TORONTO – Masai Ujiri ha avuto il suo bel da fare recentemente, quindi si può capire perché il suo status contrattuale potrebbe non essere in cima ai pensieri.

Dopo aver consigliato la NBA sulla sua strategia di ritorno al gioco all’inizio della pandemia e aver trascorso mesi con la sua squadra nella bolla di Orlando, mentre continuava ad abbracciare un ruolo di leadership nella lotta in corso per la giustizia razziale e l’uguaglianza, il presidente dei Toronto Raptors è rimasto occupato a navigare nel draft e nella free agency.

Al tempo stesso, Ujiri stava lavorando a stretto contatto con i governi canadese e americano nella speranza di ottenere l’autorizzazione necessaria alla sua squadra per ospitare partite a nord del confine nella prossima stagione. Una volta che l’offerta è stata negata, ha aiutato a supervisionare il loro trasferimento temporaneo a Tampa.

Lui e la sua organizzazione no-profit, Giants of Africa, hanno appena finito di pianificare il loro settimo evento annuale in onore della vita e della memoria dell’ex presidente sudafricano Nelson Mandela, che si è tenuto praticamente la scorsa settimana – una causa che è vicina e cara al cuore di Ujiri.

Nel frattempo, il suo obiettivo dichiarato di assicurare nuovi contratti per il suo staff dei Raptors è quasi completato – a partire dall’estensione per il capo allenatore Nick Nurse a settembre e culminando nell’accordo del general manager Bobby Webster, che, secondo Ujiri, è “praticamente fatto.”

Quando i Raptors si apprestano ad aprire il training camp questa settimana – il loro primo allenamento di squadra è previsto per domenica – e a dare il via alla campagna 2020-21 in “casa” a New Orleans il 23 dicembre, l’elefante nella stanza è il futuro di Ujiri stesso con il club.

Uno dei migliori dirigenti della lega, il 50enne Ujiri sta entrando nell’ultima stagione del suo attuale contratto. A settembre, ha detto ai media che non aveva ancora parlato con la proprietà per quanto riguarda un’estensione, e in una conference call di sabato mattina, non ha dato alcuna indicazione che qualcosa fosse cambiato a questo proposito.

“C’è stato solo così tanto”, ha detto. “Onestamente, non è una questione di non farlo, penso che c’è stato solo così tanto che ho spinto fino a quando, credo, abbiamo superato un sacco di questo. C’è solo così tanto in corso con questo trasferimento, e l’attenzione, non voglio essere distratto in questo modo.”

Con la sua gente preso cura e la squadra sempre confortevole nella sua nuova casa, il tempo si avvicina per Ujiri di sedersi e valutare la sua prossima mossa.

Già tra i dirigenti più pagati dell’associazione, Ujiri dovrebbe avere tutta la leva di cui ha bisogno per creare essenzialmente i termini del suo nuovo accordo. A corto di far scorrere una penna e un assegno in bianco sul tavolo – o comunque i contratti sono redatti nell’era COVID-19 – è difficile immaginare Maple Leafs Sports & Entertainment balbettare a qualsiasi cosa Ujiri potrebbe o chiederebbe, non solo a causa di ciò che ha realizzato a Toronto o anche il numero di squadre interessate che hanno chiamato, ma a causa di quanto sia crucialmente importante per dove la franchigia vuole andare da qui.

Ujiri e i Raptors non hanno fatto segreto delle loro ambizioni per l’estate del 2021. Mantenere la flessibilità del tappo, e la possibilità di aprire lo spazio necessario per offrire un contatto massimo, è stata una priorità assoluta – ha motivato quasi ogni decisione che hanno fatto, o non hanno fatto, negli ultimi due anni.

Da quando ha preso il lavoro in cima al front office di Toronto indietro nel 2013, Ujiri ha spuntato un sacco di caselle sulla sua lista di obiettivi. Voleva costruire un impianto di pratica state-of-the-art e ottenere la franchigia propria G League – al momento, D-League – affiliato. Voleva cambiare la cultura di un’organizzazione che era caduto su tempi difficili ed era impantanato in un record di squadra cinque anni playoff siccità. Voleva costruire una fondazione vincente, e sì, ha promesso di portare la città un campionato. Ha consegnato tutte queste cose, e poi alcune.

Solo l’unica cosa che deve ancora realizzare, e un altro suo obiettivo dichiarato, è quello di attirare finalmente una star free agent – all’apice della sua carriera o quasi – a Toronto. In 25 anni, non è mai stato fatto.

Per la maggior parte della loro esistenza, i Raptors sono stati perseguitati dallo stigma che i giocatori star non vogliono essere in Canada. Che molte delle loro stesse stelle hanno lasciato o progettato la loro esistenza, in particolare in quel primo decennio – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter e Chris Bosh – certamente non ha aiutato a dissipare quella narrazione.

Sotto Ujiri, questi Raptors sono guardati molto diversamente – all’interno della loro città e paese, ma anche intorno alla lega. Mantenere le proprie stelle non sembra più un compito impossibile – DeMar DeRozan e Kyle Lowry hanno entrambi firmato contratti multipli per rimanere a Toronto e, più recentemente, Fred VanVleet ha fatto lo stesso – e sono sicuri che la reputazione che hanno costruito è abbastanza forte da attrarre i migliori giocatori della lega sul mercato aperto.

È passato un po’ di tempo da quando hanno avuto la possibilità di testare questa teoria. Operando come una squadra sopra il tappo per la maggior parte del mandato di Ujiri, i Raptors non hanno avuto soldi significativi da spendere in free agency da quando hanno firmato DeMarre Carroll a uno sfortunato quadriennale, 60 milioni di dollari nel 2015.

Si sono impostati per essere giocatori importanti nelle attesissime lotterie di free agency del 2021, che potrebbero includere il due volte MVP in carica – e a lungo obiettivo di Ujiri – Giannis Antetokounmpo, tra altre stelle. La domanda è: Ujiri sarà in giro per fare il lancio di vendita?

Se Ujiri sta pianificando la successione, i Raptors sarebbero in mani capaci con Webster e l’assistente GM Dan Tolzman – una coppia di stelle nascenti nei ranghi esecutivi – guidando la nave. Ancora, non ci sono molte persone nel business che possono replicare la presenza e la capacità di vendita di Ujiri. È il ragazzo che vuoi guidare qualsiasi incontro con un agente libero stella, soprattutto se quell’agente libero capita di essere un certo attaccante greco, con cui Ujiri ha già un rapporto. Ma cosa succede se anche Ujiri stesso è un free agent?

In parole povere, i Raptors non possono lasciare che accada. Supponendo che non ci sia stato alcun progresso sul fronte dell’estensione, è difficile credere che sia una scelta della proprietà. Significa che Ujiri deciderà se e quando sarà il momento giusto per iniziare la conversazione.

Ora che la polvere si sta depositando su un 2020 movimentato, questo sembrerebbe un momento buono come un altro.

“Non so quali saranno i tempi”, ha detto Ujiri, al quale è stato chiesto se prevede di ottenere un nuovo accordo nei prossimi mesi. “Vado in questa cosa con una mente e un atteggiamento molto positivo. E speriamo che vada così”

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