Nota la mattina del 5 gennaio 2020 a Jerry Lucia, e il capo dei vigili del fuoco di Mt. Pleasant risponde automaticamente, “Milepost 85.5 Pennsylvania Turnpike.”

Lucia, un vigile del fuoco del distretto per 45 anni, ha risposto a centinaia di incidenti lungo la strada a pedaggio nella contea di Westmoreland durante quel tempo. Ma l’incidente mortale di un autobus turistico nella sezione di Mt. Pleasant un anno fa è impresso in modo permanente nella sua memoria.

“È stato l’incidente più devastante che abbia mai visto sull’autostrada a pedaggio. Un autobus con la fiancata squarciata, autoarticolati rovesciati, auto danneggiate, morti e almeno 50 feriti. … Non lo dimenticherò mai”, ha detto.

A Z&D L’autobus della Tours che trasportava 62 persone da New York a Cincinnati si è schiantato contro un terrapieno verso le 3:30 del mattino, causando quello che la polizia di stato ha descritto come un incidente a catena nelle corsie in direzione ovest con tre autoarticolati e una macchina. Cinque persone sono state uccise, tra cui l’autista dell’autobus, e altre 60 sono rimaste ferite.

Un messaggio lasciato per la compagnia di autobus presso la sua sede a Rockaway, N.J., in cerca di commenti non è stato restituito.

In febbraio, il National Transportation Safety Board ha rilasciato un rapporto preliminare sull’incidente, ma pochi nuovi dettagli sono stati rivelati.

L’indagine ha una lunga strada da percorrere, ha detto il portavoce del NTSB Peter Knudson. L’indagine richiede interviste con più testimoni e la raccolta di prove. Inoltre, i dati di ispezione del veicolo e le registrazioni di guida devono essere raccolti da più stati.

“Questo tipo di indagini può richiedere fino a due anni per completare”, ha detto Knudson. Un rapporto finale può essere rilasciato alla fine di quest’anno o forse nel 2022.

Gli investigatori stanno cercando di determinare cosa ha causato la perdita di controllo dell’autobus durante la guida in una curva lungo il tratto ventoso e in discesa verso ovest.

L’autista del bus, Shuang Qing Feng, 58, di Flushing, N.Y, stava sterzando verso ovest su una curva in discesa alle 3:30. L’autobus ha virato verso la mediana nel mezzo dell’autostrada, poi ha sterzato a destra, attraversando tutte le corsie di marcia e colpendo un ripido terrapieno, secondo il rapporto.

La polizia di stato ha detto che l’autobus ha colpito la barriera centrale prima di sterzare a destra, ma il rapporto preliminare NTSB non ha incluso questo dettaglio.

L’autobus è rotolato sul suo lato passeggero dopo aver colpito il terrapieno ed è scivolato per fermarsi sulla strada. Si è allungato diagonalmente attraverso le corsie in direzione ovest, con il suo lato inferiore rivolto verso il traffico in arrivo, secondo il rapporto.

Un autoarticolato UPS ha colpito sia il bus che il camion FedEx, secondo il rapporto. Il camion UPS era basato fuori dal centro operativo di Harrisburg ed era guidato da Daniel Kepner, 53 anni, di Lewistown, Pa, che era in coppia con Dennis Kehler, 48 anni, di Lebanon, Pa. Anche loro sono morti sulla scena.

C’erano 61 passeggeri nell’autobus; i 59 sopravvissuti sono rimasti feriti.

L’autista della FedEx è rimasto illeso, e il secondo autista ha subito ferite minori.

Un’auto, che trasportava due passeggeri oltre all’autista, ha sterzato per evitare l’incidente, scivolando fuori strada accanto al camion UPS, secondo il rapporto.

Anche un secondo autoarticolato UPS ha sterzato fuori strada, colpendo la macchina. Il conducente del secondo autoarticolato UPS e gli occupanti dell’auto non sono stati feriti, ha detto la polizia.

“Ricordo di aver visto quell’auto che era così danneggiata che le porte su entrambi i lati non potevano essere aperte. I tre ragazzi all’interno hanno tirato fuori il tettuccio da soli, sono usciti e sono stati in grado di camminare via. … È stato un miracolo”, ha detto Lucia.

Scot Graham, responsabile delle operazioni di Mutual Aid Ambulance, ha ricordato di essere arrivato sulla scena in circa 20 minuti quella mattina.

“Era davvero una vista scoraggiante con i rottami, tutti i feriti, e c’era anche una barriera linguistica con le persone a bordo del bus. I soccorritori che inizialmente erano sulla scena hanno fatto davvero un lavoro miracoloso e si poteva vedere che si sono messi subito al lavoro nonostante i rottami, il freddo e le barriere linguistiche con i passeggeri dell’autobus”, ha detto Graham.

Pochi dei passeggeri potevano parlare inglese, ha detto.

“I passeggeri feriti a bordo dell’autobus erano già tutti fuori e riuniti in una zona, in fase di valutazione … il triage in loco è stato istituito, era qualcosa. In mezzo alla tragedia, il livello di cooperazione tra le agenzie è stato grande fin dall’inizio”, ha detto.

Ha detto che tra 30 e 40 ambulanze da quattro contee – Allegheny, Fayette, Somerset e Westmoreland – hanno risposto e portato i pazienti all’Excela Health Frick Hospital di Mt. Pleasant; Forbes Hospital a Monroeville; UPMC Children’s Hospital e UPMC Presbyterian Hospital, entrambi a Pittsburgh; e Somerset Hospital a Somerset.

Graham ha ricordato che tra tutti i rottami, i veicoli di emergenza, le persone, il freddo e la neve, i funzionari hanno dovuto creare un posto insolito per il posto di comando per dirigere le operazioni.

“Abbiamo finito per metterlo proprio in cima alla barriera di cemento del Jersey”, ha detto.

Lucia ha aggiunto che è stata la sua esperienza che gli incidenti gravi dell’autostrada a pedaggio di solito chiudono la strada a pedaggio tra una o due ore al massimo.

L’autostrada a pedaggio è stata chiusa quel giorno per quasi 15 ore per la pulizia e le indagini, il rapporto NTSB dice. Nessuno dei feriti ha subito lesioni pericolose per la vita.

Nel periodo immediatamente successivo, gli investigatori NTSB hanno raccolto prove, tra cui una telecamera rivolta verso l’esterno da uno dei trattori; un modulo del motore dal bus; informazioni preliminari su un’ispezione del 17 dicembre del bus, che non ha identificato alcun problema; e una recente revisione del conducente, che ha mostrato segni soddisfacenti, secondo i funzionari.

Il consiglio sta ancora raccogliendo i record degli altri autisti, così come ulteriori informazioni sulle prestazioni del veicolo e “la cultura della sicurezza di Z&D Tours,” secondo il rapporto preliminare.

Una volta che il rapporto NTSB sarà completato, i funzionari potrebbero emettere raccomandazioni per migliorare la sicurezza stradale nazionale.

Paul Peirce è uno scrittore del Tribune-Review. Potete contattare Paul a 724-850-2860, [email protected] o via Twitter.