Il co-fondatore di Starbucks: ‘Pensavamo di avere un paio di negozi’
Oggi Starbucks ha più di 24.000 negozi in 70 paesi. Come è iniziato tutto?
I miei amici Gordon Bowker, Jerry Baldwin ed io buttavamo giù idee fantastiche per le imprese; volevamo cambiare le nostre vite e fare qualcosa che avesse un impatto e un significato. Abbiamo iniziato a incontrarci ogni poche settimane per buttare giù delle idee e un giorno, mentre stavamo pranzando, abbiamo ordinato un espresso, che si è rivelato davvero pessimo.
In quel momento è venuto fuori che due di noi tre avevano ordinato caffè tostato fresco in altre città, ma a Seattle non ce n’erano. Non c’erano bar di caffè negli Stati Uniti nel 1970, così abbiamo messo le torrefazioni di caffè nella lista delle idee di business.
Come si è trasformato da un’idea in un business vero e proprio?
Abbiamo fatto quello che fanno tutti gli imprenditori intelligenti: la ricerca. Il mio atteggiamento è che tutte le idee sono buone idee finché non si scopre perché non lo sono, e in questo caso non abbiamo mai trovato un blocco stradale. Poi, mentre facevamo ricerche, è successo qualcosa di magico. Abbiamo scoperto un tizio a San Francisco di nome Alfred Peet, che aveva qualcosa che noi non avevamo: un enorme background nell’approvvigionamento di caffè e tè in Indonesia.
Ho organizzato una visita e mi ha mostrato il suo negozio e la sua torrefazione, e alla fine ha accettato di essere il nostro mentore. In quel periodo, abbiamo anche trovato il nostro primo negozio nel Pike Place Market di Seattle. L’obiettivo era quello di essere vicini a dove la gente del quartiere andava a comprare il cibo.
Qual è stata la più grande sfida che avete affrontato all’inizio?
Pianificazione finanziaria. È successo nel secondo anno, quando abbiamo avuto l’opportunità di aprire una torrefazione separata in un impianto industriale a Seattle. Così siamo andati avanti e l’abbiamo fatto, e poi abbiamo aperto un secondo e un terzo negozio. Abbiamo fatto il classico errore degli imprenditori – carpe diem – e abbiamo dimenticato di fare i calcoli e siamo rimasti senza soldi. Siamo stati salvati dalla famiglia e dagli amici che hanno apprezzato i nostri negozi e ci hanno aiutato.
Ha sempre pensato di creare una catena globale?
Non eravamo così calcolatori. Il mondo dell’imprenditoria non esisteva come oggi. Non conoscevamo persone che stavano avviando aziende. Pensavamo di avviare un’azienda che tostasse il caffè e avesse un paio di negozi. Invece, l’azienda ha dominato il mercato del caffè di Seattle nei primi anni e avevamo sei negozi e 300 ristoranti che usavano il nostro caffè nel giro di qualche anno.
Ha lasciato Starbucks dopo 10 anni. Rimpiange quella decisione?
No, a quel tempo eravamo cresciuti fino a sei negozi e avevamo centinaia di clienti all’ingrosso. Le cose stavano andando bene, ma io ero un tipo da startup. Ricordo di essermi avvicinato agli altri soci e di aver detto: “Guardate, ho un’idea davvero buona”, e loro mi hanno risposto: “Ottima idea, ma dobbiamo concentrarci sul core business”
Me ne sono andato con una bella acquisizione. Ho iniziato altre attività, come un business di attrezzature per il caffè, e sono diventato anche un rivenditore di attrezzature per macinare il caffè usato. Ho iniziato un’azienda di pasticceria. Non ho nessun rimpianto, sono molto felice.
Tu ora ti concentri sul mentoring retribuito e volontario, aiutando imprenditori e piccole imprese. Quali consigli chiave dà loro?
Fare in modo che facciano delle previsioni finanziarie. Li conduco ad essa ponendo domande finché non si rendono conto di doverla fare. Una grande disciplina è la compilazione di una previsione finanziaria, perché ti costringe a concentrarti su cose che vuoi ignorare. Tutti hanno un punto cieco – le previsioni finanziarie ti costringono ad affrontare il tuo punto cieco.
Di cosa sei più orgoglioso?
Di non aver smesso di essere uno studente. Sono ancora curioso e penso che la mia apertura a nuove idee e il mio forte interesse per le persone e il loro funzionamento mi abbiano permesso di aiutare molte persone. La settimana scorsa, uno dei miei clienti che alleno ha ottenuto volontariamente un prestito bancario dopo averci lavorato per sei mesi. Un cliente pagato in California sta per chiudere un’offerta azionaria di 500.000 dollari (395.000 sterline) per la prima fase della loro startup – ho aiutato a scrivere il loro business plan e il business forecast.
E questo solo nell’ultima settimana. Voglio fare un’altra startup? No, mi vengono idee per le startup e le passo ad altre persone. Lo stress di essere un imprenditore … Non lo voglio ora. Aiuto altre persone in questo.
Cosa pensa di Starbucks oggi?
Ammiro quello che Starbucks è diventato. Penso che sia affascinante poter entrare in uno dei suoi negozi a Kuwait City, cosa che ho fatto, e avere il barista che ti parla con entusiasmo delle virtù di un particolare caffè. Ci sono ancora delle somiglianze nello Starbucks di oggi con quello che abbiamo creato noi, come la qualità prima di tutto. Si fa ancora un enorme sforzo per sostenere e creare un rapporto con i clienti, e si salutano ancora i clienti quando entrano.
Quando il nostro primo negozio aprì, il personale fu addestrato a salutare tutti e a chiedere se volevano un campione gratuito di caffè preparato. Stavamo cercando di creare un interesse per il caffè gourmet. Vado in tutti i tipi di bar in tutto il mondo e mi piace quando i negozi di caffè praticano queste due cose.
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