Forse non ha la frusta, il cappello, la pistola e la vecchia giacca di pelle polverosa, ma Nicholas Reeves ha una teoria che viene direttamente dai film di Indiana Jones. Reeves, un egittologo britannico, ha scritto una serie di libri molto rispettati, in particolare The Complete Tutankhamun, e la sua idea si rifà certamente all’epoca d’oro della caccia al tesoro. È inverosimile, senza dubbio, ma è così che sono sempre iniziate le più grandi avventure di Indy.

Quando le folle si accalcano a Tutankhamun: Treasures of the Golden Pharaoh – un recente arrivo in Gran Bretagna dopo aver battuto i record di presenze in Francia – Reeves crede che gli venga venduto un manichino: che questi stupendi oggetti non siano stati fatti per il giovane re egiziano e il suo viaggio nell’aldilà. Allora per chi erano? “Ritengo”, dice Reeves, “che quasi tutta l’attrezzatura funeraria di Tutankhamon sia stata originariamente fatta per Nefertiti”

È un’affermazione sensazionale. Queste straordinarie reliquie appartengono davvero alla regina egizia? Quello che sappiamo per certo è che la scoperta di Howard Carter della tomba di Tutankhamon nel 1922 è il momento più celebrato dell’archeologia. Ha persino scatenato la leggenda di una maledizione, le cui presunte vittime includono Archibald Douglas Reid, un radiologo che sarebbe morto misteriosamente dopo aver fatto i raggi X alla mummia; Arthur Mace, uno della squadra di scavi, che si crede sia morto per avvelenamento da arsenico; e Richard Bethell, il segretario di Carter, che si pensa sia stato soffocato nel suo letto.

Se Reeves ha ragione, anche questo va rivisto: dovremmo invece temere “la maledizione di Nefertiti”. Reeves pensa che sia proprio l’opulenza della tomba di Tutankhamon ad aver impedito agli archeologi di scavare più a fondo. “L’oro”, dice, “ha semplicemente abbagliato tutti”. È stato certamente ciò che ha incantato gli avventurieri che per primi hanno sbirciato nella tomba miracolosamente intatta.

Conosciuta dagli specialisti come KV62, la tomba era nella Valle dei Re, dove erano sepolti molti faraoni. Carter era uno scavatore dal 1907, finanziato dall’egittomane Lord Carnarvon. Nel 1922, Carnarvon stava diventando frustrato dalla mancanza di scoperte scintillanti. Fortunatamente, Carter ebbe “una sensazione superstiziosa” che ci potesse essere qualcosa di nascosto sotto alcune capanne in una parte trascurata della valle.

La sua forza lavoro egiziana trovò presto un gradino giù nella terra. Poi, dopo aver scavato una scala sepolta che portava ad un passaggio, Carter fece un buco in un’antica porta. “Sì”, rispose quando Carnarvon gli chiese se poteva vedere qualcosa. “Cose meravigliose!” Avevano trovato la tomba di Tutankhamon, così perfettamente conservata che persino i suoi fiori funebri giacevano essiccati dove erano stati sparsi nel 1325 a.C. circa.

Nell’anticamera, videro carri in kit, pronti ad assemblarsi nell’aldilà, animali scolpiti, vasi di alabastro, casse del tesoro – “e oro”, si arrovellò Carter, “ovunque il luccichio dell’oro”. Due statue dorate del ka di Tutankhamon, l’anima che deve essere sostenuta dopo la morte, stavano a guardia di una seconda porta sigillata che portava alla camera sepolcrale dipinta di Tutankhamon e alla sua mummia.

Ma l’esploratore britannico aveva il presentimento che ci fosse altro da trovare? Reeves cita una parte della parete nord della camera sepolcrale che, secondo le fotografie prima e dopo, sembra essere stata restaurata in modo maldestro, con schizzi di vernice usati per ricreare la muffa. In altre parole, crede che Carter abbia fatto qualcosa al muro, poi ha coperto le sue tracce.

“Era una bestia astuta”, dice Reeves, che pensa che volesse vedere cosa c’era oltre, credendo che ci potessero essere più camere. E la sua intuizione era giusta, secondo Reeves, che pensa che il giovane re sia stato sepolto in una parte della tomba di Nefertiti, dove lei rimane ancora nascosta in uno spazio non scavato. In un nuovo studio che evidenzia alcune anomalie, Reeves sostiene che i dipinti nella camera sepolcrale di Tutankhamon, anche la maschera mortuaria d’oro, o ritraggono Nefertiti, o lo facevano inizialmente prima di essere adattati. Il suo punto di riferimento è il famoso busto di Nefertiti scoperto quasi un secolo fa, noto per il suo incredibile realismo.
Perché fare questi adattamenti? Beh, era comune nell’antico Egitto che l’arte funeraria fosse riciclata. Era costosa, dopo tutto, e quando la tomba era sigillata, chi avrebbe notato la differenza? È certamente sorprendente quanto ambiguo appaia il genere di Tutankhamon in alcuni tesori. Era un giovane dall’aspetto eccezionalmente aggraziato – o si trattava di rielaborazioni della generosità di Nefertiti? Almeno una statua nella mostra gli dà un seno prominente. “KV62”, dice Reeves, “sembra che abbia iniziato la sua vita come tomba di una regina.”

Ma la sua teoria non si ferma qui. Tutankhamon era figlio di un re, Amenhotep IV, che rovesciò il pantheon di divinità con teste di animali di questa civiltà e le sostituì con un nuovo dio del sole, Aten. Si ribattezzò addirittura Akhenaton, che significa “il rappresentante di Aten sulla terra”.

