Stiamo solo iniziando a scalfire la superficie del potenziale dell’immunoterapia per trattare il cancro.

In un’intervista con Healthline, Chan ha detto che la maggior parte del recente interesse nell’immunoterapia ha a che fare con una classe di farmaci noti come inibitori del checkpoint immunitario.

Ha spiegato che il cancro talvolta inganna le cellule T con una proteina che funziona come una maschera. La proteina, chiamata PD-L1, blocca le cellule T dal riconoscere le cellule tumorali. Piuttosto che attaccare, le cellule T permettono alle cellule cancerose di crescere.

Chan ha detto che i ricercatori sul cancro hanno cercato di sfruttare il sistema immunitario per 30 anni.

“Circa un decennio fa, hanno iniziato a sviluppare anticorpi per trattare il cancro al seno HER2-positivo”, ha detto. “È una forma molto aggressiva di cancro al seno. Aveva tassi di recidiva e di mortalità più elevati rispetto agli altri tumori al seno. Era molto difficile da trattare prima dell’immunoterapia.”

Fino a quando è arrivato un farmaco chiamato Herceptin.

Herceptin si lega ai recettori HER2 e li blocca dai segnali di crescita. Allo stesso tempo, stimola il sistema immunitario a distruggere le cellule tumorali.

Chan ha detto che Herceptin ha drammaticamente migliorato il tasso di cura per il cancro al seno HER2-positivo. Alcuni dei suoi pazienti sono stati in remissione per 10 anni o più.

“Quando questo percorso viene interrotto, smaschera il cancro in modo che le cellule T lo riconoscano e si attivino. Il risultato è una riduzione significativa del cancro e una sopravvivenza prolungata”, ha detto.

Ha notato che ci sono attualmente quattro farmaci approvati dalla FDA che lavorano attraverso questo tipo di percorso.

Il melanoma maligno, il cancro al polmone non a piccole cellule (NSCLC), i tumori del rene, della vescica, della testa e del collo possono essere trattati con gli inibitori del checkpoint immunitario.

Secondo Chan, da un quarto a un terzo dei pazienti trattati con inibitori del checkpoint immunitario mostrano segni di regressione o remissione.

Ha aggiunto che, per la maggior parte, l’immunoterapia è abbastanza ben tollerata e può continuare indefinitamente. A differenza della chemioterapia e delle radiazioni, l’immunoterapia lascia le cellule sane indenni.

Tuttavia, a volte il sistema immunitario reagisce eccessivamente alla terapia. Ciò significa che il trattamento deve essere interrotto mentre gli effetti collaterali vengono affrontati. Chan ha detto che durante questo tempo, il cancro spesso rimane sotto controllo.

Una grave reazione eccessiva del sistema immunitario è potenzialmente fatale.

Non tutti i pazienti rispondono all’immunoterapia.

“Non è una panacea. Quando funziona, funziona molto bene. Ma la maggior parte dei pazienti non risponde agli inibitori del checkpoint”, ha detto Chan. “Se usiamo l’immunoterapia per un tipico cancro approvato, un paziente su tre ne beneficerà.”

Attualmente, non c’è modo di sapere in anticipo in quale categoria cadranno i pazienti.

“Non tutti gli anticorpi sono uguali, non tutti i tumori sono uguali. La parte difficile è cercare di identificare, a livello molecolare, quali pazienti ne beneficeranno. Attraverso la ricerca, dovremo capire cancro per cancro e farmaco per farmaco”, ha detto Chan.

Combinare le immunoterapie con altri trattamenti per il cancro può essere promettente, ma Chan ha spiegato che si tratta di una questione complicata.

“Non sarà una cosa semplice dove c’è un unico modo per trattare il cancro. Ma senza dubbio, migliorerà i tassi di cura e la qualità della vita”, ha detto.

Ha detto a Healthline che è ancora troppo presto per dire quanto sarà sicura ed efficace la terapia di combinazione.

“Sappiamo che alcune combinazioni di immunoterapie sono migliori di una immunoterapia da sola”, ha detto. “Ci sono studi clinici per valutare la combinazione di questi farmaci con altri tipi di trattamenti tra cui la chemioterapia, terapie mirate e radiazioni. Abbiamo anche avuto buone esperienze con pazienti che hanno avuto immunoterapia e chirurgia. Ma la risposta completa a questa domanda verrà attraverso più studi clinici nei prossimi anni.”

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