Francis Harry Compton Crick è nato l’8 giugno 1916 a Northampton, Inghilterra, essendo il figlio maggiore di Harry Crick e Annie Elizabeth Wilkins. Ha un fratello, A. F. Crick, che è un medico in Nuova Zelanda.

Crick è stato educato alla Northampton Grammar School e alla Mill Hill School di Londra. Ha studiato fisica all’University College di Londra, ha ottenuto un B.Sc. nel 1937, e ha iniziato la ricerca per un dottorato di ricerca sotto il Prof E. N. da C. Andrade, ma questo fu interrotto dallo scoppio della guerra nel 1939. Durante la guerra lavorò come scienziato per l’Ammiragliato britannico, principalmente in relazione alle mine magnetiche e acustiche. Lasciò l’Ammiragliato nel 1947 per studiare biologia.

Sostenuto da una borsa di studio del Medical Research Council e con qualche aiuto finanziario dalla sua famiglia, Crick andò a Cambridge e lavorò allo Strangeways Research Laboratory. Nel 1949 si unì all’unità del Medical Research Council diretta da M. F. Perutz di cui è stato membro da allora. Questa unità fu per molti anni ospitata nel Cavendish Laboratory di Cambridge, ma nel 1962 si trasferì in un nuovo grande edificio – il Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology – sul sito del New Hospital. Divenne studente di ricerca per la seconda volta nel 1950, venendo accettato come membro del Caius College di Cambridge, e ottenne un dottorato di ricerca nel 1954 su una tesi intitolata “Diffrazione dei raggi X: polipeptidi e proteine”.

Durante l’anno accademico 1953-1954 Crick fu in congedo presso il Protein Structure Project del Brooklyn Polytechnic di Brooklyn, New York. Ha anche tenuto conferenze ad Harvard, come Visiting Professor, in due occasioni, e ha visitato altri laboratori negli Stati Uniti per brevi periodi.

Nel 1947 Crick non conosceva la biologia e praticamente non conosceva la chimica organica o la cristallografia, così che gran parte degli anni successivi è stata spesa per imparare gli elementi di queste materie. Durante questo periodo, insieme a W. Cochran e V. Vand elaborò la teoria generale della diffrazione dei raggi X da un’elica e, contemporaneamente a L. Pauling e R. B. Corey, suggerì che il modello dell’alfa-cheratina era dovuto ad alfa-eliche arrotolate l’una sull’altra.

Un’influenza critica nella carriera di Crick fu la sua amicizia, iniziata nel 1951, con J. D. Watson, allora un giovane di 23 anni, che portò nel 1953 alla proposta della struttura a doppia elica per il DNA e allo schema di replicazione. Crick e Watson suggerirono successivamente una teoria generale per la struttura dei piccoli virus.

Crick in collaborazione con A. Rich ha proposto strutture per la poliglicina II e il collagene e (con A. Rich, D. R. Davies, e J. D.Watson) una struttura per l’acido poliadenilico.

Negli ultimi anni Crick, in collaborazione con S. Brenner, si è concentrato maggiormente sulla biochimica e la genetica portando a idee sulla sintesi proteica (l'”ipotesi dell’adattatore”), e sul codice genetico, e in particolare al lavoro sui mutanti di tipo acridina.

Crick fu nominato F.R.S. nel 1959. Fu premiato con il Prix Charles Leopold Meyer dell’Accademia Francese delle Scienze nel 1961, e il Premio di Merito della Fondazione Gairdner nel 1962. Insieme a J. D. Watson fu docente del premio triennale Warren nel 1959 e ricevette un premio della Research Corporation nel 1962. Con J. D. Watson e M. H. F. Wilkins ha ricevuto un Lasker Foundation Award nel 1960. Nel 1962 fu eletto membro onorario straniero dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze, e Fellow dell’University College di Londra. È stato Fellow del Churchill College, Cambridge, nel 1960-1961, ed è ora un Fellow non residente del Salk Institute for Biological Studies, San Diego, California.

Nel 1940 Crick sposò Ruth Doreen Dodd. Il loro figlio, Michael F. C. Crick è uno scienziato. Hanno divorziato nel 1947. Nel 1949 Crick sposò Odile Speed. Hanno due figlie, Gabrielle A. Crick e Jacqueline M. T. Crick. La famiglia vive in una casa opportunamente chiamata “The Golden Helix”, in cui Crick ama trovare il suo svago nella conversazione con i suoi amici.

Questa autobiografia/biografia fu scritta all’epoca del premio e pubblicata per la prima volta nella collana Les Prix Nobel. In seguito è stata modificata e ripubblicata in Nobel Lectures. Per citare questo documento, indicare sempre la fonte come indicato sopra.

Per informazioni biografiche più aggiornate, vedere:
Crick, F.H.C., What Mad Pursuit: A Personal View of Science. Basic Books, New York, 1988.

Francis Crick è morto il 28 luglio 2004.

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