“Ring Around the Rosie” è semplicemente una filastrocca di origine indefinita e nessun significato specifico, e qualcuno, molto tempo dopo il fatto, ha inventato una “spiegazione” inventiva per la sua creazione.

Ogni bambino ha felicemente unito le mani agli amici e recitato la familiare filastrocca, “Ring around a rosie, a pocket full of posies. Cenere, cenere, cadiamo tutti giù”. Poche persone si rendono conto a cosa si riferisce in realtà questa piccola filastrocca apparentemente felice.

Questa filastrocca iniziò circa nel 1347 e deriva dalla non proprio deliziosa peste nera, che uccise oltre venticinque milioni di persone nel XIV secolo. Il “ring around a rosie” si riferisce all’eruzione rossa e rotonda che è il primo sintomo della malattia. La pratica di portare fiori e metterli intorno alla persona infetta per protezione è descritta nella frase: “una tasca piena di mazzi di fiori”. “Cenere” è una corruzione o imitazione dei suoni di starnuti fatti dalla persona infetta. Infine, “cadiamo tutti giù” descrive i molti morti risultanti dalla malattia.

Se “poche persone si rendono conto” che una “filastrocca apparentemente felice in realtà si riferisce” alla peste nera, tanto meglio, perché la spiegazione presentata sopra è apocrifa.

La “peste nera” era la malattia che chiamiamo peste bubbonica, diffusa da un bacillo di solito portato dai roditori e trasmesso agli umani dalle pulci. La peste colpì per la prima volta l’Europa occidentale nel 1347, e nel 1350 aveva ucciso quasi un terzo della popolazione. Anche se alcuni dei dettagli della peste offerti in questa presunta spiegazione “Ring Around the Rosie” sono ragionevolmente accurati (starnutire era uno dei sintomi di una forma di peste, per esempio, e alcune persone usavano fiori, incenso e oli profumati per cercare di allontanare la malattia), l’idea che ci fosse dietro la creazione di questa filastrocca è estremamente poco plausibile per una serie di ragioni:

• Anche se i folkloristi hanno raccolto e messo in stampa pezzi di tradizione orale come filastrocche e fiabe per centinaia di anni, la prima apparizione a stampa di “Ring Around the Rosie” non avvenne fino alla pubblicazione di Mother Goose o The Old Nursery Rhymes di Kate Greenaway nel 1881. Affinché la spiegazione della “peste” di “Ring Around the Rosie” sia vera, dobbiamo credere che i bambini abbiano recitato questa filastrocca ininterrottamente per più di cinque secoli, ma che nessuna persona in questo arco di cinquecento anni l’abbia trovata abbastanza popolare da meritare di scriverla. (Come qualcuno possa affermare in modo credibile che una filastrocca che non è apparsa in stampa fino al 1881 in realtà “iniziò intorno al 1347” è un mistero. Se la rima fosse davvero così antica, allora “Ring Around the Rosie” sarebbe antecedente persino ai Canterbury Tales di Chaucer, e quindi avremmo esempi di questa rima sia in inglese medio che in forme di inglese moderno.
• “Ring Around the Rosie” ha molte diverse forme varianti che omettono alcuni dei riferimenti alla “peste” o chiaramente non hanno nulla a che fare con la morte o la malattia. Per esempio, le versioni pubblicate da William Wells Newell nel 1883:
  

  Ring a ring a rosie,
  A bottle full of posie,
  All the girls in our town,
  Ring for little Josie.

  Round the ring of roses,
  Pots full of posies,
  The one stoops the last
  Shall tell who she loves the best.

• O questa versione da Charlotte Sophia Burne’s 1883 Shropshire Folk-Lore:
  

  Ring-a-ring o’ roses,
  A pocket full of posies,
  One for Jack, and one for Jim,
  And one for little Moses.
  A-tischa! A-tischa! A-tischa!

• O questa versione raccolta da Alice Gomme e pubblicata nel Dictionary of British Folk-Lore nel 1898:
  

  Ring, a ring o’ roses,
  A pocket full o’ posies,
  Up-stairs and down-stairs,
  In my lady’s chamber –
  Husher! Husher! Cuckoo!

È necessaria una fervida immaginazione per sostenere che una di queste variazioni abbia qualcosa a che fare con la peste, e poiché sono state tutte raccolte a pochi anni di distanza l’una dall’altra, come si può determinare che la versione “peste” di “Ring Around the Rosie” sia l’originale, e le altre versioni ne siano corruzioni successive? (E perché si suppone che questa filastrocca sia rimasta intatta per cinque secoli, per poi iniziare improvvisamente a spuntare ogni sorta di variazioni solo alla fine del XIX secolo?)

Le spiegazioni del “vero” significato della filastrocca sono incoerenti, e sembrano essere inventate per corrispondere a qualsiasi versione di “Ring Around the Rosie” che il narratore conosce. Per esempio, lo scopo della “tasca piena di mazzi di fiori” è detto essere uno qualsiasi dei seguenti:

• Qualcosa portato per allontanare la malattia.
• Un modo di mascherare il “fetore della morte.”
• Un oggetto con cui i morti erano comunemente sepolti.
• Fiori da mettere “su una tomba o una pira funebre.”
• Rappresentazione del “pus o infezione sotto la pelle nelle piaghe” delle vittime della peste.

