di Michael Marshall

Le balene blu sono gli animali più grandi e forse più efficienti del mondo. Il loro metodo di filtrare l’alimentazione assorbe 90 volte più energia di quanta ne utilizzi.

Gli enormi mammiferi si immergono fino a 500 metri sotto la superficie, poi affondano negli sciami di minuscoli krill sopra di loro a diversi metri al secondo. Quando colpiscono, le loro enormi bocche si riempiono di enormi volumi d’acqua, tra cui un sacco di krill. L’acqua viene spinta fuori attraverso i filtri, o fanoni, nella bocca di ogni balena, intrappolando il krill.

Questa tecnica di alimentazione richiede molto sforzo a causa dell’energia necessaria per gli affondi. “Ci siamo chiesti come facessero”, dice Robert Shadwick dell’Università della British Columbia di Vancouver, Canada.

Il collega di Shadwick, Jeremy Goldbogen dell’Università della California, San Diego, ha guidato un team che ha iniziato a seguire le balene blu mentre si alimentavano. In piccole imbarcazioni si sono avvicinati alle balene in superficie e hanno attaccato loro dei dispositivi di tracciamento utilizzando delle ventose.

Efficiente dal punto di vista energetico

In totale il team ha seguito 265 balenottere azzurre mentre effettuavano 200 immersioni per il foraggiamento e 654 affondi. Dalle velocità che le balene hanno raggiunto mentre affondavano, hanno calcolato che ogni affondo ha utilizzato circa 3200 kilojoule di energia.

Questo può sembrare alto, ma è stato nano dalla quantità di energia che le balene hanno ottenuto dal loro cibo. Sulla base delle densità di krill conosciute nelle zone di alimentazione delle balene, ogni affondo ha generato tra 34.000 e 1.912.000 kJ – fino a 237 volte l’energia utilizzata. Anche quando i costi energetici delle immersioni sono inclusi, le balene hanno ancora guadagnato 90 volte l’energia che hanno usato.

Shadwick dice che i risultati potrebbero spiegare come le balene blu sopravvivono ai loro stili di vita migratori. Si nutrono nelle acque antartiche in estate, poi si dirigono a nord verso i loro luoghi di riproduzione tropicali dove è disponibile poco cibo. Anche così, le femmine devono ancora produrre enormi volumi di latte per i loro vitelli. “Questo spiega come possono far fronte alla fame stagionale”, dice Shadwick.

Le balene foraggiatrici devono avere alte densità di krill perché i loro metodi di alimentazione siano efficaci, dice Alejandro Acevedo-Gutiérrez della Western Washington University di Bellingham. Gli alimentatori “devono ottenere più bang per il tempo sott’acqua, per così dire”, dice.