Una meteora imprevedibile, Gustavo, nato nella casa di Holstein-Gottorp, divenne re di Svezia nel 1771 alla morte di suo padre, Adolf Fredrik. Nel 1756, Adolf Fredrik era stato umiliato attraverso un colpo di stato fallito che tentava di recuperare un po’ di potere per la corona, che lo aveva perso nell'”Età della Libertà” svedese dopo la morte di Carlo XII in conflitto nel 1718. Al contrario, aiutato da una diffusa insoddisfazione, il ventiseienne Gustavo mise in atto un colpo di stato incruento il 19 agosto 1772. I poteri della Corona furono ripristinati, il Senato fu arrestato e il Riksdag (Parlamento) fu riconvocato.

Una nuova costituzione, con maggiori poteri per la Corona, fu approvata il 21 agosto, con la quale Gustavo riottenne il potere di convocare e sciogliere il Riksdag, di nominare i ministri e di proporre leggi. Il preambolo della nuova costituzione dichiarava che il re aveva cercato “di promuovere il progresso, la forza e il benessere di questo regno, così come il miglioramento, la sicurezza e la felicità dei nostri leali sudditi… la situazione attuale del paese richiede un inevitabile emendamento delle leggi fondamentali, adattate al suddetto scopo salutare”.

L'”Età della Libertà” fu congedata: Sotto il nome della benedetta Libertà, molti dei nostri sudditi hanno formato un’Aristocrazia, tanto più intollerabile, in quanto era stata inquadrata sotto la licenziosità, fortificata da interessi personali e severità, e infine sostenuta da potenze straniere, a scapito di tutta la società.”

Gustav sosteneva di ristabilire la costituzione precedente. Visitando la Svezia nel 1768, aveva scritto a suo fratello dal piccolo insediamento di Avesta: “A Stoccolma, dove si vive in abbondanza, è impossibile immaginare la condizione di questa povera gente”. Nel 1771, osservò che il Riksdag non era “uno spettacolo piacevole per nessuno, tranne che per i filosofi cosmopoliti”. Il sistema politico dell'”Età della Libertà” era infatti considerato corrotto e incline agli interessi settoriali. La politica di potere era coinvolta. La Francia appoggiò il colpo di stato.

Uno dei più talentuosi tra i despoti illuminati, Gustavo istigò riforme che includevano una limitata tolleranza religiosa, una riduzione del numero di reati capitali e la riforma della moneta. Cercò e accolse le lodi del filosofo francese Voltaire. A Roma nel 1783, Gustavo fece visita a Pio VI e partecipò alla messa di Natale a San Pietro per pubblicizzare la sua tolleranza verso i cattolici in Svezia. Nel 1786, egli riorganizzò l’Accademia delle Lettere e fondò un’Accademia Svedese dedicata alla lingua e alla letteratura svedese, selezionando i primi membri, tra cui i principali poeti dell’epoca.

Gustav era un massone. Infatti, nel 1788, Hugh Elliott, l’inviato britannico a Copenaghen, si riferì a lui come un adepto delle “arti misteriose” e scrisse che era “infatuato” dalla “massoneria unita alla profezia”, un riferimento agli Illuminati. Tuttavia, Gustavo non prestò sufficiente attenzione alla necessità di ottenere il sostegno dell’élite, e preferì lavorare con i favoriti piuttosto che attraverso il suo consiglio. Dopo che non riuscì ad ottenere un ampio sostegno al suo primo Riksdag sotto la nuova costituzione, quello del 1778-9, dove le sue proposte di riforma religiosa e penale furono criticate, non sorprende che mostrasse poco interesse per i suoi limiti costituzionali.

Nei suoi ultimi anni, Gustavo divenne sempre più interessato ad una politica estera più audace. Cercò di rompere il legame tra i suoi avversari: La Danimarca, che governava la Norvegia, e la Russia. Impedito di invadere la Norvegia nel 1784 dalla pressione russa, attaccò la Russia nel 1788, minacciando San Pietroburgo. Gustavo ignorò il divieto costituzionale di guerra offensiva senza il consenso del Riksdag. La guerra ebbe inizio quando i soldati svedesi travestiti da russi inscenarono un incidente di confine a Puumala. Tuttavia l’esercito di Gustavo non era in buona forma, e una battaglia navale nel Golfo di Finlandia il 17 luglio 1788, in cui gli svedesi furono ostacolati dalla mancanza di munizioni, negò a Gustavo il controllo di cui aveva bisogno sia per le operazioni militari in Finlandia che per condurre un attacco anfibio a San Pietroburgo. Un’offensiva via terra fu montata senza successo. Non sorprende che il diplomatico britannico Sir Robert Murray Keith abbia descritto Gustavo come “l’erede e l’imitatore di Carlo XII”.

