Se gli ormoni potessero vincere le gare di popolarità, l’ossitocina potrebbe essere la regina del giorno. Dato che l’ossitocina è collegata ad attività vitali come il comportamento materno, l’allattamento, il legame sociale selettivo e il piacere sessuale, i ricercatori hanno fatto gli straordinari per scoprire il suo ruolo nel cervello e nella regolazione del comportamento.

L’ossitocina è prodotta principalmente nell’ipotalamo, dove viene rilasciata nel sangue attraverso la ghiandola pituitaria, o in altre parti del cervello e del midollo spinale, dove si lega ai recettori dell’ossitocina per influenzare il comportamento e la fisiologia. Ma la ricerca più recente ha mostrato altri ruoli per l’ormone, anche: I livelli di ossitocina sono alti in condizioni di stress, come l’isolamento sociale e le relazioni infelici.

Una domanda importante nel campo, quindi, è se l’ossitocina opera in modo diverso quando viene rilasciato in risposta a esperienze socialmente connettive e quando viene rilasciato in condizioni di stress, dice C. Sue Carter, PhD, co-direttore del Brain Body Center presso l’Università dell’Illinois a Chicago (UIC), e uno dei primi a studiare l’ossitocina negli animali.

I ricercatori stanno anche sondando se la somministrazione di ossitocina in dosi a breve termine può indurre sentimenti diversi come la fiducia e la generosità (vedi “Può l’ossitocina promuovere la fiducia e la generosità”). Ma molto resta da vedere su come questi studi si integrano nella più ampia letteratura sull’ormone nel suo stato naturale, dice la psicologa sociale Shelley E. Taylor, PhD, che dirige la University of California, Los Angeles, Social Neuroscience Lab.

“Questi paradigmi sperimentali non necessariamente imitano come l’ossitocina funziona nel mondo reale”, dice. “Prima di poter produrre un modello accurato di ossitocina, dobbiamo essere in grado di riconciliare gli studi sul plasma con quelli sulla somministrazione esogena.”

Il suo ruolo nell’affiliazione…

Nuovi studi si stanno aggiungendo a un corpo di letteratura che mostra che l’ossitocina gioca un ruolo chiave nel legame materno e nell’affiliazione sociale – ciò che Taylor ha etichettato come la risposta “tendere e fare amicizia”, in contrasto con la risposta “lotta o fuga”. In linea con anni di ricerca sugli animali che collegano l’ossitocina alla capacità delle madri di prendersi cura dei loro bambini, uno studio nel novembre Psychological Science (Vol. 18, No. 11, pagine 965-970), dimostra questa associazione per la prima volta nelle persone.

Nello studio, la psicologa Ruth Feldman, PhD, della Bar-Ilan University, e colleghi hanno misurato i livelli plasmatici di ossitocina in 62 donne incinte in tre punti: durante il primo trimestre, il terzo trimestre e il primo mese post-partum. Il team ha scoperto che le donne con livelli più elevati di ossitocina nel primo trimestre hanno legato meglio con i loro bambini. Ha anche scoperto che quelli con livelli più elevati di ossitocina durante tutta la gravidanza e nel primo mese postpartum hanno riportato più comportamenti che hanno sostenuto la formazione di un rapporto esclusivo con i loro bambini, come cantare canzoni speciali o fare il bagno e nutrire i loro bambini in modi specifici. (A causa del suo ruolo nella nascita e nell’allattamento, l’ossitocina era originariamente considerata un ormone “femminile”, ma ora è noto che è presente e importante in entrambi i sessi.)

In modo simile, recenti studi sugli animali dimostrano una relazione di sviluppo tra l’esposizione all’ossitocina extra nella prima vita e successivi comportamenti materni e sociali. Nel numero di agosto di Hormones and Behavior (Vol. 52, No. 2, pagine 274-279), per esempio, la psicobiologa Karen L. Bales, PhD, dell’Università della California, Davis, e colleghi hanno scoperto che quando hanno somministrato livelli graduali di ossitocina alle arvicole della prateria poco dopo la nascita, gli animali in età adulta hanno mostrato risposte differenziali ai cuccioli, in questo caso appartenenti ad altre femmine. Per esempio, quando avevano ricevuto una bassa dose di ossitocina nei primi anni di vita, le femmine adulte erano lente ad avvicinarsi ai cuccioli; quando hanno ricevuto dosi più elevate dell’ormone, erano più propense a prendersi cura di loro.

Studi umani confermano allo stesso modo la nozione che le prime esperienze, possibilmente mediate dall’ossitocina, sono collegate ai successivi comportamenti sociali, trova uno studio riportato nel 22 novembre 2005, Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 102, No. 47, pagine 16,907-16,908). Lì, il dottorando dell’Università del Wisconsin-Madison Alison Wismer Fries e colleghi hanno confrontato i livelli di ossitocina nelle urine e un ormone correlato, la vasopressina, in due gruppi di bambini, uno cresciuto dalla nascita con i loro genitori biologici e uno adottato dopo aver vissuto in orfanotrofi in Russia e Romania, dopo il contatto con le loro madri. I livelli di ossitocina sono aumentati nei bambini biologici ma sono rimasti gli stessi nei bambini adottati, hanno trovato. Questi risultati suggeriscono che ci possono essere basi biologiche per l’osservazione che alcuni bambini adottati, in particolare quelli provenienti da circostanze svantaggiate, hanno difficoltà a formare relazioni sicure, nonostante vivano in case amorevoli, nota il team.

