La domanda mi è stata posta dopo aver controllato il ristorante pakistano Usmania, che abbiamo recensito questa settimana. Usmania serve un piatto chiamato brain masala, un curry cotto al karahi fatto con la materia cerebrale delle capre. Nella recensione, menziono che la mia fidanzata era irremovibile sul fatto che non mangiassi questo piatto. Ma ho tralasciato il perché: Non pensava che mangiare cervelli fosse sicuro.
Chiama la ricaduta della mucca pazza, ma Danielle era terrorizzata dal fatto che ingerendo il cervello di un ruminante mi sarei esposto a pericolosi prioni che alterano il cervello. Dopo un piatto di cervello al curry, si preoccupava, il mio cervello potrebbe finire per assomigliare a una spugna per piatti usata.
Fortunatamente per me, e per gli aspiranti mangiatori di cervelli di tutto il mondo, non c’è assolutamente nessuna prova che suggerisca che mangiare cervelli di capra o di agnello vi darà la “mucca pazza”, o qualsiasi altra malattia legata ai prioni per quella materia.

Cos’è esattamente un prione? Essenzialmente, sono proteine infettive e non replicanti che possono causare o meno una serie di malattie neurologiche negli animali e negli esseri umani. La verità è che i ricercatori non sono ancora molto chiari su questa parte. Tuttavia, è opinione diffusa che i prioni trovati nel bestiame siano la causa sia dell’encefalopatia spongiforme bovina, o malattia della mucca pazza, sia della malattia di Creutzfeldt-Jakob, la sua variante umana. Queste malattie alterano il cervello del loro ospite, causando lo sviluppo di “buchi” nei tessuti che alla fine portano alla morte. Entrambe possono essere incubate per un certo numero di anni e, anche quando vengono scoperte, sono completamente incurabili.
Ha già paura? Non averne. Nonostante le migliaia di casi di BSE scoperti in Europa e nel Regno Unito, ci sono stati solo 153 casi di Creutzfeldt-Jakob documentati. Anche allora, non è del tutto chiaro che consumare proteine animali infette da BSE sia stata la causa principale di quelle infezioni. Negli Stati Uniti, solo una mucca – una mucca da latte – è stata trovata ad aver contratto la BSE. E nessuno dei tessuti del sistema nervoso di quell’animale è mai entrato nella catena alimentare.
Inoltre, si credeva che la causa principale dell’allarme BSE derivasse dalla farina d’ossa impropriamente trattata somministrata al bestiame. Da allora, i regolamenti che regolano la preparazione di tali mangimi sono stati irrigiditi in Europa. Non c’è mai stato un tale problema negli Stati Uniti.
Fondamentalmente, la possibilità di contrarre la malattia della “mucca pazza” mangiando carne di manzo è nulla.
Ma che dire del mangiare cervelli? Per un approfondimento, ho contattato Dennis Avery, il direttore del Center for Global Food Issues con sede in Virginia. Il Centro gestisce mad-cow-facts.com, un sito web lanciato per dissipare la disinformazione sulla malattia e le sue cause. Ho chiesto ad Avery se mangiare cervelli di capra, agnello o vitello potrebbe contribuire a contrarre la CJD.
“Non abbiamo assolutamente nessuna prova che suggerisca che sia possibile”, ha detto Avery.
Secondo Avery, i ricercatori in realtà non sanno molto di niente riguardo a quali prioni possono esistere nei cervelli di pecore o agnelli e se hanno o meno qualche tipo di impatto sugli umani. Ma quello che sappiamo è che gli esseri umani e gli animali hanno mangiato cervelli nel corso della storia senza alcun effetto nocivo noto.
“I predatori hanno consumato cervelli da tempo immemorabile”, dice Avery, “e non c’è alcuna ragione visibile per dire che dobbiamo smettere ora.”
In breve: non c’è mai stata alcuna ragione per rifuggire dal mangiare cervelli, a parte il gusto personale. Quindi quelli di voi interessati a chomping giù di masala di cervello possono mangiare in pace.