Per quasi sessant’anni dalla fine della Grande Depressione, il governo degli Stati Uniti ha prestato poca o nessuna attenzione alla disposizione di centinaia di migliaia di opere d’arte commissionate sotto la supervisione del Federal Art Project della Works Progress Administration o WPA. Questo non è più il caso. Negli ultimi anni, la Government Services Administration o GSA ha iniziato degli sforzi per identificare e catalogare l’arte WPA.

Alicia Weber, direttore del Fine Arts Program della GSA, sta guidando un progetto per inventariare ogni opera d’arte WPA che la sua agenzia può localizzare. Nel 1996 sono stati trovati oltre 8.000 pezzi in depositi non federali come istituti d’arte e musei. Sono stati catalogati in una pubblicazione GSA che è stata poi spedita a 500 musei e altre istituzioni artistiche in tutto il paese. Ad oggi, sono stati localizzati oltre 20.000 oggetti. Circa 1/5 dei quali sono in edifici federali e il resto in depositi non federali come musei e istituzioni affini.

Secondo Weber, i depositi non federali in possesso di opere d’arte WPA sono stati avvisati che appartengono al governo. Si chiede loro solo di confermarne l’esistenza e sono autorizzati a tenerla nelle loro collezioni. Si chiede loro anche di inoltrare informazioni su dove si trovano altri pezzi non documentati di cui possono essere a conoscenza. Tutto procede senza problemi, dice Weber.

Le cose non sono così calde e confuse nel settore privato, comunque. In più di qualche occasione, opere d’arte WPA detenute da privati sono venute all’attenzione della GSA. Quando è stato possibile, l’agenzia ha informato i proprietari che sono in possesso di proprietà del governo e sono stati gentilmente invitati a contattare la GSA per risolvere la questione. Finora, è stata data loro la possibilità di restituire la loro arte al governo federale o di donarla a istituzioni pubbliche.

Per esempio, un proprietario è stato avvisato dopo che la GSA ha scoperto che aveva messo in vendita un pezzo d’arte WPA sull’asta online eBay. Ha risolto donandolo. Un altro proprietario che non vuole essere identificato è stato contattato dopo aver messo in vendita un pezzo su eBay. Dice che non solo la GSA lo ha contattato, ma ha anche notificato a tutti gli offerenti che non aveva un titolo chiaro sull’arte. L’asta è stata fermata e l’alto offerente è stato informato che non poteva comprare l’opera.

In un terzo caso, la GSA fu informata che due stampe WPA erano state valutate nella serie di successo della rete PBS Antiques Roadshow. Contattarono il programma, ottennero il nome del perito e lo informarono che quelle stampe e tutte le opere d’arte con timbri o etichette di identificazione WPA sono proprietà del governo. Non è stato possibile trovare il proprietario delle stampe e la GSA non sta facendo alcun tentativo in tal senso.

Questi incidenti non significano che i proprietari di opere d’arte WPA dovrebbero immediatamente iniziare a rimuovere le etichette del governo o a seppellirle nei loro giardini. Weber si affretta a sottolineare che la GSA non sta attivamente cercando opere nel settore privato. In tutti i casi citati, l’agenzia è stata informata da terzi che l’arte in questione era apparsa in forum pubblici. Afferma, tuttavia, che quando la GSA viene a sapere dove si trova l’arte WPA, indipendentemente dal fatto che sia privata o pubblica, le parti responsabili vengono notificate.

Scarlett Grose, assistente legale generale del GSA, aggiunge che l’intento del governo non è di mettere nessuno in posizioni legali scomode. La GSA non ha né le risorse né l’inclinazione per inseguire innumerevoli migliaia di opere d’arte WPA. Ma vogliono inventariare quanti più pezzi possibile e, nel processo, determinare come meglio affrontare i progressi di proprietà che, in molti casi, non sono stati tracciati o documentati per oltre cinquant’anni.

Il problema è che nei decenni immediatamente successivi alla Depressione, il governo ha ignorato lo stato della sua arte WPA. Languiva nei magazzini, veniva offerta alle agenzie pubbliche, data ai musei, veniva buttata via, portata a casa dai dipendenti, venduta come rottame, e altrimenti diffusa in tutto il paese. Venivano tenuti pochi registri, quasi nessuno sapeva cosa andava dove e, di conseguenza, molti dei pezzi che non venivano distrutti o conservati nelle agenzie pubbliche finivano in mani private.

I commercianti e i collezionisti sono stati consapevoli dell’importanza dell’arte WPA e l’hanno comprata, venduta e scambiata per anni. Studiosi e storici dell’arte hanno scritto libri e cataloghi sull’argomento fin dagli anni ’60. Dalla fine degli anni 1970 fino alla metà degli anni 1980, era di gran moda tra i collezionisti d’arte americani. Numerose gallerie d’arte e musei hanno allestito mostre di arte WPA che erano sia regionali che nazionali. Sul mercato, i migliori collezionisti gareggiavano per gli esempi migliori ogni volta che venivano messi in vendita.

In tutto questo tempo, il governo non è mai stato coinvolto. Ma ora lo è. Secondo Weber, circa 17.000 e più opere d’arte attualmente inventariate sono incluse in una versione ampliata della pubblicazione originale dell’inventario del 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II pesa ben 500 pagine ed è stato spedito non solo a musei e istituzioni artistiche, ma anche a commercianti d’arte, case d’asta e periti d’arte. L’intento della distribuzione estesa, dice Weber, è quello di informare, educare e aumentare la consapevolezza del pubblico su questa epoca unica della storia dell’arte americana.

