Sembrava più uno specchietto per le allodole che uno studio scientifico quando un gruppo di ricercatori giapponesi ha deciso di scoprire se qualcosa di speciale – e clinicamente terapeutico – accade quando le persone trascorrono del tempo nella natura. Sono stati ispirati da una nuova raccomandazione dell’Agenzia Forestale del Giappone, che nei primi anni ’80 ha iniziato a consigliare alle persone di fare passeggiate nei boschi per una migliore salute. La pratica era chiamata bagno nella foresta, o shinrin-yoku, e si credeva che abbassasse lo stress – ma questo non era stato provato. Da allora, un gran numero di prove ha dimostrato che trascorrere del tempo nella natura è responsabile di molti cambiamenti benefici misurabili nel corpo.

In uno dei primi studi, Yoshifumi Miyazaki, un esperto di terapia forestale e ricercatore presso l’Università di Chiba in Giappone, ha scoperto che le persone che hanno trascorso 40 minuti a camminare in una foresta di cedri avevano livelli più bassi dell’ormone dello stress cortisolo, che è coinvolto nella pressione sanguigna e nella funzione del sistema immunitario, rispetto a quando hanno passato 40 minuti a camminare in un laboratorio. “Sono rimasto sorpreso”, ricorda Miyazaki. “Un altro ricercatore, il dottor Qing Li, professore alla Nippon Medical School di Tokyo, ha scoperto che gli alberi e le piante emettono composti aromatici chiamati phytoncides che, se inalati, possono stimolare cambiamenti biologici salutari in un modo simile all’aromaterapia, che è stata anche studiata per i suoi benefici terapeutici. Nei suoi studi, Li ha dimostrato che quando le persone camminano o pernottano nelle foreste, spesso mostrano cambiamenti nel sangue che sono associati alla protezione contro il cancro, una migliore immunità e una pressione sanguigna più bassa.

Studi recenti hanno anche collegato la natura al sollievo dei sintomi per problemi di salute come malattie cardiache, depressione, cancro, ansia e disturbi dell’attenzione.

“L’atmosfera tranquilla, il bel paesaggio, i buoni odori e l’aria fresca e pulita nelle foreste contribuiscono tutti agli effetti”, dice Li.

1 PUÒ ABBASSARE LA PRESSIONE SANITARIA

Spendere il tempo all’aperto fa bene al cuore, come dimostra la ricerca, e poiché l’alta pressione sanguigna costa agli Stati Uniti circa 48,6 miliardi di dollari all’anno e colpisce 1 americano su 3, visitare spazi verdi può essere un modo semplice e conveniente per migliorare la salute del cuore. Un grande studio del giugno 2016 ha scoperto che quasi il 10% delle persone con la pressione alta potrebbe avere la loro ipertensione sotto controllo se passassero solo 30 minuti o più in un parco ogni settimana. “Se tutti dovessero trovare il tempo per la natura, il risparmio sui costi sanitari potrebbe essere incredibile”, dice l’autore dello studio Danielle Shanahan, un ricercatore dell’Università del Queensland in Australia.

L’aria fresca potrebbe essere un fattore, poiché l’inquinamento atmosferico è stato collegato a un rischio maggiore di attacchi di cuore, ma poiché i partecipanti allo studio vivevano in città (e quindi erano anche esposti all’inquinamento atmosferico), questo probabilmente non è l’unico driver. Gli scienziati pensano che anche la riduzione dello stress giochi un ruolo. “La natura è poco esigente”, dice Shanahan. “Richiede un’attenzione senza sforzo per guardare le foglie di un albero, a differenza delle continue e-mail al lavoro o le faccende di casa.”

Il profumo naturale degli alberi può anche giocare un ruolo, come alcuni studi hanno dimostrato che i phytoncides abbassano la pressione sanguigna, calmando la risposta di lotta o fuga del corpo, che stressa il corpo.

2 L’ESPOSIZIONE AD ESSO PUÒ AUMENTARE LO SPAVENTO

Guardare una cascata mozzafiato o una campagna ondulata può fare più che arricchire il tuo feed di Instagram: può anche suscitare sentimenti di stupore che portano una serie di benefici per la salute. In uno studio del 2015, il ricercatore Paul Piff dell’Università della California, Irvine, ha scoperto che le persone che hanno trascorso 60 secondi a guardare gli alberi torreggianti avevano maggiori probabilità di riferire di provare soggezione, dopo di che erano più propensi ad aiutare un estraneo rispetto alle persone che guardavano un edificio altrettanto alto, ma molto meno impressionante.

“Le esperienze di soggezione mettono in sintonia le persone con cose più grandi di loro”, dice Piff. “Inducono gli individui a sentirsi meno titolati, meno egoisti, e a comportarsi in modi più generosi e di aiuto”. I benefici dello stupore sono anche fisici: sperimentare regolarmente momenti di stupore è stato collegato a livelli più bassi di composti infiammatori nel corpo.

Anche le interazioni quotidiane con la natura possono portare benefici. Uno studio dell’aprile 2016 su 44 città ha scoperto che le aree urbane con più parchi hanno ottenuto punteggi più alti sulle misure del benessere della comunità. Questo è probabile perché i parchi danno alle persone l’opportunità di socializzare ed essere attivi con i loro vicini, il che potrebbe migliorare la salute, dicono i ricercatori. Le persone nelle città con molto spazio verde avevano più probabilità di riferire di avere più energia, buona salute e un senso di scopo anche.

