Quasi da un giorno all’altro, la pandemia di COVID-19 ha trasformato il rapporto di molti americani con il cibo. Per alleviare un po’ dello stress associato all’acquisto sicuro di generi alimentari e garantire la sicurezza alimentare, molte persone stanno nuovamente piantando “orti della vittoria”. Questa tradizione si rifà alle generazioni precedenti che hanno coltivato orti domestici durante entrambe le guerre mondiali.

L’interesse era alto anche prima della pandemia. Nel 2014 la National Gardening Association ha riferito che 42 milioni di famiglie americane – circa 1 su 3 – coltivavano qualche tipo di cibo, sia in casa che negli orti comunitari.

Ma il giardinaggio domestico non è sempre facile. La scarsa qualità del suolo ostacola la crescita degli ortaggi e la produzione di cibo. E molti giardinieri, specialmente nelle comunità a basso reddito, non hanno accesso alle risorse che possono migliorare il suolo.

Siamo studiosi che hanno analizzato il potere dei microbi in contesti che includono terreni forestali e permafrost, l’ambiente costruito e i sistemi digestivi e i terreni agricoli. A nostro parere, è giunto il momento di grandi investimenti pubblici in una ben nota risorsa di giardinaggio: il compost.

I microbi fanno il compost scomponendo la materia organica, come gli scarti di cibo. Il compost migliora così tanto la salute del suolo che spesso viene chiamato “oro nero”. Il compostaggio municipale su larga scala è una risorsa pubblica che può ridurre i rifiuti alimentari, tagliare le emissioni di gas serra e promuovere una migliore gestione della nostra risorsa naturale più preziosa: il suolo.

Come il compost nutre i terreni

I terreni sani sono miscele viventi di minerali, microbi, materia organica, acqua e aria. I terreni malsani possono contenere meno microbi o meno materiale organico. Questo li rende meno attivi e meno utili per le piante. I suoli poveri hanno difficoltà a trattenere l’acqua e non sono in grado di decomporre il materiale organico in elementi utilizzabili per una nuova crescita.

Rendere i terreni degradati più sani richiede di nutrire i microbi. Hanno bisogno di nuova materia organica – tessuti vegetali o animali – che possano scomporre e riciclare.

In un terreno sano, parte di quel cibo proviene da piante in crescita che fissano il carbonio dalla luce del sole e ne pompano quasi la metà, sotto forma di zuccheri, nel terreno. In cambio, i microbi forniscono altri nutrienti che le piante non possono acquisire da sole.

I microbi del suolo si nutrono anche di vecchia materia organica, come lettiera di foglie e radici morte. E nuove analisi biochimiche suggeriscono che quando questi microbi muoiono, diventano essi stessi parte della materia organica del suolo.

Per fare un buon compost, si mescolano rifiuti vegetali verdi, come bucce di verdura, lettiera di foglie di giardino o paglia, con materia organica marrone come il suolo o il letame. Poi, nel corso di settimane o mesi, i microbi trasformano la miscela in compost, che assomiglia proprio al terreno.

Questo processo produce calore quando i microbi rompono i legami chimici nella materia vegetale, rilasciando energia. I cumuli di compost possono raggiungere temperature interne fino a 170 gradi F. Il calore uccide i potenziali agenti patogeni microbici che possono accompagnare gli apporti di letame.

Quando i giardinieri aggiungono compost al terreno, la materia organica nel compost agisce come una spugna per l’acqua. È anche un serbatoio di azoto, fosforo e altri micronutrienti di cui le piante hanno bisogno per crescere.

L’accesso al compost è una questione di equità

Se il compost è una così grande risorsa, perché non lo fanno più persone? Per molti versi, un terreno sano è un lusso. Per cominciare, ci vuole tempo per preparare un mucchio di compost, seguito da una continua manutenzione – aggiungendo marroni e verdi ai giusti intervalli, annaffiando il mucchio e girandolo settimanalmente in estate o mensilmente in inverno.

Il compostaggio richiede anche strumenti e materiali di costruzione che non tutti gli aspiranti giardinieri possono permettersi. Richiede l’accesso allo spazio e un ambiente normativo amichevole che permetta ai residenti di creare cumuli di compost, che possono produrre odori e attirare parassiti se non sono gestiti correttamente.

Fattori come questi stanno aumentando l’interesse per i programmi di compostaggio comunale, in cui una comunità raccoglie e tratta i materiali organici dei residenti. Questi programmi tipicamente accettano rifiuti alimentari e di cortile da ristoranti, scuole, aziende e residenti locali, e creano un impianto di compostaggio su larga scala, gestito da professionisti.

Il compostaggio comunale fa risparmiare denaro alle comunità, sottraendo i rifiuti alimentari alle discariche. Promuove anche la sostenibilità riducendo le emissioni di metano, un potente gas serra prodotto nelle discariche quando i rifiuti si decompongono in assenza di ossigeno. E la combinazione di molte fonti di rifiuti diversi migliora la scomposizione dei materiali organici e genera un compost più nutriente.

Molti programmi comunali assegnano ai partecipanti un certo volume di compost in cambio dei rifiuti che forniscono. E alcuni offrono il ritiro e la consegna.

Programmi di compost in crescita

Incoraggiamo le persone con il tempo e le risorse necessarie a provare il compostaggio domestico. Tuttavia, creare e sostenere il compostaggio municipale è necessario per ridurre significativamente le emissioni di gas a effetto serra dai rifiuti alimentari e aumentare l’accesso a un terreno sano.

I programmi di compostaggio sono talvolta disponibili attraverso i giardini o le fattorie della comunità locale. Molte aziende private gestiscono servizi locali di raccolta del compost.

Tra le città degli Stati Uniti, i leader nella promozione di servizi di compostaggio su scala cittadina includono San Francisco, Seattle e città più piccole come Burlington, Vermont. Questi programmi si basano su ordinanze locali che offrono incentivi o richiedono ai ristoranti e ad altre grandi fonti di rifiuti alimentari di compostare i rifiuti alimentari invece di mandarli in discarica.

Il compostaggio comunale ha bisogno del sostegno dei consumatori per attrarre e mantenere i finanziamenti e altre risorse. Le richieste di terreni, specialmente in contesti urbani, possono spingere i governi delle città a vendere spazi comunitari sottofinanziati o sottoutilizzati per uso commerciale – specialmente se i quartieri locali non hanno il capitale sociale per difendersi da soli.

Promuovere la produzione alimentare a livello comunitario e il riciclaggio dei rifiuti attraverso il compostaggio offre molti benefici. Crea posti di lavoro, amplia l’accesso a frutta e verdura sane, migliora l’ambiente locale – specialmente il suolo – e aiuta a mitigare il cambiamento climatico. Soprattutto, investire nell’agricoltura locale aiuta a stimolare l’economia locale, specialmente per coloro che ne hanno più bisogno: le persone che cercano un migliore accesso a cibo sicuro e nutriente.