Come ti sembra la seguente barzelletta dalla Sumeria nel 1900 a.C. circa? “Qualcosa che non si è mai verificato da tempo immemorabile; una giovane donna non scoreggiava in grembo a suo marito”. O questo classico dall’Egitto, 1600BC? “Come si fa a intrattenere un faraone annoiato? Si fa navigare una barca piena di giovani donne vestite solo di reti da pesca lungo il Nilo e si esorta il faraone ad andare a pescare”.

Se no, forse provate questa barzelletta più moderna della Gran Bretagna del 1000AD: “Cosa pende dalla coscia di un uomo e vuole infilzare il buco che ha spesso infilzato prima? Risposta: Una chiave”. È probabile che abbiate capito che volevano essere divertenti, ma vi hanno fatto ridere o sorridere? Che si tratti di umorismo antico o moderno, tutti noi troviamo diverse cose divertenti – perché? È dovuto al nostro cervello o al modo in cui funziona l’umorismo?

Un risultato coerente negli studi scientifici è che la risata è universale e precede gli esseri umani, mentre l’umorismo sembra apparire insieme agli esseri umani moderni – ovunque ci sia una registrazione di esseri umani moderni, si trovano battute.

C’è un intero libro di barzellette romane, L’amante della risata, che contiene battute come questa: “Un abderita vide un eunuco parlare con una donna e gli chiese se fosse sua moglie. Quando lui rispose che gli eunuchi non possono avere mogli, l’Abderita chiese: ‘Allora è tua figlia?'”.

È estremamente interessante che, anche se la barzelletta sumera sulle scoregge è un po’ sopra la mia testa, sono tutte strutturate come le barzellette di oggi. Anche gli argomenti sembrano moderni – come le battute sulle scoregge e le gags sul sesso.

Questi temi confermano anche alcune teorie scientifiche sulle barzellette e sull’umorismo. Per esempio, l’umorismo comporta spesso la realizzazione dell’incongruenza (mismatch) tra un concetto e una situazione, la violazione di tabù sociali o aspettative, la risoluzione della tensione o la presa in giro e un senso di superiorità (qui, su quegli stupidi Aberdites!).

Contesto sociale

Ma, anche se le barzellette tendono ad essere strutturate in un certo modo, nel tempo e nel luogo nessuna cosa è garantita per far ridere tutti. In parte questo è dovuto al fatto che il tempo e la distanza privano le barzellette del loro significato culturale.

In modo simile, un recente studio sulle barzellette raccontate dai medici in Francia ha mostrato che queste spesso si basano su stereotipi piuttosto ampi (o addirittura offensivi) – per esempio che i chirurghi sono tiranni megalomani, che gli anestesisti sono pigri e che gli psichiatri sono malati di mente.

In ambito lavorativo, specialmente nei lavori stressanti, l’umorismo è spesso usato per incoraggiare la coesione all’interno di un gruppo al fine di affrontare lo stress in modo accettabile. Ma funziona anche per escludere gli estranei, che possono trovare tale umorismo poco gradevole. Quest’ultimo punto è importante – l’esclusione degli altri può aiutare a rafforzare la coesione del gruppo.

Siamo tutti parte di diversi gruppi sociali, e questo influenzerà il nostro approccio all’umorismo. Perché oltre a riflettere valori culturalmente condivisi, la commedia riflette le nostre aspirazioni e il nostro senso di ciò che vorremmo trovare divertente. Charlie Chaplin è ancora estremamente popolare in Cina, mentre in Occidente possiamo apprezzarlo artisticamente ma non troviamo spesso che la sua commedia ci faccia ridere – sembra antiquata e prevedibile.

Peggio ancora, uno dei comici di maggior successo ispirati a Chaplin, Benny Hill, è considerato stridente nel Regno Unito, nonostante sia stato uno dei pochi comici britannici a sfondare negli USA. Questo perché agli inglesi piace pensare di essere un po’ più sofisticati nel loro umorismo rispetto a un uomo inseguito da donne vestite in modo birichino.

In questo contesto, non è affatto insolito per gli anziani trovare del tutto inspiegabili le cose che i giovani trovano divertenti. Quando io e i miei colleghi abbiamo gestito un evento alla Royal Society e la fiera del Big Bang nel 2012-13, abbiamo chiesto ai partecipanti (per lo più adolescenti) cosa li facesse ridere e siamo rimasti mistificati dal fatto che una risposta comune fosse “KSI”. Abbiamo dovuto cercarlo su Google per scoprire che è uno YouTuber estremamente popolare.

E quando l’ho guardato non ero francamente più saggio, ma ho anche il forte sospetto che non verserà nessuna lacrima per questo, visto che ha più di 20 milioni di iscritti su YouTube. E ho il sospetto che se la mia generazione trovava KSI esilarante, lui sarebbe meno divertente per i giovani. Mio figlio (13 anni) è attualmente ossessionato dal guardare le compilation di Vines su YouTube (l’ormai defunto sito di social media di video brevi): è rimasto inorridito quando gli ho detto che avevo un account Vine. Ugh, mamma!

Quindi tutta questa variazione in ciò che troviamo divertente ha molto meno a che fare con Vines, KSI e me, e più a che fare con qualcosa che accade quando tutti noi invecchiamo: i giovani arrivano e possono avere idee radicalmente diverse su ciò che è musicale, ciò che è alla moda, e – criticamente per questo articolo – ciò che è divertente. Sono il loro gruppo esclusivo.

Reti cerebrali

Il fatto che l’umorismo riguardi il legame e la coesione sociale – sia che questo derivi dall’alleviare lo stress o dal bullismo degli altri – è sostenuto dalle neuroscienze. L’umorismo nel cervello poggia su reti molto simili a quelle che supportano la comprensione del linguaggio umano in un senso più generale. Le aree comuni di attivazione per il materiale umoristico includono i lobi temporali anteriori, che sono strettamente associati con la rappresentazione del significato semantico, e la giunzione temporale-parietale e i lobi frontali superiori, che sono spesso attivati quando abbiamo bisogno di pensare a cosa significano le cose e come le parole possono relazionarsi tra loro.

Uno studio ha sostenuto che il giro frontale superiore è fondamentale per apprezzare l’umorismo in una barzelletta e che stimolando questa regione con correnti elettriche dirette le barzellette sembrano più divertenti. Tuttavia, come mostrato, queste regioni sono viste anche in altri compiti. Quindi può essere difficile dissociare il nostro senso dell’umorismo dalla nostra capacità di elaborare sia il significato linguistico che quello sociale. E non è difficile capire perché l’evoluzione avrebbe favorito questo – gli esseri umani che collaborano con successo usando la comprensione del mondo e degli altri esseri umani hanno migliori possibilità di sopravvivenza.

Quindi cosa rende divertente una battuta? Abbiamo fatto grandi passi avanti nella comprensione delle basi scientifiche della risata e dell’elaborazione dell’umorismo – ma fino a quando non riusciremo a incorporare pienamente le complessità sociali e culturali dell’umorismo, rimarremo mistificati dal modo in cui le persone possono godere di una commedia che noi troviamo zoppa.