La lettera di accompagnamento afferma: “Nel corso di questo inventario, abbiamo ricevuto numerose domande riguardanti la proprietà legale, il titolo e la responsabilità. Abbiamo lavorato con il nostro consulente legale per ricercare le procedure e le direttive originali e per sviluppare il foglio informativo ‘Legal Title to Art Work Produced Under the WPA,’ che è incluso nella pubblicazione. La determinazione dello status legale e della responsabilità è una questione importante per il governo federale e la comunità dei musei”.

La scheda informativa non usa mezzi termini su chi possiede l’arte: il governo degli Stati Uniti. Citando la Costituzione e le sentenze dei tribunali, si legge: “La proprietà federale può essere disposta solo da un atto del Congresso, sia da una legislazione generale o abilitante (come l’autorità della GSA sotto il Federal Property and Administrative Services Act del 1949) o da una legislazione specifica”. Inoltre, “i tribunali hanno affermato che il governo federale non può abbandonare la proprietà”. Quelli ancora confusi su questo punto possono continuare a leggere per vedere che “è ben stabilito che il titolo di proprietà degli Stati Uniti non può essere ceduto per negligenza, ritardo, lache (qualunque cosa siano), errore, o azioni non autorizzate da parte di funzionari subordinati.”

E per chi impara lentamente nel gruppo, continua aggiungendo che “…l’inattività, la negligenza o la condotta intenzionale non autorizzata da parte dei funzionari governativi non toglierà agli Stati Uniti la proprietà della proprietà.” Qualche domanda?

Il precedente legale è abbondantemente chiaro, ma la GSA potrebbe saltare un po’ avanti a se stessa qui. Per esempio, non hanno una politica uniforme per quanto riguarda la restituzione di opere d’arte WPA di proprietà privata, a parte il fatto che le vorrebbero indietro. Come detto in precedenza, hanno richiesto in diverse occasioni che i proprietari o la donino a istituzioni non federali o la restituiscano al governo.

Ma supponiamo che si imbattano in un collezionista che ha speso venti anni, innumerevoli ore e molte migliaia di dollari nella ricerca e nell’assemblaggio di un’importante collezione contenente decine di esemplari significativi? Supponiamo che chieda la prova che la sua arte sia stata presa da strutture governative in modo non autorizzato? Supponiamo che il governo non possa offrire alcuna prova? Senza alcuna traccia cartacea, significa che possiede una proprietà del governo? Significa che deve restituirla? Supponiamo che decida di rimuovere tutti i timbri, gli adesivi e le etichette identificative del WPA per tenerlo in suo possesso?

La GSA potrebbe non essere consapevole o non prendere in adeguata considerazione il fatto che molta dell’arte WPA attualmente in mani private è stata salvata dalla distruzione da commercianti e collezionisti d’arte e d’antiquariato ben informati, così come da altri cittadini attenti che ne hanno riconosciuto il significato storico in anticipo. Oltre a preservare l’arte, molti di questi individui hanno anche contribuito con tempo, sforzi, denaro, ricerche e borse di studio a documentare eventi che altrimenti non sarebbero mai stati registrati. Grazie a loro, il governo ha migliaia di opere d’arte WPA da inventariare e centinaia e centinaia di pagine di storia che altrimenti non avrebbero.

L’ultima cosa che la GSA vuole fare è mettere in pericolo il futuro di questa ricchezza privata di arte e conoscenza. Per loro, la soluzione potrebbe essere quella di incontrarsi con esperti d’arte sia del settore pubblico che di quello privato per esplorare modi di risolvere i problemi di proprietà che siano reciprocamente vantaggiosi per tutte le parti. Forse saranno in grado di stabilire un sistema di valutazione sotto forma di donazioni deducibili dalle tasse per l’arte che viene restituita al governo. Potrebbero trovare modi per onorare o riconoscere coloro che restituiscono le loro opere d’arte o che hanno altrimenti contribuito alla nostra base di conoscenze WPA. I cittadini sarebbero ricompensati per la loro diligenza e lungimiranza piuttosto che penalizzati e la GSA apparirebbe come un’agenzia molto più benevola.

Ma, ahimè, un compromesso non è possibile. Da giugno 2011, l’Ufficio dell’Ispettore Generale, in collaborazione con il Programma Belle Arti della GSA, l’FBI e la comunità delle belle arti, sta lavorando per “recuperare i pezzi d’arte WPA smarriti e rubati”. Non stanno cercando attivamente, ma agiranno in base a qualsiasi suggerimento che riceveranno sulle opere d’arte WPA che rimangono in mani private. Per informazioni aggiornate al novembre 2016 e una spiegazione della politica della GSA riguardo all’arte WPA, vai alla pagina web New Deal Artwork della GSA: Ownership and Responsibility web page.

Il lieto fine è che WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, è uscito da tutto questo ed è ancora uno dei migliori riferimenti mai compilati sull’arte di questa epoca. Questa indispensabile aggiunta a qualsiasi biblioteca di riferimento sull’arte americana non è più disponibile direttamente dal governo (originariamente era offerto gratuitamente), ma può ancora essere acquistato sul mercato dei libri usati.