…e sotto stress sociale

Studi recenti sia negli animali che negli esseri umani supportano la nozione che l’ossitocina è anche parte di una risposta alla separazione sociale e allo stress correlato. Uno studio riportato nel numero di marzo-aprile 2006 di Psychosomatic Medicine (Vol. 66, No. 2, pagine 238-245) di Taylor e colleghi, per esempio, ha scoperto che le donne che hanno riportato più vuoti nelle loro relazioni sociali e meno relazioni positive con i loro partner primari avevano livelli più alti di ossitocina e dell’ormone dello stress cortisolo rispetto a quelle che riportavano relazioni migliori.

Nel frattempo, la ricerca dei ricercatori dell’UIC Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, e Carter, trova livelli elevati di ossitocina così come altre risposte di stress esagerate nelle arvicole della prateria che erano state separate dagli altri. La ricerca sulle arvicole suggerisce che anche quando l’ossitocina è elevata in tempi di stress, somministrare esternamente l’ormone può ancora mitigare quelle reazioni di stress.

In uno studio presentato al meeting della Society for Neuroscience del 2007, Grippo, Porges e Carter hanno confrontato le reazioni di stress delle arvicole delle praterie che vivono per quattro settimane in isolamento o con una sorella femmina e hanno trovato maggiori livelli di stress, ansia comportamentale e depressione in quelle separate dai loro fratelli. Il team ha poi dato agli animali ossitocina o soluzione salina ogni giorno durante le ultime due settimane del periodo di quattro settimane. Gli animali isolati trattati con ossitocina non hanno più mostrato segni di depressione, ansia o stress cardiaco. Al contrario, l’ossitocina non aveva effetti misurabili su quelli accoppiati con i fratelli, suggerendo che “gli effetti dell’ossitocina sono più evidenti in condizioni di stress”, dice Carter.

L’ossitocina somministrata esternamente potrebbe aiutare le persone con difficoltà sociali ed emotive, stress o deficit? I ricercatori pensano che sia una possibilità.

In uno studio nella zona, lo psichiatra Eric Hollander, MD, della Mount Sinai School of Medicine, e colleghi hanno scoperto che gli adulti con diagnosi di autismo o disturbo di Asperger che hanno ricevuto iniezioni di ossitocina hanno mostrato una migliore capacità di identificare il contenuto emotivo su un compito di comprensione del discorso, mentre quelli su un placebo non ha fatto.

“Questi risultati suggeriscono che l’ossitocina potrebbe facilitare l’elaborazione delle informazioni sociali in quelli con autismo e forniscono un supporto preliminare per l’uso di ossitocina nel trattamento dell’autismo”, scrivono gli autori. Altri ricercatori stanno esaminando le possibili applicazioni per l’ansia sociale, la schizofrenia e la depressione.

Colmare i fili insieme

Mentre le risposte non sono certamente tutte, una possibile ragione per i ruoli che l’ossitocina sembra giocare è che ha due scopi e percorsi, ipotizza Taylor.

Quando è in funzione in tempi di basso stress, ossitocina premia fisiologicamente coloro che mantengono buoni legami sociali con sentimenti di benessere. Ma quando entra in funzione in tempi di forte stress sociale o di dolore, può “portare le persone a cercare più e migliori contatti sociali”, dice Taylor.

Taylor considera anche possibili ragioni fisiologiche per queste differenze. In un articolo del dicembre 2006 su Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, No. 6, pagine 273-277), ipotizza che il contatto sociale reale o anticipato possa provocare esplosioni di ossitocina; l’ossitocina somministrata esogena può funzionare in modo simile, nota.

Tuttavia, se una persona sta vivendo lo stress dei deficit sociali, può mostrare livelli elevati di ossitocina circolante, cioè ossitocina già presente nel flusso sanguigno.

Questa manifestazione di ossitocina legata allo stress può produrre cambiamenti fisiologici che poi incoraggiano le persone a cercare il contatto con gli altri, suppone. Taylor sta ora esaminando queste teorie e altre con le persone in laboratorio.

Ricerche recenti del gruppo UIC supportano un’ipotesi alternativa, articolata per la prima volta da Porges nel 1998, dice Carter. Egli ha postulato che l’ossitocina, agendo in parte attraverso effetti sul sistema nervoso autonomo, potrebbe consentire ciò che ha definito “immobilità senza paura”. In altre parole, l’ossitocina può in generale proteggere il sistema nervoso dallo spegnimento di fronte a circostanze stressanti, specialmente quelle che richiedono di stare fermi piuttosto che combattere o fuggire. Questo include anche eventi che possono sembrare positivi da un punto di vista sociale, come la nascita.

Un indizio che può essere così? “Il disordine da stress post-traumatico non è solitamente associato alla nascita, anche se è un’esperienza tremendamente stressante”, dice Carter. L’ossitocina, dice, può svolgere un ruolo importante nell’aiutare le femmine a gestire le risposte emotive e fisiologiche durante eventi che alterano la vita, come il parto, trasformando esperienze potenzialmente stressanti in opportunità per esprimere gioia e amore.

Tori DeAngelis è uno scrittore di Syracuse, N.Y.