Il frenetico programma della vita universitaria ha reso impossibile per Julie prendersi cura di un animale domestico. Ma quando si è laureata, ha trovato un lavoro e si è trasferita nel suo appartamento, ha felicemente deciso di adottare il suo primo gatto, un giovane Tabby adulto di nome Bucky. Salvato da un ambiente di accaparramento, Bucky era stato sottoposto a molti altri gatti, alcuni amichevoli, altri no. Anche se generalmente amichevole, il suo passato ambiente sociale imprevedibile gli richiedeva di utilizzare una litania di espressioni istintive del gatto; segnali fisici, facciali e vocali per dire agli altri gatti quale fosse il suo stato d’animo – se si sentiva al sicuro, in pericolo, spaventato, felice o aggressivo. Queste modalità naturali di comunicazione felina erano ben praticate da Bucky quando Julie lo portò a casa; tutto ciò che Julie doveva fare era imparare a parlare la stessa lingua.

I gatti non parlano il cane!

All’inizio, Bucky sembrava felice e curioso. Ma quando Julie cominciò a giocare con lui in modo robusto, i suoi istinti felini entrarono in azione. Interpretando erroneamente una coda ondeggiante e sguardi di avvertimento deliberati come segni di volontà di giocare, lei gli diede una vigorosa strofinata a due mani e fu ricompensata con un morso sulla mano.

Molti amanti degli animali non comprendono appieno la comunicazione dei gatti. Julie pensava che la coda eretta e svolazzante di Bucky significasse, come nei cani, che stava giocando in modo vigoroso. Ma al contrario, la coda contorta e ondeggiante di un gatto di solito denota preoccupazione. Allo stesso modo, anche se le orecchie appiattite in un cane denotano più spesso sottomissione o conformità, in un gatto, segnala più spesso paura e possibile attacco offensivo. (Al contrario, un cane spaventato con le orecchie appiattite può mordere per difendersi, ma molto spesso non andrà fuori strada per provocare un’aggressione). La differenza tra le normali espressioni dei gatti e il modo in cui le altre specie comunicano può creare scompiglio in una famiglia, quindi assicuratevi che tutti gli animali domestici siano a loro agio tra loro prima di lasciarli soli insieme.

Perché parlare con il gatto?

Gli umori e le intenzioni di un gatto possono spesso essere previsti da specifiche posture del corpo, espressioni facciali e segnali vocali. Imparare quali sono questi segnali può essere la chiave per prevenire l’aggressività o l’ansia e per costruire un legame più profondo e amorevole con il tuo gatto. Inoltre, sarai in grado di discernere come si sente il tuo gatto nei confronti del suo ambiente, della sua famiglia e dei suoi amici. Ma per farlo, devi prima sapere cosa cercare.

Il racconto della coda

La coda, in particolare i suoi movimenti e la sua posizione, è forse la parte più espressiva di un gatto e la chiave per decifrare l’umore, l’atteggiamento e il livello di comfort del tuo gatto. Una coda tenuta alta e ferma denota generalmente un gatto felice e sicuro di sé. Un’oscillazione facile e rilassata in questo punto può denotare un atteggiamento giocoso e socievole. Se una coda alta ondeggia avanti e indietro, invece, molto probabilmente il gatto si sente turbato, sulla difensiva o addirittura aggressivo. Se la coda del tuo gatto è tenuta giù tra le gambe, potrebbe essere preoccupato e insicuro, mentre una coda bassa e nervosa spesso segnala un pedinamento in arrivo. E se ti avvolge la coda, è felice e contento della tua presenza.

Lo sguardo sul viso

Si dice che una faccia non mente mai. Non è così per le espressioni dei gatti, i cui bei lineamenti del viso nascondono ciò che sta succedendo dentro. Per esempio, contrariamente alle aspettative (almeno per coloro che non sono ancora in grado di leggere “gatto”), uno sguardo socchiuso significa che il vostro gatto è contento e fiducioso, mentre uno sguardo con gli occhi spalancati e le pupille dilatate indica che il vostro gatto è teso e forse sta entrando in modalità difensiva. Uno sguardo fisso denota un sentimento di minaccia o un atteggiamento di caccia. E se vedi una bocca aperta con respiro pesante e denti visibili, faresti meglio a dare al tuo gatto un po’ di respiro!

Posture del corpo

Il movimento e la posizione del corpo del tuo gatto è un importante indicatore dell’indole felina. Per esempio, lo stallo – una lenta e metodica avanzata – è predatorio e può significare un gioco aggressivo o una mossa offensiva. Ma se si sdraia su un fianco, si siede o si riposa sulla pancia, il tuo gatto si sente fiducioso e sicuro. Anche una schiena arcuata con pelo piatto denota comfort. Aggiungi però il pelo sollevato alla postura arcuata e l’umore cambia in ansioso e difensivo. Se il tuo gatto sta in piedi e immobile, probabilmente è attento ad una possibile preoccupazione. Accovacciato, concentrato e teso? È pronto ad agire. Se si inarca, si ritira e agita la coda? Attenzione!

