Un uccello che si dice abbia la struttura aerodinamica di un “jet fighter” è stato seguito mentre vola per più di 12.000 km (7.500 miglia) dall’Alaska alla Nuova Zelanda, stabilendo un nuovo record mondiale di volo non-stop degli uccelli.

Il pittima reale è partito dal sud-ovest dell’Alaska il 16 settembre ed è arrivato in una baia vicino a Auckland 11 giorni dopo, dopo aver volato a velocità fino a 55 mph.

L’uccello maschio, noto come 4BBRW in riferimento agli anelli blu, blu, rosso e bianco montati sulle sue gambe, aveva anche un tag satellitare 5gm imbracato sulla parte inferiore della schiena per consentire agli scienziati di monitorare i suoi progressi. Era uno dei quattro che sono partiti insieme dalle pianure fangose dell’Alaska, dove si sono nutriti di vongole e vermi per due mesi.

Il maschio di pittima reale, il cui peso standard è compreso tra 190 e 400 grammi, può raddoppiare le dimensioni prima di un lungo volo, ma è in grado di ridurre i suoi organi interni per alleggerire il carico.

Dopo aver lasciato l’Alaska, gli uccelli si sono diretti a sud sopra le isole Aleutine e nell’Oceano Pacifico. Si pensa che il viaggio sia stato prolungato da forti venti orientali, che hanno spinto il gruppo verso l’Australia.

Il satellite ha registrato un volo da punto a punto di 12.854 km, ma gli scienziati ritengono che una volta presi in considerazione gli errori di arrotondamento il viaggio sarà stato di circa 12.200 km. Si stima che la durata totale del volo sia stata di 224 ore. Il precedente volo non-stop più lungo registrato da un uccello, di 11.680 km, è stato registrato nel 2007.

Dr Jesse Conklin, del Global Flyway Network, un consorzio di scienziati che studia i viaggi migratori epici, ha detto: “Sembra che abbiano una certa capacità di sapere dove si trovano sul globo. Non possiamo davvero spiegarlo, ma sembrano avere una mappa di bordo.

“Sorvolano l’oceano aperto per giorni e giorni nel Pacifico centrale; non c’è assolutamente terra. Poi arrivano in Nuova Caledonia e Papua Nuova Guinea, dove ci sono alcune isole e, forse stiamo antropomorfizzando, ma sembra davvero che inizino a vedere la terraferma e pensino: “Oh, devo iniziare a virare o mi perderò la Nuova Zelanda”.”

Non è certo, ma si crede che gli uccelli non dormano durante il viaggio, durante il quale sbattono le ali per la maggior parte del tempo.

“Hanno un tasso carburante-energia incredibilmente efficiente”, ha detto Conklin. “Hanno un sacco di cose a loro favore. Sono progettati come un jet da combattimento. Ali lunghe e appuntite e un design davvero elegante che dà loro un sacco di potenziale aerodinamico.”

Gli uccelli erano tra 20 catturati e etichettati dal Pūkorokoro Miranda Shorebird Centre, nel Firth of Thames, a sud-est di Auckland, alla fine del 2019. Si prevede che inizieranno il volo di ritorno a marzo, volando attraverso l’Asia dove si nutriranno per un mese intorno al Mar Giallo, prima di tornare in Alaska.

Gli scienziati del Global Flyway Network credono che la rotta attraverso il Pacifico funzioni come un “corridoio ecologico” piuttosto che come una barriera per gli uccelli, fornendo un passaggio assistito dal vento relativamente libero dai rischi di malattie e predatori.

“Ci sono altri uccelli che fanno voli simili di 10.000 km, ma non ci sono molti posti nel mondo dove è necessario”, ha detto Conklin. “Quindi non è necessariamente che questo sia l’unico uccello in grado di farlo – ma è l’unico uccello che ha bisogno di farlo.”

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