di nuovo, i sintomi si trovano su un continuum. Nelle fasi iniziali della schizofrenia, un individuo può non sentire le voci. Invece, può sentire sussurri, che non può distinguere. Questo periodo “prodromico” – prima dell’inizio della schizofrenia – è il momento perfetto per intervenire e cercare un trattamento.

7. La schizofrenia è puramente genetica.

“Gli studi hanno dimostrato che in coppie di gemelli identici (che condividono un genoma identico) la prevalenza di sviluppare la malattia è del 48%”, ha detto Sandra De Silva, Ph.D, co-direttore del trattamento psicosociale e direttore dell’outreach al Staglin Music Festival Center for the Assessment and Prevention of Prodromal States (CAPPS) alla UCLA, dipartimenti di psicologia e psichiatria. Poiché sono coinvolti altri fattori, è possibile ridurre il rischio di sviluppare la malattia, ha aggiunto. Ci sono vari programmi prodromici che si concentrano su come aiutare gli adolescenti e gli adulti a rischio.

Insieme alla genetica, la ricerca ha dimostrato che lo stress e l’ambiente familiare possono giocare un ruolo importante nell’aumentare la suscettibilità di una persona alla psicosi. “Mentre non possiamo cambiare la vulnerabilità genetica, possiamo ridurre la quantità di stress nella vita di qualcuno, costruire abilità di coping per migliorare il modo in cui rispondiamo allo stress, e creare un ambiente familiare protettivo, tranquillo e senza molti conflitti e tensioni nella speranza di ridurre il rischio di progressione della malattia”, ha detto De Sliva.

8. La schizofrenia non è curabile.

“Mentre la schizofrenia non è curabile, è una malattia cronica eminentemente trattabile e gestibile, proprio come il diabete o la malattia di cuore,” ha detto Levine. La chiave è ottenere il giusto trattamento per le vostre esigenze. Vedi Vivere con la schizofrenia qui per i dettagli.

9. La maggior parte degli individui con schizofrenia “vivono bene nella comunità con un trattamento ambulatoriale”, ha detto Velligan. Ancora una volta, la chiave è il giusto trattamento e aderendo a quel trattamento, soprattutto prendendo i farmaci come prescritto.

10. Le persone con schizofrenia non possono condurre una vita produttiva.

“Molti individui possono condurre una vita felice e produttiva”, ha detto Velligan. In uno studio di 10 anni di 130 individui con schizofrenia e abuso di sostanze – che co-occorre in quasi il 50 per cento dei pazienti – dal New Hampshire Dual Diagnosis Study, molti hanno ottenuto il controllo su entrambi i disturbi, riducendo i loro episodi di ospedalizzazione e senzatetto, vivendo da soli e raggiungendo una migliore qualità della vita (Drake, McHugo, Xie, Fox, Packard & Helmstetter, 2006). In particolare, “il 62,7 per cento controllava i sintomi della schizofrenia; il 62,5 per cento otteneva attivamente remissioni dall’abuso di sostanze; il 56,8 per cento era in situazioni di vita indipendenti; il 41,4 per cento aveva un impiego competitivo; il 48,9 per cento aveva contatti sociali regolari con persone che non facevano uso di sostanze; e il 58,3 per cento esprimeva soddisfazione generale per la vita.”

11. I farmaci rendono i malati zombie.

Quando pensiamo ai farmaci antipsicotici per la schizofrenia, pensiamo automaticamente ad aggettivi come letargico, svogliato, disinteressato e vacuo. Molti credono che i farmaci causino questo tipo di sintomi. Tuttavia, il più delle volte questi sintomi sono dovuti alla schizofrenia stessa o all’eccesso di farmaci. Le reazioni di tipo zombie sono “relativamente minori, rispetto al numero di pazienti che non hanno mai ricevuto una prova adeguata dei farmaci disponibili”, secondo il Dr. Torrey in Surviving Schizophrenia.

12. I farmaci antipsicotici sono peggio della malattia stessa.

I farmaci sono il pilastro del trattamento della schizofrenia. I farmaci antipsicotici riducono efficacemente allucinazioni, deliri, pensieri confusi e comportamenti bizzarri. Questi agenti possono avere gravi effetti collaterali e possono essere fatali, ma questo è raro. “I farmaci antipsicotici, come gruppo, sono uno dei gruppi di farmaci più sicuri nell’uso comune e sono il più grande progresso nel trattamento della schizofrenia che si è verificato fino ad oggi”, scrive il dottor Torrey.

13. Gli individui con schizofrenia non possono mai riacquistare il funzionamento normale.

A differenza della demenza, che peggiora nel tempo o non migliora, la schizofrenia sembra essere un problema che è reversibile, ha detto il dottor Rose. Non c’è una linea che una volta attraversata significa che non c’è speranza per una persona con schizofrenia, ha aggiunto.