Il pesce più profondo del mare ha molto più successo di quanto sembri
Non c’è niente di nuovo sotto il sole. Ma qualcosa di nuovo è stato appena scoperto nelle profondità dell’oceano.
La Fossa delle Marianne, nel Pacifico occidentale, vicino a Guam, è il tratto di oceano più profondo della Terra. Queste acque sono misteriose e difficili da studiare, ma finora gli scienziati sanno che le profondità ospitano anfipodi e altri crostacei, cetrioli di mare, meduse e piccoli organismi unicellulari chiamati foraminiferi. Ora, sappiamo che le acque più profonde sono anche la casa del pesce lumaca delle Marianne. Questo pesce lungo due pollici, traslucido e senza squame ha appena vinto la corona di viaggiatore marino più intrepido tra i pesci, nuotando più in profondità di 26.600 piedi. Ufficialmente conosciuto come pseudoliparis swirei, il pesce lumaca è stato presentato al mondo nella rivista Zootaxa (pdf) il 28 novembre.
I subacquei umani non possono andare dove nuotano i pesci lumaca delle Marianne, ma un team di ricerca internazionale ha affondato telecamere e trappole in profondità in questa zona difficile da raggiungere e raramente studiata per tre anni. Le trappole hanno impiegato quattro ore per cadere dalla superficie dell’oceano a dove nuota questa lumaca. Quando le trappole sono state sollevate, contenevano pesci lumaca sani e ben nutriti. Il filmato della telecamera aveva catturato le loro attività nelle profondità marine.
La lumaca mariana è sottoposta a un’intensa pressione dell’acqua; un comunicato stampa dell’Università di Washington pubblicato sullo studio la paragona a “un elefante che ti sta sul pollice”. Eppure il pesce lumaca delle Marianne, ingannevolmente insignificante, non solo riesce a sopravvivere alla pressione, ma vive anche bene a queste profondità apparentemente inospitali. Questo perché ci sono pochi predatori e molte prede, dicono i ricercatori. Il pesce lumaca delle Marianne mangia minuscoli crostacei che rimangono impigliati nelle trincee che percorrono.
“Pensiamo che sia un ambiente duro perché è estremo per noi, ma c’è un intero gruppo di organismi che sono molto felici là sotto”, ha detto il ricercatore principale Mackenzie Gerringer, un biologo marino dell’Università di Washington. Ulteriori ricerche in queste profondità potrebbero portare a scoperte ancora più strane. “Ci sono un sacco di sorprese in attesa”, ha detto Gerringer.
Ci sono circa 400 specie di pesci lumaca che vivono a diverse profondità e che vanno in lunghezza da due a 30 pollici. Molti pesci lumaca, come la Mariana, abitano regioni molto piccole del mare. Ma il pesce lumaca delle Marianne è diverso da tutti quelli precedentemente conosciuti, non solo per la sua casa particolarmente profonda, ma per la sua fisiologia e struttura uniche. La Mariana ha una combinazione di pinne dorsali e anali che non si trova in nessun’altra specie di pesce lumaca. A questo punto, i ricercatori hanno solo riportato osservazioni sull’esistenza della specie, e non hanno suggerito ragioni per queste distinzioni fisiche.
Dopo aver preso misure e campioni di DNA dalle creature, esaminando le uova delle femmine, e la scansione della struttura scheletrica e dei tessuti, il team di ricerca ha determinato che avevano davvero trovato una nuova specie. Poi le hanno dato un nome: Il pesce lumaca delle Marianne prende il suo appellativo dalle sue acque locali, naturalmente, la Fossa delle Marianne. Il moniker latino della specie, pseudoliparis swirei, rende omaggio a un intrepido marinaio con uno spirito simile, Herbert Swire, che ha navigato nei più profondi mari inesplorati e ha scoperto la Fossa delle Marianne, conosciuta anche come Swire Deep, nel 1875.