La guerra, che finì nel 1790, fece precipitare le tensioni interne in Svezia, specialmente tra i finlandesi. L’opposizione del corpo degli ufficiali aristocratici ostacolò Gustavo, così come la Confederazione Anjala, una lega di ufficiali finlandesi che dichiararono a Caterina la Grande di volere la pace perpetua con la Russia e che non avrebbero combattuto se non in difesa della loro patria. Per piegare i suoi oppositori, Gustavo organizzò un nuovo colpo di stato costituzionale nel 1789. In cooperazione con gli stati non nobili, fece approvare un Atto di Unione e Sicurezza, in base al quale il potere della corona di introdurre leggi fu considerevolmente esteso. La maggior parte delle cariche pubbliche furono aperte ai comuni e i diritti dei contadini di acquistare la terra furono estesi.

Il tentativo della Russia di contrastare questa politica sostenendo l’opposizione nobile anti-realista fallì. La chiara relazione di forza interna e internazionale fu mostrata dal ragionevole successo di Gustavo nel resto della guerra. Sotto la pressione del trattato di sovvenzione di Gustavo con i turchi (1789) e la sua ricerca di cooperazione con la Polonia, Caterina concluse la pace nel 1790. La Svezia non ottenne alcun guadagno territoriale ma ottenne il riconoscimento della costituzione del 1772 e la promessa di non interferire nella politica svedese. Questa promessa fu mantenuta nelle istruzioni alla nuova missione russa a Stoccolma.

Dal 1790, la situazione divenne sempre più instabile. Gustavo, che aveva osservato “io stesso sono un democratico”, pianificò un altro colpo di stato per stabilire una nuova costituzione con una legislatura riorganizzata. Fu molto colpito dalla rivoluzione francese e fece piani per agire contro la Francia. L’inviato britannico riferì che nel marzo 1792 disse che “le assemblee popolari erano pericolose solo quando i principi non sapevano come gestirle; e al mio commento che il modo di trattare gli affari della Dieta svedese, in un comitato in cui Sua Maestà poteva sovrastare e dirigere i dibattiti, era un particolare vantaggio per lui, rispose che questo sarebbe stato un grande svantaggio per Luigi XVI”.

Un complotto aristocratico portò al ferimento mortale di Gustavo da parte di Johan Jakob Anckarström quel mese. Alla mezzanotte del 16 marzo 1792, al ballo in maschera nel teatro dell’opera di Stoccolma, Gustavo, identificabile dalla stella al petto dell’Ordine Reale del Serafino, fu ferito mortalmente da un colpo di pistola nella parte bassa della schiena. Riuscì a sventare la rivolta ma morì il 29 marzo per setticemia. Anckarström fuggì dall’opera, ma la sua pistola abbandonata fu trovata e fu successivamente processato e giustiziato.

Non ci sono basi per la presentazione operistica di Anckarström sia da Auber che da Verdi come una vittima dell’amore di Gustavo per sua moglie, né per il presunto perdono di Gustavo ai cospiratori. Anckarström si difese al suo processo accusando Gustavo di aver violato il suo contratto con la nazione, e i suoi giovani sostenitori nobili vedevano Gustavo come un despota mentre loro sposavano l’uguaglianza sociale e la sovranità popolare, e lodavano la Rivoluzione Francese. La maggior parte dell’opposizione nobile, tuttavia, non condivideva questi punti di vista ed era scioccata dall’assassinio.

Nel 1792, una caricatura britannica, probabilmente di William Dent, chiamata ‘Royal Masquerade’, o ‘i cospiratori europei scoperti e sconfitti e gli ex principi incrociati nel loro disegno mascherato contro la libertà’, mostrava Gustavo III, la sua cintura contrassegnata dalla tirannia, attaccato e ucciso da uno scheletro sorridente, mentre la libertà presiedeva nel personaggio della morte. Suo figlio e successore, Gustavo IV (r. 1792-1809), ebbe un rovesciamento meno luccicante. Mostrando segni di instabilità e con la Svezia sfidata dalla conquista russa della Finlandia, fu deposto in una cospirazione da ufficiali dell’esercito aristocratico e sostituito da suo zio Carlo XIII. Trasportato in Germania, morì infine, povero e solo, in esilio in Svizzera nel 1837.

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