Akhenaton ordinò agli artisti di smettere di usare il loro stile idealizzato e di usare invece un modo grottesco ma realistico. Dopo la morte di Akhenaton, seguì una serie di governanti di breve durata mentre la politica – e l’arte – si riprendevano. Alcuni egittologi ritengono che Nefertiti, la famosa regina di Akhenaton, sia diventata lei stessa faraone. Questo farebbe di Tutankhamon il suo successore. Alla fine del suo regno di 10 anni, gli dei precedenti furono completamente restaurati. Lo sappiamo perché le loro immagini appaiono nella sua tomba, create nella vecchia maniera idealizzata.

C’è un dipinto – riprodotto nella mostra Saatchi – di un rituale che solo un faraone poteva eseguire per un altro. Si tratta dell’Apertura della bocca: toccare una mummia sulle labbra con un bruciatore d’incenso per permettere ai morti di rivivere. Questo dipinto è stato tradizionalmente identificato come l’apertura della bocca di Tutankhamon da parte del suo successore Ay. Ma Ay era un vecchio, dice Reeves, e quest’opera raffigura chiaramente un giovane. Reeves pensa che il toccatore assomigli a Tutankhamon, mentre la mummia ha l’aspetto di “una donna – e con caratteristiche che corrispondono strettamente a Nefertiti”.

C’è anche la forma della tomba. La planimetria mostra che dall’entrata gira a destra, il che era il modello egiziano per la sepoltura di una regina, mentre quella di un re girava a sinistra. Carter probabilmente non lo sapeva. Se avesse scavato all’altra estremità di quel muro, avrebbe potuto trovare il sarcofago di Nefertiti.

Reeves ha iniziato a formulare la sua teoria dopo aver visto una scansione 3D della tomba fatta dalla Factum Foundation, leader mondiale in questo tipo di lavoro. Dopo aver notato delle stranezze, ha reso pubblica la sua proposta su Nefertiti. Il governo egiziano ha autorizzato le indagini, utilizzando il radar a penetrazione del suolo che può individuare cavità nel sottosuolo. L’anno scorso, sulla base di uno studio italiano, ha annunciato che non c’era nulla da trovare. La storia è morta.

Ma Reeves ha pubblicato una rivalutazione, sostenendo che lo studio italiano non era in sintonia con altre indagini indipendenti, che hanno tutte concluso che ci possono essere camere segrete. Come dice Adam Lowe, fondatore della Fondazione Factum: “

L’anno scorso il governo egiziano ha dichiarato che non c’erano prove dell’esistenza di camere nascoste, il che ha portato la rivista National Geographic a ritirare il sostegno all’ipotesi di Reeves. Ma lui rimane fermo. “Probabilmente non ha migliorato le mie prospettive di lavoro”, dice. “

Carter avrebbe simpatizzato, perché il suo stesso successo si è presto inasprito. Nel 1923, Lord Carnarvon morì in agonia dopo una puntura di zanzara diventata settica. L’anziano Arthur Conan Doyle – autore di inquietanti storie egiziane, credente negli spiriti, creatore di Sherlock Holmes – disse ai giornalisti che la morte era stata causata da forze soprannaturali. La maledizione regge? Beh, per fare un esempio, mentre la morte di Reid è stata attribuita al “fatto” di aver passato ai raggi X Tutankhamun, nessuna radiografia è sopravvissuta e il suo necrologio ha dato la colpa all’esposizione alle radiazioni.

Ma dietro la buffonata, potrebbe nascondersi qualcosa di altrettanto intrigante. Nel 1922, l’Egitto era dominato dagli imperi europei ma stava iniziando ad affermare la sua identità nazionale. A differenza di molti archeologi prima di lui, che avevano portato via tutto, dalla Stele di Rosetta al ritratto di Nefertiti, Carter perse il controllo dei tesori di Tutankhamon. Sono rimasti al Cairo: questo tour attuale è un addio, prima che prendano una casa permanente nel nuovo Grande Museo Egizio, vicino alle piramidi.

Il campo dell’egittologia è ancora uno in cui le squadre delle vecchie potenze imperiali – Gran Bretagna, Francia, Italia – e nuovi attori globali come la Cina competono con l’Egitto stesso per la gloria di fare nuove scoperte. La proprietà dell’Egitto dei tesori di Tutankhamon è una risorsa importante nel suo desiderio di affermare il controllo sul proprio passato. Reeves pensa che queste politiche del patrimonio abbiano tormentato quella che potrebbe essere la più grande scoperta dopo quella di Carter.

La sua opinione è sostenuta da Lowe, un esperto molto rispettato che attualmente lavora con il British Museum e il Grande Museo Egizio. Lowe pensa che le autorità potrebbero volere che la storia di Nefertiti muoia per ora, nell’interesse della gestione delle notizie – perché siamo solo a tre anni dal centenario del ritrovamento di Carter. “Il mio sospetto”, dice, “è che il 2022 sarà un ottimo momento per annunciare la nuova scoperta.”

Come la cosa più vicina a un vero Indiana Jones, Carter è spesso visto come un’aberrazione nell’archeologia moderna. Ma ora, sulla sua scia, arrivano personaggi avventurosi come Reeves e Lowe, che osano sognare antiche camere e tesori così meravigliosi da far impallidire persino Tutankhamon. Prendi la tua frusta, Indy, e preparati per i Predatori del Sarcofago Perduto.

Tutankhamun: Treasures of the Golden Pharaoh è alla Saatchi Gallery, Londra, fino al 3 maggio.