Parimenti, molteplici significati sono rivendicati per la ripetizione di “cenere” all’inizio dell’ultima riga:

• Rappresentazione dei suoni degli starnuti delle vittime della peste.
• Un riferimento alla pratica di bruciare i corpi di coloro che soccombevano alla peste.
• Un riferimento alla pratica di bruciare le case degli appestati per prevenire la diffusione della malattia.
• Un riferimento allo scolorimento nerastro della pelle delle vittime da cui è derivato il termine “peste nera”.

La parola “cenere” non può essere “una corruzione dei suoni degli starnuti fatti dalla persona infetta” e una parola usata per il suo significato letterale. O “cenere” era una corruzione di una forma precedente o un uso deliberato; non può essere entrambe le cose. Inoltre, il finale “ashes” di “Ring Around the Rosie” sembra essere un’aggiunta abbastanza moderna alla rima; versioni precedenti ripetono invece altre parole o sillabe (es, “Hush!”, “A-tischa!”, “Hasher”, “Husher”, “Hatch-u”, “A-tishoo”) o, come notato sopra, hanno finali completamente diversi.

A quanto pare i bambini hanno recitato questa filastrocca ispirata alla peste per oltre seicento anni prima che qualcuno finalmente capisse di cosa stessero parlando, dato che la prima menzione nota di un’interpretazione della peste di “Ring Around the Rosie” non è apparsa fino a quando James Leasor ha pubblicato The Plague and the Fire nel 1961.

Questo suona sospettosamente come la “scoperta”, diversi decenni dopo il fatto, che Il meraviglioso mago di Oz di L. Frank Baum fu scritto come una parabola in codice sul populismo. Come mai nessun contemporaneo di Baum – quelli molto più vicini nel tempo e nel luogo a ciò di cui stava scrivendo – ha mai notato questo? La risposta è che Baum ha semplicemente scritto un libro per bambini, e solo molto più tardi qualcuno ne ha inventato un’interpretazione fantasiosa – un’interpretazione che è diventata sempre più stratificata e abbellita nel corso degli anni ed è ora ampiamente accettata come “fatto” nonostante tutte le prove del contrario.

Non è difficile immaginare che un tale processo sia stato applicato anche a “Ring Around the Rosie”, soprattutto perché noi umani abbiamo una tale passione per cercare di dare un senso al nonsenso, cercando di trovare un ordine nella casualità, e soprattutto per scoprire e condividere segreti. Più vecchio è il segreto, meglio è (perché l’età dimostra che il segreto è sfuggito a molti altri prima di noi), e così abbiamo letto significati “nascosti” in ogni sorta di innocue filastrocche: Il piatto che è scappato con il cucchiaio in “Hey Diddle, Diddle” è in realtà la regina Elisabetta I (o Caterina d’Aragona o Caterina la Grande), o “Humpty Dumpty” e “The Old Woman Who Lived in a Shoe” descrivono la “diffusione e la frammentazione dell’impero britannico”. (Il processo è aiutato da un consenso generale sul fatto che alcune filastrocche, come “Old King Cole”, molto probabilmente erano basate su figure storiche reali)

E allora, cosa significa “Ring Around the Rosie”? Il folclorista Philip Hiscock suggerisce:

La spiegazione più probabile è da ricercare nel divieto religioso di ballare tra molti protestanti nel diciannovesimo secolo, sia in Gran Bretagna che qui in Nord America. Gli adolescenti trovarono un modo per aggirare il divieto di ballo con quello che negli Stati Uniti era chiamato “play-party”. I play-party consistevano in giochi ad anello che differivano dalle danze quadrate solo per il loro nome e la loro mancanza di accompagnamento musicale. Erano enormemente popolari, e anche i bambini più piccoli entravano nell’atto. Alcuni giochi moderni, in particolare quelli che coinvolgono anelli di bambini, derivano da questi giochi di festa. “Little Sally Saucer” (o “Sally Waters”) è uno di questi, e “Ring Around the Rosie” sembra essere un altro. Gli anelli a cui si fa riferimento nelle rime sono letteralmente gli anelli formati dai bambini che giocano. “Ashes, ashes” probabilmente deriva da qualcosa come “Husha, husha” (un’altra variante comune) che si riferisce a fermare l’anello e cadere in silenzio. E il cadere si riferisce all’accozzaglia di corpi in quell’anello quando si lasciano andare l’un l’altro e si gettano nel cerchio.

Come “A Tisket, A Tasket” o “Hey Diddle Diddle” o anche “I Am the Walrus”, la rima che chiamiamo “Ring Around the Rosie” non ha un significato particolare, indipendentemente dai nostri ultimi sforzi per crearne uno. Sono tutti semplicemente collezioni di parole e suoni che qualcuno ha pensato che suonassero bene insieme. Come spiegò una volta John Lennon:

Abbiamo imparato nel corso degli anni che se volevamo potevamo scrivere qualsiasi cosa che si sentisse bene o suonasse bene e non doveva necessariamente avere un significato particolare per noi. Per quanto ci sembrasse strano, i recensori si prendevano la briga di inserire i loro significati nei nostri testi. A volte ci sediamo e leggiamo le interpretazioni altrui dei nostri testi e pensiamo: “Ehi, non è male”. Se ci piaceva, tenevamo la bocca chiusa e accettavamo il credito come se fosse quello che intendevamo da sempre.