Una postura a pancia in su può significare giocoso, ma anche che si sente minacciato. Determinare quale delle due dipende dal contesto della situazione: se si mette a pancia in su in risposta al gioco violento, o alla presenza di un cane o di un gatto, potrebbe significare una lotta in arrivo. Un gatto a pancia in su può fare seri danni con i suoi artigli, in particolare il suo paio posteriore, senza cedere il territorio o spendere molta energia. Hai mai fatto strofinare la testa e il corpo del tuo gatto su di te o l’hai visto farlo sui mobili? Questa manovra, anche se amichevole, è in realtà un comportamento di marcatura, il suo modo di dire “questo è mio! Inginocchiarsi, invece, è un comportamento da gattino, un residuo dell’allattamento. Significa che il tuo gatto pensa che tu sia la sua mamma – un’ottima posizione in cui trovarsi.

Orecchie

Le orecchie appiattite generalmente indicano che il tuo gatto si sente minacciato in qualche modo. Orecchie erette e ferme significano che si sente felice, attento o semplicemente curioso. Orecchie tese e agitate denotano una certa energia nervosa o una conseguente mossa difensiva. I gatti a caccia muoveranno anche le orecchie in ogni modo per localizzare la preda.

Voce

Le vocalizzazioni del vostro gatto possono dirvi molto del suo umore e del suo intento. Il miagolio, per esempio, è quasi esclusivamente una comunicazione gatto-umano; il miagolio tra i gatti è di solito visto solo tra gattini e adulti. Anche se di solito è indicativo di buon umore, un miagolio incessante può significare che il tuo gatto vuole qualcosa – cibo, attenzione, accesso all’esterno, o qualsiasi altra cosa che desidera ma che gli viene negata. Le fusa significano “Sono comodo, sicuro e felice”. Goditelo, perché significa che sei amato e fidato. Un sibilo, uno sputo o un ringhio, invece, significano: “Fatti da parte, amico, sono pronto a combattere! I grugniti sono di solito riservati all’aggressione tra gatti o sono indicativi di un accoppiamento.

Manipolazione

Insieme alla comprensione del linguaggio del corpo del vostro gatto, dovrebbe esserci la percezione di come e quando maneggiare il vostro gatto. Quando possibile, dovrebbe essere fatto alle condizioni del gatto e non alle vostre. Questo significa non afferrarlo e costringerlo ad accettare il petting. Anche se ci saranno momenti in cui la manipolazione sarà cruciale per il benessere del tuo gatto (toelettatura; esame; trattamento delle ferite), cerca di scegliere momenti in cui è aperto o addirittura desideroso di contatto. Quando si avvicina a te e ti colpisce con la testa, quello è un segnale; sta dicendo “accarezzami, stupido”. Usa quel momento per accarezzarla, mentre la controlli casualmente. E quando ne ha avuto abbastanza e se ne va, accettalo. Se lasciate sempre che sia lei a determinare queste interazioni fisiche, svilupperete una relazione molto più fiduciosa con lei.

Le zampe sono una zona sensibile, poiché sono cruciali per la sopravvivenza di un gatto, quindi siate disinvolti e fugaci con loro. Tagliare le unghie dovrebbe essere fatto fin dall’età dei gattini in modo veloce e competente, forse una zampa per sessione, con ore di intervallo. Fornire al gatto diversi tiragraffi in sisal non solo protegge i mobili, ma aiuta anche il gatto a mantenere le unghie corte e in buona forma.

Toccare la testa del gatto di solito va bene, specialmente se è stato lui a sollecitare l’interazione. Fallo con leggerezza, però; ricorda che non è un retriever. Toccare la pancia di un gatto è spesso un no-no, a meno che al tuo gatto piaccia. Può iniziare un attacco con le zampe, quindi fallo di sfuggita e solo se le piace.

Evitare di maneggiare la sua coda se non in momenti fugaci, come quando la avvolge intorno alla tua gamba in un gesto affettuoso. I gatti usano la loro coda per l’equilibrio e possono essere molto protettivi, quindi vacci piano.

La pulizia, specialmente per i gatti a pelo lungo, dovrebbe essere iniziata presto nella vita del gatto. Brevi sessioni dovrebbero essere seguite da una ricompensa e forse da una sessione di gioco. Semplici colpi di spazzola o di pettine, combinati con discorsi dolci e uno o due bocconcini, possono rendere queste sessioni divertenti e aiutare a legarvi ancora di più. Durante la toelettatura o la manipolazione, dai una rapida occhiata alle sue orecchie e alla sua bocca. Rendilo parte del processo di toelettatura. Ma fai attenzione con i gatti salvati più vecchi, perché non ti conoscono da quando eri un gattino e non avranno lo stesso livello di fiducia. Ricordate, per un gattino voi siete la mamma, ma per un vecchio gatto di salvataggio, siete solo un’amica.

Quando gli ospiti vi fanno visita, fateli essere passivi per quanto riguarda l’interazione con il vostro gatto. Lasciate che sia lei a determinare il livello di interazione. Molti gatti all’inizio saranno scostanti con gli estranei; rispettate questo, in modo che alla fine possa imparare a fidarsi anche di loro. Assicurati che non giochino mai in modo violento con lui; fagli usare giocattoli stuzzicanti, penne laser o altri giochi all’inizio invece di passare subito alla manipolazione, a meno che il tuo gatto non chieda apertamente di essere toccato.

Comprendendo il linguaggio del corpo del tuo gatto e lasciandogli determinare quando, dove e per quanto tempo interagite, costruirai con lui un legame che durerà per anni e renderà la collaborazione speciale. Diventerai fluente nel felino e saprai istintivamente quando è felice e quando ha bisogno. Ricorda: lei comunica sempre, devi solo saper leggere i segnali.