Le relazioni sociali e l’attività fisica sono entrambe associate alla ricerca di significato nella vita.

Fonte: yacobchuk/iStock

La sensazione che la propria vita abbia un significato può provenire da qualsiasi numero di cose – dal lavoro (pagato o non pagato) che si sente utile, da relazioni care, dalla fede religiosa o anche dall’apprezzare regolarmente il tramonto. Anche se non è molto importante ciò che ti dà uno scopo, è importante che tu lo trovi da qualche parte. Un numero crescente di ricerche ha scoperto che la sensazione che la propria vita abbia un significato è associata a una serie di risultati positivi per la salute. E ora un nuovo studio sugli adulti più anziani pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences va anche oltre, rivelando che il senso che si sta vivendo una vita degna sembra essere collegato positivamente a quasi ogni aspetto della nostra vita, non solo la salute. Il nuovo studio ha anche seguito le persone nel tempo e ha scoperto che più la loro vita è stata degna, più cambiamenti positivi hanno sperimentato nei quattro anni successivi.

“Queste associazioni sembrano abbastanza pervasive, proprio attraverso un intero spettro della nostra esperienza”, dice l’autore principale Andrew Steptoe, uno psicologo ed epidemiologo dell’University College London che ha supervisionato lo studio. “Non è solo legato alla salute, ma alle funzioni sociali, alle esperienze psicologiche ed emotive, alla prosperità economica, a cose come dormire bene e al tempo trascorso a fare diversi tipi di attività”.”

L’articolo fa parte di uno studio britannico in corso sugli adulti anziani noto come l’English Longitudinal Study of Aging (ELSA), che Steptoe dirige. I nuovi risultati si basano sui dati di più di 7300 adulti di età superiore ai 50 anni (l’età media era 67,2). Ogni due anni circa, i partecipanti si sottopongono a interviste approfondite e a una serie di test medici. E’ stato chiesto loro di valutare quanto ritenessero utile la loro vita su una scala da uno a dieci. La valutazione media è stata di 7,41, anche se le valutazioni erano leggermente più alte nelle donne che negli uomini (7,46 contro 7,35). È importante notare che i risultati sono correlazionali, il che significa che mostrano un’associazione tra le valutazioni di valore e altri aspetti della vita, ma non significano necessariamente che uno causi l’altro.

Nondimeno, i risultati suggeriscono che c’è qualcosa di essenziale nel vivere una vita significativa. A molti livelli questo non è sorprendente. Il concetto di avere uno scopo nella vita risale almeno agli antichi greci. Il pensiero contemporaneo sull’argomento deriva dagli scritti del 1940 del medico Viktor Frankl, che credeva che avere uno scopo nella vita lo ha aiutato a sopravvivere tre anni ad Auschwitz. Dopo la guerra, Frankl ha sviluppato una serie di 13 domande come un modo per misurare lo scopo della vita.

Lo studio ELSA ha testato la fattibilità di una serie simile di domande che sono state incorporate nelle indagini regolari dall’Ufficio di Statistica Nazionale del Regno Unito, il suo equivalente del Census Bureau degli Stati Uniti. Steptoe ritiene che i loro forti risultati parlano del valore di valutare la qualità della vita in questo modo a livello nazionale.

Una delle aree che spiccava per Steptoe erano i risultati sulla vita sociale delle persone. Valutazioni più alte di valore erano associate a relazioni personali più forti (il matrimonio era importante, ma anche il contatto regolare con gli amici) e a un impegno sociale più ampio, come il coinvolgimento in organizzazioni civiche, attività culturali e volontariato. Le persone con valutazioni alte avevano meno probabilità di sentirsi sole. “Sono colpito dalla coerenza delle associazioni tra questi sentimenti e l’attività sociale e culturale”, dice Steptoe. “D’altra parte, le persone che avevano valutazioni basse tendevano a passare molto tempo da sole. Tendono a guardare di più la televisione e a fare più attività passive”. Egli ritiene che il messaggio sia chiaro, in particolare per gli uomini e le donne più anziani, che è importante rimanere socialmente impegnati, se possibile. “Si tratta di incoraggiare se stessi ad andare in giro e continuare a partecipare alla società piuttosto che ritirarsi da essa.”

Sul fronte della salute, quelli con valutazioni più elevate avevano una migliore salute mentale e fisica. Questo si è tradotto in meno sintomi depressivi, meno malattie croniche, meno dolore cronico e meno disabilità. Avevano anche una maggiore forza nella parte superiore del corpo, camminavano, erano meno obesi e avevano profili di biomarcatori più favorevoli come il conteggio dei globuli bianchi, vitamina D e colesterolo lipoproteico ad alta densità (il colesterolo buono). Si sono impegnati in più attività fisica, hanno mangiato più frutta e verdura, dormito meglio, ed erano meno propensi a fumare.

È possibile che forti legami sociali e buona salute contribuiscono al senso delle persone che la loro vita ha un significato. Ma Steptoe e la sua collega Daisy Fancourt hanno anche condotto un’analisi longitudinale per quattro anni. Hanno scoperto che le persone che erano basse in alcune misure nel 2012, ma che avevano valutazioni di valore più elevate, avevano maggiori probabilità di vedere miglioramenti in quelle misure entro il 2016. In altre parole, qualcuno che era fisicamente inattivo al basale ma ha dato valutazioni elevate era più probabile che fosse diventato regolarmente attivo in seguito rispetto a qualcuno con valutazioni inferiori.

“Penso che sia un processo a doppio senso”, dice Steptoe. “Il tipo di cose che facciamo sta per influenzare questi giudizi sullo scopo e sul valore di ciò che facciamo nella vita. Ma queste cose a loro volta stimoleranno o inibiranno le attività future. È un circolo virtuoso”

.