3 PROMUOVE LE CELLULE LOTTA AL CANCRO

Uno studio dell’aprile 2016 pubblicato sulla rivista Environmental Health Perspectives ha riportato che le donne che vivono in aree con molta vegetazione avevano un rischio inferiore del 12% di morte per tutte le cause rispetto alle persone nei luoghi meno verdi. Questo potrebbe essere grazie all’aria più pulita, ma la natura potrebbe anche offrire la propria medicina. La ricerca di Li alla Nippon Medical School mostra che quando le persone camminano attraverso una foresta, inalano phytoncides che aumentano il loro numero di cellule natural killer (NK) – un tipo di globuli bianchi che supporta il sistema immunitario ed è associato ad un minor rischio di cancro. Si pensa anche che le cellule NK abbiano un ruolo nel combattere le infezioni e i disturbi autoimmuni e nel reprimere l’infiammazione, che contribuisce a una vasta gamma di disturbi, comprese le malattie cardiache e il diabete.

In uno studio del 2010, i ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno fatto due lunghe passeggiate nei boschi in giorni consecutivi hanno aumentato le loro cellule NK del 50% e l’attività di queste cellule del 56%. Questi livelli di attività sono rimasti il 23% più alti del solito per il mese successivo alle passeggiate. In un altro studio, Li e i suoi coautori hanno scoperto che l’infusione di phytoncides nelle camere d’albergo delle persone aveva alcuni degli stessi effetti anti-cancro delle persone che camminano nelle foreste.

4 PUÒ AIUTARE CON LA DEPRESSIONE E L’ANSIA

Non sorprende che gli abitanti delle città abbiano molte più probabilità di avere ansia e disturbi dell’umore rispetto alle persone che vivono nelle zone rurali. Questa è la cattiva notizia, dato che circa l’80% degli americani vive in città. La buona notizia è che un piccolo studio del 2015 pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences ha scoperto che le persone che hanno camminato per 90 minuti in un ambiente naturale, come una foresta o un parco naturale, avevano meno probabilità di ruminare – un segno distintivo della depressione e dell’ansia – e avevano una minore attività in un’area del cervello collegata alla depressione rispetto alle persone che hanno camminato in una zona urbana. “Le aree naturali accessibili possono essere vitali per la salute mentale nel nostro mondo in rapida urbanizzazione”, scrivono gli autori dello studio.

L’esatto meccanismo di come la natura aiuta i disturbi dell’umore non è chiaro, ma i ricercatori concordano che, come minimo, il tempo nella natura tende a sollevare gli spiriti. “Quando si ha una breve esplosione di esposizione alla natura, l’umore delle persone sale”, dice Ming Kuo, uno scienziato dell’ambiente e del comportamento presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. Un’altra possibilità è che l’aria vicino all’acqua in movimento, alle foreste e alle montagne contenga alti livelli di ioni negativi, che si pensa possano ridurre i sintomi della depressione, secondo uno studio su Frontiers in Psychology.

5 PUÒ AIUTARE CON I SINTOMI DELL’ADHD

Piccoli studi su bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) hanno suggerito che le passeggiate nella natura potrebbero essere un potenziale trattamento naturale per migliorare l’attenzione. In uno studio, un team guidato da Kuo dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign ha fatto fare ai bambini con ADHD tre passeggiate di 20 minuti, senza farmaci, in luoghi diversi: un parco, un quartiere e un’area urbana. Quando i ricercatori hanno testato i bambini in seguito, hanno scoperto che dopo una passeggiata nel parco, i bambini erano in grado di concentrarsi sostanzialmente meglio di una passeggiata nelle altre impostazioni. In uno studio separato del 2011, Kuo e i suoi colleghi hanno scoperto che i bambini che giocavano regolarmente in aree all’aperto avevano sintomi ADHD più lievi, secondo i loro genitori, rispetto ai bambini che hanno giocato al chiuso o in aree con meno accesso alla natura. “La natura fa riposare la parte del cervello che è usata nella concentrazione impegnativa”, dice Kuo. “Se trascorri del tempo facendo qualcosa di mentalmente rilassante, ti senti ringiovanito.”

Le persone senza sintomi di ADHD possono anche migliorare la loro attenzione e concentrazione interagendo con la natura, le prove suggeriscono. Uno studio dell’Università del Michigan ha scoperto che le persone hanno migliorato la loro memoria a breve termine del 20% dopo una passeggiata nella natura, ma non hanno avuto cambiamenti dopo aver camminato per le strade della città.

6 ANCHE LA NATURA FAKE HA BENEFICI

Prima di iniziare a pianificare la tua fuga in campagna, considera questo: “Ci sono molte prove che otterrai una serie di benefici anche se tutto quello che riesci a fare è mettere una pianta nella tua stanza o guardare gli alberi dalla finestra di casa”, dice Shanahan dell’Università del Queensland.

La ricerca mostra che anche se sono artificiali, le immagini, i suoni e gli odori della natura possono avere effetti positivi sulla salute. Ascoltare i suoni della natura in cuffia, per esempio, ha dimostrato di aiutare le persone a riprendersi più velocemente dallo stress – il che potrebbe spiegare perché così tanti centri termali impiegano suoni della natura nelle loro stanze di trattamento.

Diversi studi hanno anche dimostrato che avere una vista dalla finestra può migliorare l’attenzione, ridurre lo stress e persino aiutare le persone negli ospedali a guarire dopo le operazioni. Uno studio ampiamente citato su persone che si stanno riprendendo da un intervento chirurgico all’addome ha scoperto che quelli con vista sugli alberi sono stati rilasciati più velocemente dall’ospedale, hanno avuto meno complicazioni e hanno richiesto meno farmaci antidolorifici rispetto alle persone le cui stanze si affacciavano su un muro di mattoni.

Questo appare nel numero del 25 luglio 2016 di TIME.

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